[Не буду тыкать пальцем, кто там делает скриншоты, но рисовка Учителя Мэйли вышагнула на совершенно новый уровень!]
[Злость.jpg. А сюжет, по-вашему, на новый уровень не вышел?!]
[Это просто разрыв! Вопль.jpg!!!]
[Вот это эпик! Сяо Гуан, жми, давай-давай!]
Следом тянулась бесконечная вереница невнятных восторженных воплей, среди которых спамеры то и дело повторяли: «Ми-е, беги!».
Илай с искренним удовольствием тоже отправил в чат «Ми-е, беги!», словно не он был тем самым Клоуном, который едва не уложил обоих насмерть прямо в учебном корпусе.
Ну а что? Пусть он и избил их до полусмерти, делалось-то это ради спасения мира! Разве такое не заслуживает хотя бы скупой похвалы?
[Чёрт! Раньше, когда Сяо Гуан ходил весь из себя чистенький и сияющий, я ничего не чувствовала. Но стоит ему получить в бою люлей — и всё, моё сердце трепещет!]
[Израненный краш... Ням-ням, хе-хе.]
[Потерял контроль, озверел! Любимчик судьбы, брошенный Клоуном в самую грязь:D]
[Вот это отпор! Товарищ Сяо Гуан, красава! Вцепился нашему Клоуну прямо в зеленые глазницы! Всё, я не могу QAQ! Вежливый, но слабоватый Клоун — это просто мой идеальный тип! Я... я...]
[Да ты ж стэнишь злодеев!]
[Мы же договаривались стэнить Илая! Нашего Босса Лая, гроссмейстера и любителя элегантных туфель!]
[Успокойтесь! Все успокойтесь! Настоящие ценители берут ВСЕХ!]
[Как общеизвестно, предыдущий оратор абсолютно прав!]
[Никто не заметил? Хе-хе, тогда я забираю себе этого кудряшку!]
Разумеется, хватало и тех, кто предпочитал глубокий анализ сюжета.
[Народ, вы заметили, что побег Райта с восемнадцатого этажа будто бы изначально входил в планы обеих сторон? Ни «Эдем», ни «Спичечный коробок» ни капли не удивились его трюку. Более того, «Спичечный коробок» оказался на шаг впереди: они применили Клоуна, чьи способности казались уже раскрытыми, и тем самым связали по рукам и ногам всю Академию.]
[Согласен! Тоже считаю, что вылазка Сяо Гуана из общежития — не случайность, а неизбежный результат расчетов обеих фракций. Эта сцена вовсе не тупость автора, тут явно скрыт подтекст.]
[Тоже так думаю! Пойду создам тему на форуме, перетрем там!]
[Эй, знатоки, не уходите! Ссылку дайте!]
Лишь спустя некоторое время в комментариях появилась ссылка: * «Анализ противостояния Эдема и Спичечного коробка: Давид и Райт»*.
Илай задумчиво погладил подбородок. Переходить по ссылке он не стал, а вместо этого ласково погладил Сяо Цзю, полностью ушедшего в чтение форума. Птичка растерянно подняла голову и озадаченно чирикнула.
У Илая оставался незамеченным ещё один выпуск. В его голове давно зрела одна догадка, и, похоже, пришло время проверить её:
— Сяо Цзю, ты ведь знаешь, как пройти в палату главного героя?
Воробей качнул пернатой головкой:
— Босс, я-то знаю! Вы всё ещё переживаете из-за ранений главного героя? Я проверял, с ним всё в порядке!
— Хм... Нам нужно заложить фундамент для следующего шага, — Илай вытащил из кармана записку и попытался засунуть её в пушистую грудку воробья. — Сделай одолжение, доставь это главному герою.
— Главный герой? Но он же сейчас без сознания, — Сяо Цзю переступил лапками и, бегло пробежав глазами по строчкам на бумажке, удивленно нахмурился. — Послушайте, Босс... Мы ведь «злодеи». Разве нам не следует держаться от него подальше?
Слушая этот недоверчивый расспрос, Илай сохранял абсолютное хладнокровие:
— Разумеется, мы злодеи. Но именно потому, что мы «антагонисты», внезапное проявление «дружбы» с нашей стороны врежется в его память до мозга костей. Оно станет тем самым шрамом, что высечет его истинный лик на мраморном изваянии «протагониста».
Илай медленно изогнул губы в улыбке, а его взгляд потемнел:
— Сяо Цзю, как я и говорил тебе с самого начала, цель у нас одна. Этому миру не хватает злодеев — не хватает зла, противостоящего правде. А без зла никто не заметит величия добра. И я лучше кого бы то ни было знаю... как именно должен действовать «антагонист».
Приблизиться. Разрушить. А затем... переплавить заново.
