【В начале главы перед нами оживает уличное движение: потоки машин ненасытно мчат по проспекту.
Охранник на воротах лишь мельком скользнул по ним косым взглядом и с невозмутимым видом перевернул страницу газеты.
Заметив краем глаза, что тот увлечён чтением, Райт шмыгнул за ворота южного входа «Эдема» и тут же с восторгом обернулся, маша рукой Маргарите.
Проход свободен! Путь чист!
Райт, впервые вознамерившийся прогулять занятия в академии сверхспособностей, сиял так, будто совершил нечто грандиозное.
Сегодня понедельник. По-хорошему, прямо сейчас он должен был восседать в аудитории, внимая лекции классного руководителя Грейе, а не растрачивать пыл на побег.
«Но это же стажировка! — оправдывал себя Райт. — Самый что ни на есть уважительный повод!»
Маргарита стыдливо прикрыла ладонью половину лица и ускорила шаг, миновав Райта, чтобы скорее оказаться за воротами.
Мессия тоже должен был пойти с ними, да вот только стоит им троим сойтись, как откуда ни возьмись вырос физрук из «следственной группы» Эдема и спешно впихнул Мессии — обладателю способности «Управление механизмами» — индивидуальное задание.
Благо Райт с Маргаритой успели мгновенно дать дёру. Физрук-то намеревался сгрести в охапку всех троих — видать, в месть классному руководителю за вечно отжатые уроки.
Эх, не останься Мессия в академии, Маргарите не пришлось бы в одиночку сгорать от стыда из-за вычурного спутника!
Как же это неграциозно! Как вульгарно! А ведь её счастливым цветом на сегодня был заявлен алый! Она же специально надела кроваво-красный браслет! Неудача, сплошное проклятие! В этот раз гадание наверняка дало сбой!
— Лива! Лива! — пытался шептать Райт, забыв про всякую конспирацию и торопливо догоняя девушку. — Да подожди же ты меня!
ГРОМ!
Откуда-то со стороны грохнул оглушительный взрыв.
Оба оцепенели. Руки Маргариты мгновенно покрылись тонкой коркой льда, и она ледяным взглядом въелась в пространство перед собой. Они замерли у припаркованной машины, из окна которой высунулась смуглая, смущенно лоснящаяся голова водителя Маргариты.
— Барышня! Кажется, там что-то случилось! — завел тот. — Барышня, вернитесь лучше в Академию!
— Это в торгово-коммерческой зоне, — нахмурился Райт, вынеся вердикт.
Территория «Эдема» располагалась в Северном районе Тиньчжоу и граничила с Коммерческим центром Северного района. С той стороны под коварный грохот поднялся густой столб дыма. Напуганный охранник у ворот даже высунул голову из своей будки.
Райт не колебался ни секунды: широкий шаг — и он уже рванул на шум.
Взрыв, грохот, да ещё у самых стен «Эдема» — комбинация до того классическая, что в голове сразу вспыхнула мысль: «Спичечный коробок» перешёл в наступление!
На этот раз... Свечение вокруг тела Райта принялось стремительно набирать яркость. На этот раз он обязательно помешает...
Фонарь погас.
Райт в мгновение ока сжался в тихий комок среди нахлынувшей толпы, натянул капюшон толстовки и отвернулся.
Чёрт, просчитался. Это же совсем рядом с «Эдемом» — на шум гарантированно прибежит кто-нибудь из преподавателей.
К счастью, взрыв оказался столь громким, что поглазеть на зрелище сбежался чуть ли не весь квартал. Райт сунул вытащенное было удостоверение стажёра обратно в карман, делая вид, будто просто проходил мимо и знать не знает ни о какой «сверхспособности», ни о прогуле.
Никому из учителей «Эдема» и в голову не могло прийти, что среди зевак прячется «примерный ученик», рвавший душой «на защиту справедливости». Преподаватель же, первым прибывший на место происшествия, молча созерцал царивший перед ним хаос, печально поглаживая свою полулысую голову.
Едва очутившись здесь, он моментально определил причину — банальная утечка газа. Вот только везение у «Эдема» было откровенно паршивое: выбитая взрывной волной обломочная дрянь пробила аккуратную дыру прямо в стене, выходившей на академический стадион. Патрулировавший территорию учитель от неожиданности чуть не решил, что проклятый «Спичечный коробок» наконец объявил им открытую войну.
Врубив способность на полную, он первым выскочил за пределы периметра — прямо поверх стены — и нос к носу столкнулся со сбежавшимся народом.
Кабы не сноровка преподавателя, мгновенно сделавшего вид, будто он просто вылез из этой самой дыры, уже к полудню заголовки жёлтой прессы пестрели бы шедеврами вроде: * «Учитель шараги в порыве гнева перемахнул 10-метровый забор! Что это: падение морали или падение рассудка?!»*.
