Воспоминание.
Когда Сяо Цзю и Илай только утверждали главную цель для будущего злодея, системный разум пребывал в глубоких сомнениях. Сгусток данных нервно пульсировал:
— По-моему, этот мир прекрасен. Все вокруг такие счастливые, такие добрые... Как нам придумать по-настоящему оригинальный злодейский замысел?
В тот момент Илай уютно свернулся на диване, с невозмутимым видом наблюдая за безумными похождениями Кролика Байда на экране телевизора. Серый зверёк в комбинезоне лихо развернул кепку, прижал длинные уши и с оскалом замахал морковкой, а вокруг него в воздухе висели живописные нарисованные звукоподражания, подчеркивавшие его непреклонную жажду мести.
Услышав недоумение цифрового спутника в своей голове, Илай отозвался спокойным, ровным голосом:
— Всё предельно просто. Если этот мир в глазах каждого выглядит столь безупречно, значит, в глазах злодея он должен казаться настолько же отвратительным.
Его взгляд неожиданно зацепился за жука, ползущего по углу стола. Игнорируя предыдущую тему, он спросил:
— Вопрос: если ты увидишь на полу жука, что ты сделаешь?
Искусственный разум ответил без долгих раздумий:
— Сначала я определю его вид. Если это безобидный малыш вроде муравья или божьей коровки, я аккуратно подберу его салфеткой...
Илай поднял глаза:
— А я раздавлю.
— А? — опешил Сяо Цзю.
Илай подпёр щеку ладонью:
— Я терпеть не могу насекомых. А потому злодею достаточно сделать лишь одно: полностью стереть всё то, что делает этот мир отвратительным в его глазах.
— Уничтожить мир?! — взвизгнул проникнутый идеями «истины, доброты и красоты» Сяо Цзю.
— Нет, — поправил его Илай. — Уничтожить всё человечество.
У Сяо Цзю от такой мысли едва не перегорели матрицы:
— Нет-нет-нет, это же абсолютно невыполнимо! Босс, ты ведь шутишь, правда? Скажи, что ты пошутил!
Илай с видом невинной шутки произнёс:
— Что такого в том, если неизлечимо больной, урождённый злодей захочет стереть человечество? С точки зрения Вселенной, люди — те же жуки на полу.
Сяо Цзю замотал головой с такой силой, будто был живым (хотя Илай всё равно этого не видел):
— И текущая цель прекрасна! Завладеть Главным Героем, превратить его в марионетку, заставить работать на себя... Вот это по-настоящему круто! Так... если по шагам заставить всех отречься от героя, оборвать все его связи... Босс, почему мне кажется, что у этого плана слишком высокая реальная исполнимость?!
Илай рассеянно перевёл взгляд обратно на экран, где Кролик Байда вытворял очередные трюки. Казалось, этот глупый мультипликационный кролик гипнотизировал его.
Его тихий шепот потонул в громкой музыке мультфильма:
— Он ведь «Главный Герой», воплощение истины, добра и красоты... Разве могут от него отречься все до единого?
* * *
В этот момент в фоновой музыке зазвучал безумный пассаж: пальцы пианиста с хаотичной скоростью шмелиного роя понеслись по клавишам. Дробящий, плотный каскад нот обрушился тяжело и внезапно — точно стальной молот по незащищенной груди, точно артиллерийский шквал по мирным кварталам.
Мультяшный Кролик Байда в ярости размахивал своей морковкой, круша кирпичный домик, где люди укрывались от ливня. А снаружи уже сгущались тучи, нарастали штормовые порывы... Но обитатели дома всё так же грелись у камина, беспечно глазея в телевизор на прямую трансляцию.
Удар, ещё удар, и ещё. Глухие, тяжеловесные толчки — бум, бум, бум.
Крепкая, казалось бы, кладка не выдержала тьмы, сочившейся из щелей.
Разрушение началось со шпиля на крыше.
