* * *
В ушах долго и пронзительно звенело.
Илай отчеканил предназначенные по сценарию реплики — строго в нужной последовательности — и замер, мысленно отсчитывая секунды в ожидании перелома.
Нагрев от вычислений, которыми система перегрузила процессор, заставил его кожу вспыхнуть румянцем, а по спине пролился липкий пот.
Райт яростно таращился на него, порываясь что-то выкрикнуть, но заложник в руках Илая сковывал его по рукам и ногам. Парню оставалось лишь бессильно метаться на месте, сжимая в кулаке сгусток ослепительного света.
Расклад казался идеальным — Илай полностью владел положением. Можно было выиграть ещё пару минут, подкопить очков злодейства и закрепить за собой каноничный образ мерзавца. Но Илай с самого детства отличался хладнокровием: он привык действовать рассудительно, без тени жадности, оценивая обстановку с трезвым прагматизмом.
[Пора!] — взревела у него в голове система.
Сейчас!
В прицеле снайперской винтовки Илай резко отпихнул управляющего. Палец стрелка на спусковом крючке сработал на автопилоте.
Оглушительный выстрел распорол тишину.
Глаза присутствующих расширились от ужаса. Густая, алая кровь расплескалась в воздухе распустившейся розой, затмевая солнечный свет.
— Управляющий!
Несчастный Харрис, управляющий банком, тяжело рухнул на землю.
Снайпер вскинул голову: прямо перед его оптическим прицелом из ниоткуда всплыли ярко-красные воздушные шары, выстроившись в подрагивающий смайлик.
Нападение развернулось стремительно. Никто не ожидал, что Клоун оттолкнёт заложника и в то же мгновение сам спустит курок.
Реагировать не успевал никто. Офицер Томми рванулся вперёд, закрыв управляющего своим грузным телом. Зажав рану Харриса ладонями в попытке остановить кровотечение, Томми чувствовал лишь дикий звон в ушах. Душу сковал ледяной ужас, тело двигалось чисто на инстинктах.
Гремучий грохот заставил Томми вжать голову в плечи, подставляя под возможный удар лишь спину в бронежилете. Однако секунду спустя бывалый полицейский сообразил: этот звук — не выстрел, а знак того, что преступник уносит ноги.
Вскинув взгляд, он успел заметить лишь огненно-рыжие волосы Клоуна, нырнувшего в вентиляционную шахту.
— Это же... — начать фразу Томми не успел: Райт уже сорвался с места и выскочил за дверь без малейшего колебания.
Тяжело дыша и судорожно пытаясь зажать рану, полицейский закричал в рацию:
— Преступник уходит через вентиляцию на крыше! Он внутри здания! Опасен, чрезвычайно опасен! Вооружён, при себе имеет взрывчатку! Передвигаться только группами! Соблюдать осторожность!
— Особо... — Томми присекся на полуслове, будто поперхнувшись.
Опешив, он поднёс испачканные пальцы к лицу, только сейчас сообразив, что с этой «кровищей» что-то не так. Бедняга Харрис лежал без чувств, бледный как полотно, в холодном поту, с едва заметным дыханием — видимо, отключился от шока. Из раны на груди и животе всё так же сочилась густая красная жижа.
Томми поднёс руку к носу, принюхался, а затем заторможенно лизнул пальцы.
Приторная сладость отдавала лёгкой горчинкой.
—... Вишнёвый джем?!
* * *
[Господин Цензура! Он догоняет! Босс, Главный Герой сядет нам на хвост! Что делать?!] — отчаянно заверещала система, сорвавшись на ультразвук.
«А глотка у тебя лужёная», — отстранённо подумал Илай. На бегу он цепанул пальцами край гримировочной маски и приподнял её.
[Полтора километра! Триста восемьдесят метров! Он что, супермен?! Он сейчас нас сцапает!] — продолжала паниковать система.
Пока она в ужасе отсчитывала дистанцию, Илай уже выскочил в нужную точку.
[Пятьдесят метров! Он рядом!]
— Вы хоть представляете, сколько шариков я раздал? — ровным тоном произнёс Илай, с утончённым изяществом усевшись на подоконник и закинув ногу на ногу.