Впрочем, безупречным его выкрутас всё равно назвать было нельзя. Кабы рядом никого не оказалось, он бы просто вызвонил академических ремонтников, и те без шума и пыли заделали бы брешь. Но кто ж знал, что в соседнем здании заведеница устроила распродажу и там как раз толпилась тьма народу?
Что за люди вообще устраивают распродажи в понедельник утром?! Учитель искренне не понимал, отказавшись от попыток это осмыслить.
Так или иначе, после взрыва даже самые беспечные зеваки ринулись разглядывать руины, наставив сотни телефонных камер. И что в таком свете софитов оставалось делать бедному педагогу?
Единственным утешением во всей этой мешанине было то, что взрыв проявил сознательность: эпицентр пришёлся на заброшенные задворки, бабахнуло всего один раз без детонации, а единственной «жертвой» оказалась злосчастная внешняя ограда «Эдема».
— Эх-ха... — вздохнул учитель, с тоской глядя на пролом. Чёрт его знает, сколько теперь её ремонтировать.
Он встал у дыры, преграждая путь чересчур любопытным прохожим, и затуманенным взором посмотрел поверх шумящей толпы на место взрыва.
Как бы там ни было, в такое неспокойное время не помешает выяснить истинные причины этой «утечки». Он ведь точно помнил, что те корпуса из-за убыточности давным-давно пустовали.
С чего бы им ни с того ни с сего взрываться?】
В следующем кадре манги Райт уже восседал в салоне автомобиля Маргариты и с глубоким облегчением переводил дух.
【— Пронесло... Учитель меня не заметил, — с дрожью в голосе произнёс Райт. — Окажись там наш классрук, меня бы тут же за ухо приволокли обратно.
Маргарита тем временем быстро постукивала пальчиками по экрану смартфона:
— Ничего особенного. Секретарь только что прислал сводку. Говорит, это арендатор помещения накосячил по неопытности — спешил на уличную торговлю, вот и устроил бабах. Пожар уже потушили. Убытков хватает, но, слава богу, обошлось без жертв. — Девушка надула щёчки: — И ради чего мы бежали? Обычная случайность!
— И больше совсем ничего не нашли? — Райт нервно подался вперёд, пытаясь рассмотреть сообщение от секретаря Маргариты.
Секретарь внимательно наблюдал за реакцией преподавателя на месте происшествия: тот, осмотрев обломки, явственно расслабился. Сам секретарь с самым серьезным видом прошёл вслед за ним и лично обследовал руины, но не обнаружил ни единого подозрительного следа. Судя по остаточным разрушениям, картина вырисовывалась предельно простая.
Исходя из первичного осмотра, всё указывало на банальное совпадение, никак не связанное со «Спичечным коробком».
Вдумчиво перечитав выводы секретаря, Райт сжал губы и еле заметно кивнул, будто соглашаясь. Холодное свечение экрана подчёркивало выразительные черты его лица, отчего то казалось не по годам суровым и озабоченным.
Маргарита удивлённо изогнула бровь:
— Ты чего? Неужто всерьёз думал, будто первое попавшееся происшествие обязательно окажется кознями «Спичечного коробка»? — Она насмешливо прищурилась: — Возомнил себя главным героем комикса?
— Ха-ха... — Райт неловко усмехнулся, почесав шею, и скрывать чувства не стал: — Есть немного... Немного досадно, конечно. Но я в норме! Просто... внутри всё равно какое-то странное чувство.
Маргарита опустила ресницы, со вздохом уткнувшись в телефон, и набрала пару строк:
— Ладно-ладно, раз уж ты так заладил, велю А-Каю продолжить копать в этом направлении.
— Ух ты! Лива, ты лучшая! Спасибо тебе огромнейшее! — просиял Райт.
Девушка фыркнула и горделиво приподняла подбородок:
— Я всегда лучшая, мог бы и не напоминать!
За окном автомобиля сменяли друг друга редкие ряды декоративных деревьев.
Их путь лежал к дому Аста Скай.
Сжимая в руках блокнот, Райт нервно повторял про себя порядок действий. Первым делом — искренние извинения. Он совершенно упустил из виду чувства госпожи Аста, думая лишь о расспросах про «Спичечный коробок».
Но ведь госпожа Аста — не преступница на допросе! Она — гражданка, обратившаяся за помощью, человек, которого он обязан защищать. Свой человек!
А следом нужно загладить вину: выслушать её тревоги, постараться поддержать, прочувствовать её боль...
Райт на мгновение поднял взгляд на ясный погожий день за окном и оптимистично подумал: «Если не выйдет с первого раза, я приду во второй. И в третий, и в четвёртый! Погода на улице просто чудесная — если госпожа Аста пропустит такой день, это будет ужасным упущением!»
