【Быть честным, выходит какая-то ерунда. Уже заранее видно, как антагонист сольётся.】
【И не говори! Боссу Лаю искусственно урезали IQ? Неужели он такой элементарщины не продумал? Чтобы вытащить гг, автор пошёл во все тяжкие. Тьфу.】
【А почему никто не говорит про дикие читы «Спичечного коробка»? С каких пор суперспособности вообще так работают?】
【Стоило появиться Клоуну, как вся продуманная иерархия сил мгновенно пошла по шву. Независимо от ранга, все прошлые расклады вылетели в трубу, стоит главгаду красиво встать в позу. Бред какой-то.】
【Раньше тут хотя бы спорили о рангах, а с ультой Рэйвена весь баланс рухнул. Чуть не урыл соло и главу злодеев, и гг. Любой нормальный человек скажет, что это дурдом.】
【Вот-вот! Неужели я один считаю, что старый злодей Мэйли переборщил с допингом? Он так заигрался с эстетикой злодеев, что напрочь слил собственную продуманную систему рангов. Из базовых правил помнит разве что одно: эспер после смерти взрывается.】
【Плюс один, бро! Как славно всё начиналось: первый ранг, второй, третий... А как Сяо Гуан перешагнул то ли третий, то ли четвёртый ранг, про эту систему тупо забыли. Автор явно слил лор.】
【Да ладно вам, словно у него лор хоть когда-то был строгим. Нашли из-за чего сопли размазывать, смешно даже.】
【В «Спичечном коробке» уже божества разгуливают, а вы тут со своими смертными правилами бубните. Только людей смешите.】
【Да сюжетец-то неплох, но всё равно сплошной штамп: гг сталкивается со злодеем, разруливает кризис, вычисляет кукловода и выходит на финальный бой. Скукотища.】
【Хочу больше трэша и угара! Дайте экшена!】
【А не говорили ли нам, что «Спичечный коробок» — это банда клоунов? С такими раскладами они сами станут главными клоунами!】
【Фанаты Илая не верят! У Босса Лая стопроцентно есть туз в рукаве, он просто мутит воду по всему Тиньчжоу!】
【Да ваш любимчик — банальный религиозный фанатик с промытыми мозгами! Судьба, неотвратимая судьба... Тьфу!】
【Да автор ему просто читы прописал, вот и всё.】
【В последнее время сюжет драму ради драмы выжимает, бред какой-то.】
【Да закройте рты! Это же классическая притча об освобождении от религиозных оков! Если «Спичечный коробок» олицетворяет божество, то его уничтожение руками гг — это богоубийство, чтобы сбросить небесных владык с шеи смертных. Самая что ни на есть классика!】
【Какая ещё классика? В твоих влажных фантазиях?】
【Если злодей действительно победит, я лично стану пиарить эту мангу на каждом углу. Это будет хотя бы оригинальнее прочего шлака.】
【Но если выиграет главгад, начерта надо было рисовать всю эту патоку про «истину, доброту и красоту»? Чтобы доказать, что наивные добряки обречены? Если так случится, «Свет Эдема» заберёт золотую малину за худший финал в истории, а автор может сразу брать билет в один конец на кремацию!】
【Что-то в комментариях в последнее время совсем помойка.】
【Платформа продала права на наш скромный «Эдем» известной сети чая с шариками. Тайтл моментально хайпанул, а лицо главгада просто порвало соцсети.】
【Где толпа, там и гниль. Настоящие ценители останутся, а мимокрокодилы пришли поглазеть — хрен с ними, просто игнорьте.】
【Не нравится — не смотри! Заткнитесь или выключите комментарии!】
* * *
Ссяо Цзю, сжавшись в комок, уткнулся пернатой головой в шею Илая и уныло пропищал:
— Они пишут такие гадости...
Илай остался совершенно равнодушен:
— Настоящий злодей обязан привыкать к подобным штормам. Это вполне естественно. К тому же, чем громче они спорят, тем больше очков популярности мы собираем, верно?