Он пытался унять бешеную одышку. Слишком стремительный кросс отозвался во рту металлическим привкусом, словно глотку раздирал дикий зверь, но Илай привычным усилием воли загнал эту боль глубоко внутрь.
Перед ним пустел коридор. Со стороны казалось, будто он декламирует монолог в пустоту, но Илай отлично понимал: скорость света опережает человека.
Илай улыбнулся и вскинул взор. В просторном пролёте коридора один за другим взмывали в воздух яркие шары: лимонные, алые, нежно-розовые, небесно-голубые. Буйство жизнерадостных красок — праздничных, безобидных, созданных для детского смеха.
Нахальный взгляд Клоуна пробился сквозь пестрое скопление шаров и столкнулся с вспыхнувшими неподалёку кобальтово-синими глазами.
— Наверное, со счёта сбиться можно, а? Как полагаете, уважаемый господин стажёр?
Райт выглядел мрачнее тучи:
— Пойдёшь со мной в участок, убийца!
Сжав в кулаке сгусток световой энергии, парень, вопреки резкому тону, оставался собранным: его ледяной взгляд непрерывно сканировал пространство в поиске уязвимого места.
Намёк Клоуна читался предельно ясно. Это была шантажистская угроза: один неверный шаг — и все, кто держит в руках эти шары, отправятся на тот свет.
Но отпетый мерзавец лишь наигранно сжался от его строгих слов. Уголки его губ скорбно опустились, придавая гриму печальное выражение:
— Ну к чему такая жестокость, господин стажёр? Ужасно жаль, если я вас напугал, правда! Но... — Клоун, игнорируя опасность, с абсолютно нелепым видом оттянул рукав и глянул на детские часики с мультяшным принтом. — Сейчас ровно десять сорок пять. Я ведь никого не задержал, верность графику соблюдена.
Райт заскрежетал зубами:
— Сцапаю тебя — и своими руками сорву эту мерзкую лыбу вместе с кожей!
На эту угрозу Клоун тут же скрыл лицо ладонями, наигранно вопя:
— Повинуюсь и каюсь! Я же извинился! Чего вам ещё надо?! Почему нельзя просто простить?!
— Ах ты... — задохнулся от возмущения Райт, глядя на этот балаган. — Убийца! Ты ещё смеешь заикаться о прощении?!
Пестрые шары покачивались в воздухе, натянутые изнутри воздухом до тонкой полупрозрачности. Длинные пальцы Клоуна сжались в кулак, и размалеванная личина покачалась из стороны в сторону.
— А почему бы и нет? — Накрашенные губы расплылись в улыбке. — Это ведь так не соответствует идеалам «Истины, Доброты и Красоты»! К тому же я никого не убивал. Так... разыграл крошечный фарс, не более.
Райт осекся.
— Так что советую вам умерить пыл, господин стажёр. Иначе, боюсь, нам снова придётся слушать этот отвратительный треск фейерверков.
Хватка Райта ослабла. Застыв в замешательстве, он вглядывался в нижнюю половину лица злодея, где за пеленой шаров выделялся лишь алый оскал.
— Что ты несёшь?! — В голосе стажёра прорезалась тревога.
— Уважаемый стажёр, я бесконечно рад нашей личной встрече. «Спичечный коробок» долго ждал этого момента, — неторопливо произнёс Клоун, проигнорировав вопрос. — Дорогой наш Главный Герой... Мы ведь вовсе не по разные стороны баррикад. Если уж на то пошло, нам стоит стоять плечом к плечу. Вы понимаете, о чём я?
Райт сощурился. Ничего не понимая, он без недомолвок потребовал:
— Не соображу что-то. Поясни нормально.
Клоун замолчал. Склонив голову набок, будто поймав некий сигнал, он тихо ухмыльнулся:
— Что ж, увы, господин стажёр, приятные мгновения не вечны. Будь вы чуточку внимательнее к бедняге Харрису, сразу раскусили бы мою шутку. Но я всё равно дорожу нашей беседой. Помните: «Спичечный коробок» всегда рядом и ждёт следующей встречи. А пока... всматривайтесь в себя, всматривайтесь в Эдем и оглядитесь по сторонам.