Камень за камнем, деталь за деталью — строительный материал уносило в небытие, словно вакуумом. Мелкий гул и вибрация не могли перекрыть восторженные вопли людей внутри: они заворожённо кричали и аплодировали творящемуся на экране зрелищу.
Огромная дамба рушится из-за муравейника; величавое здание рушится от одного выбитого кирпича.
Илай раскинул руки, словно растворяясь в этой дикой музыке, и зажмурился. Последний аккорд пианиста с грохотом оборвался.
Кролик Байда взмыл в воздух с морковкой наперевес. Огонь в камине погас, комната утонула во тьме, и дом мгновенно рухнул.
Грохот!
И ровно в это же мгновение, в точности повторив рисунок катастрофы, на пятом этаже Центра активности Сэнтбор расцвёл иссиня-чёрный, непроницаемый полусферический купол, поглощающий весь свет без остатка! Ударная волна в доли секунды накрыла весь окрестный квартал.
И весь Центр активности Сэнтбор — этот Ковчег накануне конца света — в недрах возникшей «микровселенной» начал стремительно и окончательно распадаться!
Всё сущее разрывалось и уносилось прочь: звуки, гравитация, даже притяжение человеческих душ.
Люди беззвучно кричали. Лица их багровели от ужаса, когда притяжение земли исчезло. Нарастающий снизу импульс подхватил их и помчал вверх — беспомощных, потерявших власть над собственными телами, точно щепки в бешеном водовороте.
Райт на автомате крикнул:
— Держитесь! Маргарита! Мессия!
Но его голос мгновенно поглотила беспросветная тьма. Он судорожно, на одном инстинкте, вцепился в руку Маргариты.
Хотелось обернуться, найти взглядом одного человека... Но разум подсказывал Райту с беспощадной отчётливостью: этот кошмар — дело рук Илая, он замешан в этом на все сто! Какой смысл его искать?
Золотоволосый юноша с трудом повернул голову в нужную сторону — и, как и следовало ожидать, там было пусто.
Сила Райта прорвала плотину. Потоки ослепительных лучей хлынули из его тела, превращая его в рождающуюся среди бездонного космоса звезду. Среди смертного мрака вспыхнул живой свет — факел надежды!
Разум Райта работал на пределе.
Он уже бывал в этой «вселенной» и сразу же узнал её истоки! Это беззвучное, гробовое пространство принадлежало ей! На искажённом напряжением лице юноши отразился проблеск понимания — боковым зрением он вновь уловил знакомый колышущийся силуэт.
Это её способность! Это «Одинокая вселенная» — эспер-сила Асты Скай!
Их тела с ужасающей силой швырнуло вверх; Райту показалось, будто его кости трещат и стонут.
На сей раз «вселенная» оказалась неизмеримо кошмарнее и сокрушительнее, чем раньше!
Ведь Аста погибла совсем недавно! Даже та буря её силы, что вырвалась в момент смерти, не шла ни в какое сравнение с этим безумием. Почему?! Откуда эта катастрофа обрушилась именно сейчас и именно здесь?
«Нужно что-то сделать... Но что?! Нас взяли на прицел... Он собирается взорвать к чертям всё вокруг! Ты ведь знаешь! Ты точно сможешь понять!»
Зрачки Райта сузились до точек.
Внутренности скрутило подступающей тошнотой, к горлу подкатил сухой спазм. Окружающая тьма казалась запредельно густой, бесплотной. Вокруг хаотично дёргались руки и ноги десятков людей, уносимых вглубь непроглядного космоса вместе с корнем вырванной мебелью и аппаратурой!
И тут перед Райтом снова возникла Аста. Длинные волосы развевались, белое платье трепетало на несуществующем ветру.
Райт понял: он наблюдает момент очередной смерти Асты Скай! Мысли путались. Что, если в параллельном мире Аста погибла прямо сейчас, в комнате №506 Центра активности Сэнтбор, отчего её эспер-шторм вырвался именно здесь?!