Сяо Цзю мазнул взглядом по счётчику популярности, и настроение его упало ещё ниже. Цифры действительно стремительно стремились вверх, с лихвой возвращая всё то внимание, что они потеряли во время устроенного ими великого потопа. Но толку-то с этого? Маленькая система, которая прежде фонтанировала уверенностью и без устали твердила про спасение мира комикса, теперь выглядела абсолютно опустошённой.
Популярность подчинялась закону снежного кома: тяжее всего приходилось лишь на самых первых порах.
Помолчав пару мгновений, Илай бережно погладил птичьи перья на своём плече и негромко повторил:
— Злодеям ровно это и полагается.
Он полагал, что Сяо Цзю уйдёт в себя ненадолго и временно потеряет интерес даже к тому, как дальше разбираться с отрядом главных героев. Впрочем, отсутствие рвения со стороны системы Илай вовсе не считал чем-то скверным.
Однако пернатый спутник хандрил недолго. То ли какая-то мысль внезапно осенила его разум, то ли он вычитал что-то вдохновляющее на форуме, но маленький воробей резко встрепенулся. И хотя для цифровой жизни любое вычисление занимало доли секунды, ему потребовалось добрых полминуты, чтобы раз за разом пересчитать накопленные на балансе очки популярности.
Взирая на астрономическую сумму, Сяо Цзю лишь тяжко вздохнул:
— Всё равно мало...
Пусть за столь короткий срок пребывания в мире комикса они успели наделать немало шума, в действительности прошло всего несколько месяцев. Но разве несколько месяцев — это много? Или, напротив, слишком мало?
Человек, сражённый смертельным недугом, перед кончиной страстно жаждет лишь одного — чтобы отведённое ему время тянулось как можно дольше. Однако время неумолимо: кажется, будто ты толком ничего и не успел совершить, а оно уже утекло сквозь пальцы.
Им катастрофически не хватало очков популярности. Сумма, необходимая для покупки лекарства, изначально выглядела неподъёмной — её задали такой специально, чтобы подстёгивать привязанного исполнителя не лениться, а усердно работать. Требовался не просто огромный доход, но и умение бережливо копить.
Илай же сорил ресурсами с невиданным размахом. Одно лишь личное участие в событиях пожрало ровно половину «лекарственных» сбережений. Когда он, выбравшись из канализационных коллекторов, втащил Райта обратно в Эдем, у них не оставалось очков даже на банальное обезболивающее. Настоящая изнанка злодейской доли, о которой никто из читателей и не догадывался.
Сам Илай не придавал этому ни малейшего значения. Он небрежно отправил в рот очередную таблетку, неторопливо разжевал её и с задумчивым видом уставился в телевизор.
Тем временем Уильям добровольно вызвался отправиться на слежку за людьми из концерна.
У Сяо Цзю вновь заблестели слёзы на глазах. Что делать, если отведённый срок истечёт, а нужная сумма так и не соберётся? В долг ведь такие вещи не выбьешь! Взирая на беспечный вид Илая, птица вспыхнула от праведного гнева. Распахнув крылья, Сяо Цзю перелетел на телевизионную тумбу прямо перед глазами хозяина, принялся чеканить шаг маршем и строго чистить тому сусалы.
Илай витал где-то в своих мыслях. Он просто заворожённо наблюдал за тем, как маленькая птичка вышагивает перед ним словно на параде и с невероятно важным видом задвигает пламенные речи.
Впрочем, в смысл этих речей он даже не вникал.
Навышагивавшись вдоволь, Сяо Цзю выдохнул:
— Босс! А мы не слишком широко замахнулись? Как потом главные герои будут всё это разгребать? Весь этот мир «истины, доброты и красоты» окончательно погрузился в хаос! Что же нам делать?
Подперев подбородок ладонью и следя взглядом за маневрами пернатого командира, Илай слегка изогнул бровь и лениво отозвался:
— Ничего подобного. Я с самого начала действую строго по своему плану и ради собственной цели.