Райт обомлел. Красный оскал Клоуна стал еще ярче.
— И не переживайте: шарики Клоуна приносят только радость. До скорой встречи!
С последним словом его тело качнулось назад, выпадая из окна. И в то же мгновение шары с оглушительным хлопком лопнули!
Бум!
Райт рефлекторно пригнулся, прикрывая лицо. Его способность «Свет» не предназначалась для защиты, а в замкнутом коридоре детонация...
«Чёртов псих...»
— Э? — Райт растерянно поднял голову.
Перед ним лежали лишь обрывки цветного пластика. Ни души. Застыв в ступоре, он неуверенно пробормотал:
— Он же вроде говорил, что шары не взрываются? Ну... или что они взрываются не как настоящие бомбы?
Присев на корточки, Райт поднял кусочек резины. От него сильно воняло синтетикой. Помолчав пару секунд, он проворчал:
— Наверное, это он и имел в виду...
Досадливо отбросив золотистую челку, Райт сдернул тяжелый бронежилет. От бешеного бега тело горело, мышцы под мокрой от пота майкой натянулись.
— Чёрт! Удрал как заяц! Сволочь! И что за бред он нес?! Объяснил бы толком!
Райт подскочил к окну, где только что сидел Клоун, и глянул вниз. Высотка уходила вглубь на сотни метров. Прыжок отсюда превратил бы любого в мокрое место.
Поджав губы, Райт задумчиво шепнул:
— «Спичечный коробок»... да?
В памяти всплыл чужой силуэт и то самое слово — «Главный Герой». Клоун назвал его точно так же.
Райт стоял как вкопанный, не в силах унять смутную тревогу. И вдруг замёрз, резко подняв голову:
— Погодите-ка... Он меня только что обругал, что ли?
И помолчав, добавил:
— И вообще... кто такой этот Харрис?
В этот самый момент очнувшийся от тормошения подчиненных управляющий Харрис жалобно чихнул.
* * *
[Утром я чуть с ума не сошел! Когда Главный Герой погнался за нами, у меня чуть код не сбоил! Ему же вообще было плевать на цензурированного заложника, несся как упырь! Дичь какая-то!] — до сих пор не могла успокоиться система.
Она и подумать не могла, что придётся вводить в действие План B. Сперва система не понимала, зачем Илай нагородил столько страховок, но теперь до неё дошло. К счастью, когда они уходили по лестничному пролёту, Райт их не заметил — «обман чувств» сработал идеально. А затем они без помех затерялись в толпе полицейских и убрались восвояси. Остальные запасные планы даже не понадобились.
[У-у-у! Слава богу, босс, вы настоящий гений! Столько вариантов просчитали, иначе нам точно крышка!]
«Потому что у меня лишь один шанс», — промелькнуло в голове у Илая, сидевшего в небольшом уличном ресторанчике.
Официант с улыбкой поставил перед ним тарелку с сочным тушёным мясом и рисом, а рядом опустил стакан ярко-оранжевого сока. Илай вежливо кивнул, слегка поправил беспроводной наушник и взглядом указал на висящий в зале телевизор. Официант всё понял без слов и поспешно кивнул в ответ.
[Да всё не так уж и плохо! Не вышло сейчас — найдем другой момент], — оптимистично заметила система.
Илай не стал спорить. Он сделал глоток апельсинового сока, принимая эти слова за молчаливое согласие.
[Кстати, босс, а почему вы в коридоре так разговаривали с Главным Героем? Мы же с ним не на одной стороне! Мы же злодеи!]
Илай замёрз на мгновение.
«Это... Я просто вешал ему лапшу на уши. В той ситуации ляпни я что-то действительно дерзкое — и он ринулся бы в атаку, не разбирая дороги. А я всего лишь хрупкий обыватель. Вот тогда бы нам точно пришлось туго».
[Фух! Босс, вы как всегда правы! Было реально на грани! Хорошо, что вы нас вытащили! Ура!]
«Ты тоже отлично справился», — не скупился на похвалу Илай.