Но почему шквал её гибели захлестнул их реальность? Это не укладывалось в голове.
И всё же он снова оказался в её предсмертном пространстве!
Достучаться до неё! Заставить эту бурю улечься! Убедить её!
Райт разомкнул губы, но в этот миг призрак Асты повернул голову и посмотрел на него.
Ненависть, ярость, дикий страх...
Эмоциональный вал накрыл Райта с головой.
При первой их встрече Аста излучала совсем иное — одиночество, тихую печаль, светлую грусть и даже теплоту по отношению к нему. Откуда взялась эта пропасть за каких-то пару недель?
Пусть это другой мир, но что могло стрястись за эти короткие дни?! Сколько горя должно было обрушиться на её плечи?
Почему их вторая встреча превратилась в этот ад?
Райтом овладела паника. Он изо всех сил попытался заставить её остановить эспер-способность.
Бушующие внутри юноши чувства выплеснулись ослепительным сиянием. Свет расцвёл посреди безмолвного космоса, заставив погружённых во тьму людей зажмуриться от невыносимого блеска.
Исполненный ненависти силуэт Асты в мгновение ока растворился в этом сиянии!
Райт потянулся было к ней, но вдруг почувствовал, как их безумный взлёт замедляется. Впрочем, радости это не принесло.
В руки хлынула тяжесть: кто-то резко тянул их вниз. Райт обомлел.
Дело плохо: руки Маргариты стремительно уходили вниз!
Лишь благодаря тому, что Райт и Мессия цеплялись друг за друга, им кое-как удавалось удерживать девушку.
Маргарита и Мессия одновременно осознали причину и в один голос выдохнули:
— Кандалы!
Маргарита прекрасно понимала, отчего её тянет к земле.
Браслеты на её руках и ногах были отлиты из особого сплава, подавляющего эспер-способности. И теперь, когда действие гравитационного аномального поля «вселенной» начинало ослабевать, тяжесть в первую очередь возвращалась к тем, на ком висели эти железки!
Это было ужасно. Но далеко не самое худшее, как понимала Маргарита.
Её серебристые волосы, подсвеченные изнутри мощным источником света, развевались во все стороны. Повисшая вниз головой в невесомости, она смотрела на развернувшийся внизу хаос своими сузившимися до размера игольного ушка железно-серыми зрачками.
В миг, когда налетел эспер-шторм, все присутствующие превратились в горе-астронавтов, беспомощно дрейфующих в немой пустоте.
Эсперы зависли подобно окоченевшим трупам; люди в масках на автомате выхватили оружие; простые граждане в панике беспорядочно сучили конечностями, пытаясь ухватиться хоть за кого-нибудь из близких.
Величественный актовый зал вместе со всем зданием Центра активности Сэнтбор был в секунду разобран на части. Обломки конструкции швыряло в пространстве, словно космический мусор. С этого гигантского корабля сорвало внешнюю обшивку, обнажив и искривив стальной каркас, за которым показались несущие плиты и растрескавшиеся стены подземных тюремных камер.
От сплетения стальных арматур и медных труб глубоко под землёй их отделяла высота порядка десятка этажей. Но вряд ли хоть кто-то раньше созерцал подобную картину в таком ракурсе.
Ведь падение с такой высоты означало одно: человеческая плоть либо насадится на острие торчащих железок, либо превратится в кровавое месиво на бетонном полу.
Но самое страшное было даже не в этом...
Все те, кому предстояло рухнуть вниз с огромной высоты — заключённые в центре эсперы!
Гибель эсперов неизбежно вызовет вторичный, разрушительный эспер-шторм невиданной силы. И тогда все находящиеся в Центре активности Сэнтбор — зрители, пришедшие на концерт, безумные тюремщики в масках и сами заключённые — погибнут в этой катастрофе.
Без исключения. Все до единого. В диких мучениях.