Район, где жила Аста, состоял из небольших особняков. Цены на них кусались не сильно, поскольку сам квартал находился на отшибе, вдали от городского центра.
Выбравшись из машины, Маргарита и Райт продолжали на ходу обсуждать план разговора.
Им оставалось пройти ещё пару улочек до нужной виллы.
Маргарита оказалась здесь впервые, и одинаковые типовые домики слегка сбивали её с толку. Сам район к тому же позиционировался как «уединённый», из-за чего местная планировка напоминала лабиринт. Будь у них время на неспешную прогулку, они, возможно, и оценили бы красоту этих витиеватых аллей, но когда дело требует спешки, протоптанные прямо по газонам тропы говорят сами за себя.
Райт хоть и бывал тут всего однажды, на память никогда не жаловался.
Аста всё ещё находилась в отпуске, а значит, и сегодня должна быть дома...
Внезапно Райта будто осеняло. Он резко замер на месте.
Достав телефон, парень в растерянности уставился на светящийся экран. Только сейчас, находясь в какой-то сотне метров от порога, он осознал простейшую вещь: он даже не спросил у самой хозяйки, свободна ли она и готова ли принять гостей!
Райт озадаченно почесал затылок.
А время на экране смартфона и не думало останавливаться, сочувствуя хозяйским метаниям. Цифры равнодушно сменяли друг друга, часики тикали, не делая скидок ни для кого.
Уходящие секунды улетали безвозвратно.
«10:08:58»
«10:08:59»
«10:09:00»
—!
Перед глазами Райта мгновенно потемнело!
В то же мгновение его тело ощутило дикую, непреодолимую тягу. Всё произошло в один короткий миг — ровно на той отметке циферблата. Невероятная по мощи сила притяжения и отталкивания в секунду разбросала Райта и ошеломлённую Маргариту в разные стороны!
Грудь сдавило так, что перехватило дыхание. Вся мускулатура натянулась, как струна. Разум ещё не успел осмыслить происходящее, но звериный инстинкт уже проорал в сознании:
Это нападение! Вражеская атака!
Что происходит?! Что это за удар?!
Кто, чёрт возьми, нападает?!
Нет, нельзя поддаваться!
Перед глазами царила лишь тьма — непроглядная, бездонная, бесконечная. Она вращалась безумным воронкообразным вихрем, жадно пожирая всё на своём пути.
Ничего не видно! Вообще ничего!
Райт в панике метался мыслями.
Он не просто потерял ориентацию в пространстве — он даже не мог нащупать следов Маргариты, секунду назад стоявшей бок о бок с ним!
Лива! Ты как?! Где ты?!
Райт попытался крикнуть, судорожно разинув рот. Распёртые от невыносимого давления лёгкие исторгли лишь мучительный хрип, но даже этот стон мгновенно поглотила мглистая пучина.
Человек от рождения умеет управлять своими конечностями, сопрягать движения каждой мышцы. Райт пытался взмахнуть руками, нащупать хоть какую-то опору, подчинить себе собственное тело...
Но мышцы не слушались. Он походил на пациента под местным наркозом, который находится в полном сознании, но беспомощно наблюдает, как его тело погружается на дно!
—...!
Внезапно во тьме блеснул одинокий лучик.
В глазах Райта вспыхнула отчаянная надежда!
Способность! Точно! У него же есть «Свет»!
Однако радость мгновенно сменилась ледяным ужасом.
Его «Свет» был слишком слабым. Он не мог осветить даже пространство вокруг себя, не говоря уже о том, чтобы вырвать хозяина из этого капкана.
Ведь его ранг — всего лишь «Второй»!
Угасающий разум Райта со стороны взглянул на собственную плоть.
«Он» беспомощно дрейфовал посреди гигантского мрака, где не было видно даже собственной вытянутой руки!
Куда ни глянь — повсюду стояла непроницаемая глухая тьма.
И единственное, что в ней оставалось — это «его» собственное тело, источавшее жалкие, пульсирующие крохи микроскопического свечения без всякой надежды на подпитку.
Крошечный, одинокий огонек мерцал в бездне, точно никем не замеченный сигнал SOS.
—...!
Прошли ли секунды или всё уместилось в один единственный вздох — «он» вдруг с леденящей душу чёткостью осознал реальность. «Он» всей душой ощутил торопливо подступающее чувство:
«Он» достиг своего предела...
«Он» ничего не видел, не слышал, не мог вымолвить ни слова и не мог шевельнуться. Словно насекомое, запечатанное в вакуумную колбу, «он» мог лишь беспомощно трепетать своими тонкими, прозрачными крылышками.
А перед лицом самой «Смерти» он стоял абсолютно беззащитным. Нагим и обречённым.】