Сяо Цзю замялся:
— Но... читатели говорят, что ты напускаешь слишком много тумана! А некоторые и вовсе твердят, будто... все эти люди не имеют никакого значения.
Птица опустила голову:
— Я слышал, что в мирах «истины, доброты и красоты» у каждого злодея в итоге всё складывается хорошо. Один мой коллега рассказывал, что в его прошлом мире злодей умирал в каждом цикле, но стоило дню начаться заново, как он неизменно воскресал!
Илай ненадолго умолк, после чего абсолютно серьёзно похвалил:
— Превратить злодейство в нерасторжимый бессрочный контракт с девяти до пяти — это действительно сильно. Моё уважение.
—... Босс! Я к тому, что он просто не мог умереть! — отчаянно пискнул Сяо Цзю.
Илай изобразил на лице глубочайшее озарение:
— Вот оно что! Надо же, какая неожиданность.
«Он же просто отмахивается от меня!» — оскорблённо подумал Сяо Цзю. Да и фокус внимания у хозяина какой-то странный. Раньше Босс так себя не вёл!
Прежде Илай разве что любил распускать павлиний хвост в отведённых ему сценах, завлекая читателей, да иногда специально выдавал фразочки на грани цензуры, чтобы подразнить главного героя. Ещё в Эдеме он нарочно носил маску, изображая загадочность и интригуя студентов.
А во время вылазок с Эмитайшей он с невозмутимой миной вбивал в голову девчушки самые дикие представления о жизни — точно восставший из городских легенд злой дух. Он подговаривал Эмитайшу стянуть пистолет у Уильяма, разыгрывал сцену жестокого предательства, заставлял Уильяма зажать в зубах шоколадку и приставлял дуло к его лбу... а из ствола в последний момент вылетала безобидная ромашка.
Э-э... Постойте-ка.
Сяо Цзю замер. А ведь Босс всегда был именно таким!
Особенно в самый первый день их знакомства: Илай обещал следить за здоровьем и правильно питаться, но каждый раз после вредной еды заливался горькими слезами и каялся в грехах, а потом с чистой совестью принимался за старое. Чистейшей воды рецидивист!
Чем больше Сяо Цзю об этом размышлял, тем страннее ему казалось происходящее. Его маршевая проходка по тумбе окончательно застопорилась.
В глазах Илая блеснул едва заметный огонёк:
— Что до предстоящих событий... На самом деле в них нет ничего из ряда вон выходящего.
Сяо Цзю тут же навострил уши, а хохолок из ярких перьев на его макушке встал дыбом.
— Жители Тиньчжоу способны обелить собственную репутацию, но против одного факта они бессильны: каждый эспер после смерти порождает шторм сверхспособностей, высвобождая всю утаённую в плоти мощь, — Илай сделал небольшую паузу. — Это первородный грех, впечатанный в геном каждого уроженца Тиньчжоу.
— Любой может оказаться обладателем дара. И любой после смерти способен стать причиной катастрофы.
Сяо Цзю закрутил головой в непонимании:
— Но... какое всё это имеет отношение к нам?
— Эх, Сяо Цзю... — Илай тихо усмехнулся. — Разве мы с тобой не обсуждали это с самого начала? Истинный злодей обязан обладать возвышенным идеалом и непоколебимой верой. У него должны быть свои уважительные причины, он обязан быть привлекательным внешне, но при этом совершать чудовищные поступки и вызывать всеобщую ненависть здесь и сейчас.
— Если в адрес злодея не звучит ничего, кроме насмешек, это не триумф, а унизительная жалость. Злодей должен рушиться стоя, а не ползать на коленях ради возрождения.
Сяо Цзю помолчал немного и проворчал:
— Босс, давай без философских трактатов. Ты и впрямь любишь напустить туману.
Илаю ничего не оставалось, кроме как пояснить:
— Тут уж ничего не поделаешь. Люди недолюбливают любителей загадок, но стоит перед ними появиться тайнам — и ни один не удержится от попытки их разгадать. А пройдя сквозь тысячи испытаний и получив заветный ответ — пусть даже там окажется пустышка, — каждый волей-неволей проникнется уважением к собственному пройденному пути.
