Учитель в белых волосах и темных очках неторопливо поправил оправу на переносице.
В глянцевых стеклах отразилась вся сцена: Грейе небрежным жестом опустил бланк с практическим заданием в открытые ладони Райта. В то же мгновение к его губам сама собой подплыла чашка. Учитель сделал глоток, едва смочив губы.
— Райт, это твое новое задание для практики. Выполни его как следует. И когда будешь писать отчет, не забудь про стандартный формат.
Из-за специфики своей способности Райт всегда тянулся к ярким лучам. Его и без того белоснежная кожа в потоках света будто теряла четкие границы, сливаясь с сиянием. Грейе слегка отвернулся и вновь подтолкнул очки вверх.
— М-м? Есть еще вопросы?
Услышав вопрос классного руководителя, Райт без лишних церемоний подался вперед и выпалил:
— Господин Грейе! А что там с последствиями моего предыдущего задания?!
Улыбка на лице Грейе мгновенно испарилась.
— Перепиши отчет, — чеканно отрезал он. — Он абсолютно не соответствует стандарту.
— А-а?! Господин Грейе, ну за что-о-о?!
Кадр замер на бумажном бланке. На нем строгим и четким шрифтом вычислялись место, цели и требования практики, а внизу красовалась синяя печать Академии Эдем.
* * *
Илай слегка изогнул бровь.
Подобное задание трудно было расценить иначе как завязку для нового сюжетного поворота. Вполне вероятно, очередной злодей уже находился в пути.
Как и следовало ожидать, система не выдержала первой:
— Босс! Что делать-то?! Если появится новый злодей, а уважаемые читатели про нас забудут?!
— Не суетись, — спокойно отозвался Илай. — Сначала понаблюдаем.
Он разблокировал экран и перешел в чат с Эдом. Из-за механизма «Популярности» вся переписка автоматически сгорала ровно через три минуты, так что дисплей встретил его чистой пустотой.
Сяо Цзю продолжал тревожно трещать без остановки. Илай поднял руку и кончиком пальца прижал голову воробья, а другой рукой продолжил листать мангу.
Он поправил маску на лице и глубже отступил в тень у стены.
Хоть Академия Эдем и не пользовалась громкой славой, не входя в Альянс элитных вузов Тиньчжоу, ее расположение было чрезвычайно удачным. Самый центр Северного района Тиньчжоу, в двух шагах от бурлящего Коммерческого центра Северного района. Три минуты пешком от станции «Цветочная улица» третьей линии метро — и ты уже у южных ворот.
— Посмотрим, что будет дальше, — тихим голосом произнес Илай. — Паника сейчас бесполезна, главное — подготовка. Появление нового злодея нам не повредит. Если мы грамотно вклинимся в сюжет и спровоцируем всплеск «Популярности», то выиграем по всем фронтам. Чистая выгода.
Выслушав доводы, система немного успокоилась, но тут же испустила тяжелый вздох:
— И все-таки этой «Популярности» всегда катастрофически не хватает...
Илай еще раз внимательно вчитался в адрес из задания, вышел из тени и неторопливо направился к входу в метро.
* * *
Эдем был специализированным профильным университетом для обладателей суперспособностей. Зачисляясь сюда, студенты сразу выбирали будущую профессию в соответствии со своими навыками, чтобы потом неустанно совершенствоваться в этом направлении. Практика существовала именно для этой цели.
Одно дело — понимать свою способность, и совсем другое — уметь применять ее на деле. А чтобы интегрировать дар в будущую карьеру, нет ничего лучше постоянных проб и ошибок.
К тому же практика помогала не только развить навыки, но и встроиться в общество.
Поэтому выбор второго задания для Райта — обычная работа с населением — был вполне логичен.
— Да я в умопомрачении! — Райт обхватил голову руками и жалобно запричитал. — Ми-е, ну хотя бы ты не смотри на меня с этой злорадной ухмылкой!
Маргарита, раскидывавшая рядом карты для расчета сегодняшнего счастливого цвета Райта, мельком взглянула на Мессию. Доктор сидел с абсолютным безучастием на лице, лишь уголок его брови еле заметно дернулся.
— Райт, а что? — ехидно прищурилась Маргарита. — Вдруг у тебя врожденный талант к работе с населением? Поболтать со стариками, посидеть с детьми...
— Да не делал я этого никогда! — в отчаянии воскликнул Райт. — Понятия не имею, справлюсь ли! Прошлую-то практику я полностью провалил!