Успех операции во многом зависел от системы. У самого Илая никаких «суперспособностей» не было. Вся эта жуть с «взрывами» сработала исключительно благодаря ей. Системе даже не пришлось настраивать убойность шаров — она просто скорректировала восприятие людей в определенном радиусе, заставив их поверить в колоссальную разрушительную силу. Только поэтому угроза сработала, и Илай смог уйти невредимым.
Впрочем, почему система не увеличила реальную силу взрыва? Все упиралось в один нюанс: окажись среди заложников кто-то чересчур сообразительный, кто сумел бы просечь подвох и догадаться, что у Клоуна нет никакой способности, а иллюзия угрозы — лишь искусная фальшивка, сфабрикованная с помощью сбоя чувств... Все его тщательно продуманные схемы полетели бы к чертям.
Система оставалась чересчур «Истинной, Доброй и Красивой».
Даже будучи системой «Злодея», она наотрез отказалась выполнять прямой приказ Илая — взорвать бомбу на крыше. Ведь это было совсем не «добродетельно».
В тёмных глазах Илая мелькнула едва заметная тень. Он чуть заметно улыбнулся:
«Сяо Цзю, ты молодец».
[У-у-у!] — всхлипнула система от нахлынувшего восторга. Система за номером «998987658» уже сколько раз пыталась упросить Хозяина называть её по-человечески, но Илай постоянно увиливал от ответа. Она уже и надеяться перестала, а тут — такой сюрприз!
[Б-босс?] — смущённо пропищала она.
В этот момент из телевизора донеслись позывные выпуска новостей, отвлекая Илая, а заодно и систему, чья виртуальная оболочка вспыхнула смущенным алым светом.
На экране показывали то самое здание банка, где они устроили утренний переполох. Управляющий Харрис в окружении сияющих коллег гордо выпятил грудь перед объективами телекамер, принимая похвалы от журналистов. Вид у всех был такой, будто наступил национальный праздник.
— Сотрудники Центрального отделения Банка Тиньчжоу проявили высочайший профессионализм и стойкость духа в ходе ограбления... — с улыбкой вещала ведущая.
Система впервые участвовала в подобном «темном делишке», поэтому жадно впитывала каждое слово.
— Похоже, все остались в плюсе, — неторопливо произнёс Илай. — Смотри, Сяо Цзю, они выглядят абсолютно счастливыми. Звание «героических гражданских» и солидная премия от руководства обеспечат им прекрасное настроение на долгое время. Выходные у них точно зададутся! Хм... Хоть это и звучит иронично, но вышло-то так именно благодаря нашей злодейской выходке, верно? Необходимые жертвы — лишь шаг на пути к идеальному финалу.
[Наверное?..] — неуверенно отозвалась система.
— Так что, Сяо Цзю, в следующий раз при выполнении цензурных дел я снова рассчитываю на тебя. Мы ведь обязательно спасем этот мир, так? Надо же, справиться с первой попытки на «отлично»... Кажется, у тебя к этому врождённый талант. Неудивительно, что система выбрала именно меня.
Илай с мягкой улыбкой подправил стакан с соком.
[Хе-хе... Да ну, что вы...] — совсем засмущалась система.
— Продолжай в том же духе, — Илай сделал паузу, и взгляд его потемнел. — Мы непременно станем лучшими злодеями в этой истории.
[Есть, босс!] — с воодушевлением выкрикнула система.
Ощутив, как от этого вопля заложило уши, Илай слегка умерил улыбку:
«Не стоит так орать».
Илай глянул в окно. Полиция всё ещё оцепляла территорию банка, съёмочные группы суетились вокруг, на Центральном проспекте царил полный хаос.
— Пользуясь случаем, давай проверим, насколько подскочил рейтинг маньхуа после нашей рискованной авантюры?
Система моментально выполнила приказ, резво открыв страницу комикса, и уже через секунду зашлась от радостного визга:
[Вырос! Вырос! Популярность подскочила на 10,7892%! Ура-а-а!]
[Сейчас гляну топовые темы на форуме! Хе-хе!]
[Э... Это еще что такое?!]
[ «У Клоуна просто невероятная ц-ц-ц аппетитная задница! Разве такое можно рисовать?! Учитель Мэйли, ты гений!»]
Кажется, мыслительный процесс системы зашёл в тупик.