Завершив этот длинный пассаж, Илай наконец щелкнул пальцами по столешнице. Экран телевизора, где до этого крутился любимый им мультфильм про Кролика Байду, мгновенно переключился на трансляцию с камер наблюдения.
Сяо Цзю поднял голову. В залитой ярким светом лаборатории среди бесконечных рядов контейнеров с питательным раствором плавали тысячи эмбрионов. Между ними снували десятки исследователей, а во главе этого процесса стояла крайне знакомая фигура.
— Тсс... Это же... Чёрт, лицо такое знакомое, где я его видел? — пробормотал птиц.
Внезапно одна из исследовательниц с короткой стрижкой подняла взгляд. Её проницательные, точно у дикого зверя, глаза будто пробили толщу пространства и уставились прямо на Сяо Цзю через объектив камеры.
В электронном мозге системы мгновенно замкнуло цепь: синие волосы, золотые зрачки... Беатрис!
Та самая студентка Эдема с даром «Удача 99», что прислуживала Чарльзу в его лаборатории! А человек во главе группы... это же тот самый безумный учёный, которого Илай лично прижимал к ногтю!
Генный безумец, возомнивший себя способным сотворить «Бога» — Чарльз!
— Он всё ещё жив?! — от изумления у птицы перекосило клюв.
Илай же, сверяясь с картинкой на экране, с чувством заговорил, на ходу оттачивая злодейскую речь:
«Приветствую всех. Я — Илай Кейн, скромный обладатель дара предвидения и, по неразумию своему, лидер организации эсперов «Спичечный коробок».»
«Сегодня я стою здесь, чтобы представить моему глубоко уважаемому другу, господину Сяо Цзю, наши основные идеи и программные цели.»
Разводя руками в театральном жесте, Илай с легким поклоном зафиксировал взгляд на Сяо Цзю и продолжил:
«Мы — организация элитная, исполненная высоких идеалов и обладающая железной волей. Всю свою жизнь мы посвящаем грандиознейшей из задач — Эволюции!»
— Эволюции! — истошно заверещал воробьишка, изо всех сил создавая нужную атмосферу.
Илай одобрительно улыбнулся:
«Именно. Эволюция! Мы презираем улей человечества Мессии и насмехаемся над слепотой обывателей, до сих пор ничего не ведающих о природе эсперов. Нынешнее человечество глупо и не заслуживает называться Новым!»
«В нашем великом замысле обладатели дара не должны прятаться по тёмным подворотням. Им надлежит стать гордым символом новой эры! Полноте, ведь это суперспособности — фундамент для совершенно иной цивилизации! А взрыв после смерти — разве это цена?»
«Напротив, это благо! Цивилизация нового века должна уметь встречать гибель лицом к лицу! Только сгорев дотла, можно переродиться! Лучше разбиться вдребезги на пути вперед, чем влачить жалкое существование!»
«Жители Тиньчжоу ютились на крошечном пятачке земли в пару миллионов квадратных метров и радовались своей серости. Откуда им знать, насколько бескраен мир за пределами их резервации? Им было суждено до конца дней оставаться в этой щели, повторяя одни и те же бессмысленные ритуалы.»
«Это идет вразрез с идеалами «Спичечного коробка»!» — глаза Илая вспыхнули ледяным азартом.
«Лишь через всеобщую эволюцию мы сможем шагнуть в будущее. Нынешние жители Тиньчжоу — лишь недоразвитые черви, не заслуживающие имени Человека.»
Сяо Цзю хлопал глазами:
— Какая масштабная концепция!
— О да... А потому эсперы должны предстать перед взором каждого гражданина Тиньчжоу, и каждый признает в них героев, — Илай наконец подвёл речь к сути.
Сяо Цзю вздрогнул:
— Но ведь... это ровно то, чем сейчас занимается главный герой!
— Именно так, — подтвердил Илай. — Разве «Спичечный коробок» с самого начала не подталкивал Спасителя вперед? Мы стоим на стороне главного героя. И наш план обречён на успех.