— За прошлую практику ты получил «А», — внес ясность Мессия, не отрываясь от телефона.
Райт зарылся пальцами в свои взъерошенные золотистые волосы. В его тоне не было и капли желания похвастаться, он скорее рассуждал вслух:
— На самом деле мне кажется, что ребята из «Спичечного коробка» вовсе не злые. Мы вполне могли бы подружиться!
— Че-о? — Маргарита потеряла дар речи.
Класс был небольшим, и народа в нем сидело немного. Райт вроде как бубнил про себя, но с его привычкой орать во весь голос даже эти шепотки слышали все вокруг.
Маргарита скрестила руки на груди:
— Ты вообще о чем думаешь, а? Они банк ограбили! Какая, к черту, дружба?! Ты правда думаешь, что вокруг сплошная истина, доброта и красота, а каждый встречный мечтает стать твоим другом?
Мессия продолжал тапать по экрану с видом типичного гика, не поднимая глаз:
— А у него может и получиться. В конце концов, заводить друзей он умеет.
— Тсс, — с недовольством и жалостью выдохнула Маргарита, отбросив привычную телевизионную наигранность. — Ну и дети...
Глаза Райта вспыхнули. От избытка эмоций его способность сработала подсознательно: парень мгновенно засиял так ярко, словно превратился в шагающую прожекторную лампу.
— Если сам гениальный Ми-е меня поддерживает, то дело верное! — ликовал он. — В следующий раз так и поступим!
— Дурак! Живо убери свой «Свет»! И вообще, он тебя не хвалил! — рявкнула Маргарита, молниеносно отворачиваясь. У нее уже выработался рефлекс на эти вспышки.
— Ой! Простите, Лива, Ми-е! — Райт в панике закрутил регуляторы силы. — Простите меня, народ!
В этот момент дверь класса отворилась. В помещение вошел Эд в наушниках — и тут же попал под неожиданный световой удар.
Райт моментально заметил его, в один прыжок очутился рядом, сгреб одноклассника за шею и заключил в крепкие объятия, едва не сбив с ног:
— Эд! После уроков идем на практику вместе!
Эд зажмурился изо всех сил и долго не мог открыть глаза.
Райт, искренне считавший Эда лучшим другом, продолжал настойчиво уговаривать его. Природа одарила Райта редкой, слепящей красотой. Словно палящее солнце: стоит подобраться ближе — и его жар испарит всю влагу вокруг.
Ослепительно красив... и до краев набит дуростью.
На губах Эда привычно проступила улыбка. На фоне пылающего Райта она выглядела бледнее, но в этот раз в ней проскользнуло кое-что чуждое обычным манерам Эда — нечто, далекое от привычного добродушия и мягкости.
Пауза затянулась, после чего Эд ответил с безупречной теплотой:
— Хорошо. У меня в этом как раз есть опыт.
* * *
«Динь-дон——»
Кто-то нажал на кнопку дверного звонка.
Спустя пару минут хозяйка квартиры с трудом разомкнула веки. Она села на диван и долго, не шевелясь, гипнотизировала взглядом входную дверь.
«Динь-дон——»
— Здравствуйте! Есть кто дома? Социальная служба!
Женщина вздрогнула. Помявшись, она подхватила с дивана какую-то одежду, накинула на себя и, неуверенно опираясь о подлокотник, поднялась. Ее шаги были шаткими, она брела к двери, словно во хмелю.
«Динь-дон——»
— Есть кто? Социальная служба!
Тонкие пальцы легли на дверную ручку, но тут же замерли. За дверью снова раздалась трель звонка. Наконец женщина решилась и поворотным механизмом щелкнула защелкой.
— Здравствуйте! Я — Райт!
Первым, что она увидела, была ослепительная, искренняя улыбка. В ней не было ни капли раздражения из-за долгого ожидания. Голубые, как наивная синева небес и океана, глаза юноши лучились чистым добросердечием.
— Меня зовут Аста... Аста Скай, — пробормотала женщина, не сводя с него изумленного взгляда, но тут же опомнилась: — Вы практиканты из поликлиники?
— Именно так! Очень рад знакомству, госпожа Аста! — Райт с энтузиазмом затряс ее руку, а затем подтянул к себе напарника: — Это Эд, мы приехали помочь вам вместе!
Аста слегка нахмурилась от удивления. На первый взгляд Райт и Эд казались почти близнецами: те же золотистые волосы, те же синие глаза, даже рост и комплекция совпадали до мелочей. Регулярные тренировки вылепили на их телах одинаковый рельеф мускулатуры, и со стороны они выглядели как братья-двойняшки.
Однако все внимание Асты с первой же секунды приковал к себе именно Райт, из-за чего перед Эдом ей стало слегка неловко.
— Здравствуй, Эд.
Эд привычно натянул мягкую улыбку и слегка наклонил голову:
— Здравствуйте, госпожа Аста.
— Проходите, разуваться не нужно, прямо так шагайте, — Аста отступила в сторону, приглашая гостей. Затем она смущенно прикусила губу: — У меня тут немного не убрано.
— Так давайте мы поможем! — тут же отозвался Райт и рванул было к обеденному столу, заваленному всяким хламом.
Эд вовремя перехватил его за плечо:
— Потише. Не надо хозяйничать без разрешения.
— Простите его, госпожа Аста, — с извиняющейся миной произнес Эд. — Он у нас новичок.
Только сейчас до Асты окончательно дошел смысл происходящего, и она смущенно замахала руками:
— Нет-нет! Я вызывала службу вовсе не ради уборки!
Казалось, она хотела вывалить на них кучу вещей, но слова застревали в горле. Губы ее смыкались и размыкались, пока она наконец не выдавила:
— Вы присядьте сначала!
Разговаривать в прихожей Асте явно не хотелось. Она проводила юношей в гостиную. Журнальный столик тонул под горой книг и исписанных листов. На полу валялись смятые бумажные комки, а мобильный телефон лежал экраном вниз. Женщина торопливо сгребла с дивана ворох одежды и свисавший на пол плед, освобождая место.
Эд скользнул взглядом по разложенным на столе бумагам. Записи были брошены на середине, почерк казался нервным и размашистым — простые наброски от руки. В его глазах мелькнула острая искорка.
Райт опустился на диван и с любопытством спросил:
— Госпожа Аста, вы писательница?
Аста покачала головой:
— Нет. Я диктор. Сейчас в длительном отпуске.
— А-а, вот как... — Райт проследил, как женщина садится напротив. — Так чем мы можем вам помочь?
Аста замерла.
Пальцы подсознательно вцепились в края пледа, натягивая его на плечи. Ее смоляные, с синеватым отливом волосы растрепались. Изящное лицо исказила гримаса внутренней муки. Она не смотрела на гостей, глядя куда-то сквозь них.
В квартире явно не любили солнечный свет: плотные шторы были задернуты, в комнатах царил мрачный полумрак, от которого слегка кружилась голова. Вступившее в силу молчание сделало тишину звенящей. Воздух будто застыл, отказываясь циркулировать.
Даже обычно неугомонный Райт сидел тихо, словно воды в рот набрал.
«Слишком тихо», — подумал Эд.
Аста дрожала — так же бесшумно. Даже ее густые волосы не шуршали, касаясь одежды.
«Мне кажется... этот день длится целую вечность, — наконец заговорила она тихим, надломленным голосом. — Он бесконечен. Море накрыло меня с головой, а небо лишило всех чувств...»
«Я чувствую себя невероятно одинокой. Словно соседняя звезда — вроде бы так далеко, но в то же время так близко...»
— Нет... — Глаза Асты неуверенно метнулись в сторону. — Нет, я хотела сказать совсем не это.
Она будто запуталась в собственных мыслях, но тут же сделала над собой усилие и слегка подняла голову. Райт все так же молча и чутко смотрел на нее.
В этот миг она почувствовала, что действительно существует. Аста облегченно перевела дух.
В ее темно-зеленых глазах проскользнула странная, фанатичная решимость. Она уставилась прямо на Райта:
— Кажется... я участвовала в ограблении банка.
— Я... была одной из грабителей, — тихо выдохнула Аста.
Эта фраза прозвучала подобно грому среди ясного неба! Словно взрыв мощнейшей бомбы!
Первое за несколько десятилетий ограбление банка в Тиньчжоу! Оно произошло всего неделю назад в Центральном отделении Банка Тиньчжоу — как раз во время первой практики Райта!
Райт рывком подскочил с места!
Что только что сказала Аста Скай?!
Зрачки Эда сузились, а пальцы до белизны в костяшках сжали корпус телефона.
Она заявила, что состояла в «Спичечном коробке»!
* * *
За пределами кадра Илай медленно приподнял бровь и остановился. В душе у него вспыхнуло странное, почти праздничное предчувствие.
Надо же. Она тоже грабила банк?