Невидимый «объектив» словно зафиксировал этот разговор, заскользив по комнате лёгкой, едва уловимой тенью.
— В конечном счёте каждый житель Тиньчжоу обязан стать эспером, приняв ту неизбежную эволюцию, которую мы для них избрали!
Илай указал пальцем на экран с изображением Чарльза.
— Наличие дара — не болезнь! Это беспрецедентная сила, и она должна принадлежать всем без исключения! И начнём мы... вот с этих эмбрионов. Мы активируем силу, спящую в их генах!
— Н-но... просто так взять и активировать? — заикаясь от шока, выдавил Сяо Цзю. — А если у них начнётся генетический коллапс?!
Илай опустил ресницы, встретившись взглядом с ошарашенными птичьими глазами.
Словно говоря: «Мы ведь злодеи. Попечение о больных — забота положительных героев. А у злодеев есть своя безумная идея, и перегибы тут неизбежны».
Лицо Илая приняло печальное выражение:
— Что ж... тогда им суждено превратиться в прах, сметённый поступью эпохи.
«Камера» сместилась в сторону.
Сяо Цзю в полном замешательстве взмыл в воздух и вновь опустился перед хозяином.
Он принялся усиленно переваривать план, детали которого наконец-то сложились в единое целое.
Превратить Тиньчжоу в мир эсперов... Когда само понятие «изгоя» перестанет существовать, разве останется хоть какая-то проблема в том, что все вокруг обретут суперспособности? С помощью главного героя эта судьба действительно станет неизбежной для всех жителей комикса.
Этот финальный замысел со всех точек зрения идеально соответствовал канонам злодейского плана, а радикальные методы «Спичечного коробка» выглядели как искривлённая, фанатичная реализация идеи. Никто не сможет усомниться в том, что «Спичечный коробок» — злодеи до мозга костей.
В нужное время Босс сливает Райту информацию о том, что Чарльз всё ещё жив. Затем аккуратно подводит его к мысли: «Спичечный коробок» использовал разоблачение Эдема в собственных интересах, а самого Райта просто водили за нос. После этого наступает черед финальной битвы.
А в этой битве Боссу достаточно лишь слегка поддаться — и победа главного героя гарантирована!
К тому же... подумал Сяо Цзю, у этого плана огромный потенциал для манёвра! Идеалы «Спичечного коробка» в конечном счёте направлены на благо всего Тиньчжоу. А раз так... может, злодею вовсе не обязательно умирать?
Хоть у цифровой жизни и не было анатомического сердца, Сяо Цзю четко ощутил, как внутри всё затрепетало. Ему нужно во что бы то ни стало удержать хозяина от бессмысленных трат и как можно скорее накопить на целебное снадобье! Иначе с такой расточительностью Босс просто не доживет до исцеления.
Для него этот план выглядел безупречно.
Сяо Цзю мысленно подбадривал себя: у Босса остался только он, и он ни за что не позволит ему сгинуть! В конце концов... когда они заключали контракт, условие было простым: Босс отыгрывает роль злодея и собирает очки популярности, а он гарантирует ему полное выздоровление.
Именно так, это их давний уговор! Разве цифровая жизнь имеет право нарушать обязательства?
Сяо Цзю изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, но когда он поднял голову, то обнаружил, что Илай всё так же подпирает щеку рукой и молча наблюдает за каждым его движением. У системы тут же ушла душа в пятки, а внутренности сжались от нехорошего предчувствия.
Птица замялась. Сяо Цзю и сам не понимал, откуда взялась эта внезапная тревога. Может, из-за того, что кульминация уже близко и у него просто сдали нервы?
Чёрные птичьи глазки на мгновение встретились с тёплым взглядом Илая. Наконец, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Сяо Цзю тихо переспросил:
— Наш окончательный план... действительно таков?
В глубине глаз Илая заиграла ласковая усмешка:
— А разве может быть иначе? Я могу поклясться тебе.
— Это — единственная и заветная мечта всей жизни Илая Кейна.