* * *
Четвертый выпуск открывался беспросветной тьмой.
Сквозь небытие пробивались обрывки реплик — похоже, говорили врачи.
Сознание Райта мотало, словно затерянный в черном океане щепок челнок.
Затем проступили первые кадры. Голос Райта, стенающего от боли в глубинах собственного разума, звучал подобно закадровому монологу, но персонажи на страницах пока не слышали этих тихих стенаний.
«Больно... Как же больно...»
Рисовка восполнила для Илая то, что происходило со «Светлым Эдемом» после ухода «Спичечного коробка».
Он увидел появление Эда. В комиксе не раскрывалась истинная причина его присутствия там, а лишь показано, как тот — то ли по роковой случайности, то ли по стечению обстоятельств — израсходовал свои силы, чтобы спасти Райта.
Лента комментариев пестрила благодарностями: «Спасибо, Эд!», «Спасибо нашему названому брату!». Читатели, как и пребывающий в неведении «Эдем», из-за недостатка информации изливали признательность одному из главных виновников катастрофы. Знай Эд об этом, ощутил ли бы он среди своей шпионской рутины смутную, неестественную фальшь — или же призрачный укол злорадства от безупречно проворачиваемого преступления?
И когда его роль двойника наконец раскроется, сколько людей замрут в недоумении и гневе? И скольких заворожит эта хрупкая, надломленная элегантность, с которой он, пусть даже будучи врагом, остался верен принципам и спас человека?
«Больно...»
На кадрах мелькали непонятные сцены: дрожащий, нестабильный объектив словно со стороны наблюдал за тем, как растет Райт.
От тихого младенчества к молчаливым годам в детском саду, затем к посветлевшим школьным дням — и, наконец, к нынешнему Райту, ослепительному, излучающему неоспоримый шарм.
Всё разом погрузилось во тьму.
И вдруг на всю полосу вырвался кадр: израненное, залитое кровью лицо.
«... Немного больно».
В тени чья-то рука небрежно вертела значок Четырехветвь — символ «Эдема».
Вслед за этим кадры начали стремительно сменять друг друга: зажигающаяся лампа в операционной, полупустой больничный коридор, мрачные лица хирургов.
В тишине пролета раздался глухой голос Грейе.
Он стоял с каменным лицом, не обращая внимания на мнящийся, мятый плащ, и лишь размеренно крутил в пальцах окровавленный значок:
— Хватит с ними миндальничать. Кучка обнаглевших неблагодарных тварей.
Из динамика телефона донеслось шуршание помех:
— Если накопленный человечеством гнев подобен бурлящему потоку, то в момент прорыва дамбы никто не станет смотреть, на тот ли берег обрушилась вода. Смею заметить, Грейе, сейчас ты далеко не рационален.
Грейе коротко усмехнулся:
— Вот именно из-за своей пресловутой рациональности вы и оказались заперты в башни за высокой оградой.
— Вот как? Мне казалось, мы пришли к соглашению: это просчитанный компромисс.
Грейе фыркнул, но спорить не стал. Он взял себя в руки и вслушался в слова собеседника.
— Раскол между людьми не способны предсказать даже самые изощренные вычислительные модели. Думаю, ради нашей общей цели пришло время залатать образовавшиеся бреши.
В мрачной прохладе лестничной клетки оскал Грейе медленно расплылся, а в бледных светло-золотых глазах вспыхнул кровожадный восторг:
— Слава Богу. Ты наконец-то прозрел.
[Опять эти любители нагнать туману? Ну-ка, ну-ка, перечитаю ещё раз.]
[Что происходит?! У куратора тоже есть тайная личность?!]
[Да какая тайная! С ним явно говорит кто-то из верхушки Эдема, может, сам директор. Когда тебе в лицо плевал «Спичечный коробок» и разнес половину школы, естественная реакция — ввалить им по первое число!]
[ «Заперты в башнях»... Неужели Академия Эдем всего одна потому, что кто-то намеренно ограничивает сферу её влияния? Обалдеть!]
[Один злодей тянет за собой другого! Ого! Так «Спичечный коробок» — это просто мишень на виду? А настоящие враги Эдема — это некие «они»?!]
[Рано делать выводы. Ещё непонятно, сам Эдем-то вообще положительный или нет! Ясно только одно: Сяо Гуан среди них — просто марионетка, которую дергают за ниточки все кому не лень. Печаль.jpg]
[Ну так он же главный герой! Раз уж у него нет погибшего отца, больной матери и кучи голодных братишек с сестренками, то остался хотя бы вот такой израненный, разбитый парень.]
[Мамочки! Где я оставил свои мозги?! Верните мне мозг!]
[Мой мозг-г-г!!! Крик.jpg]
[Призрак, утащивший чужие мозги, мимоходом проходит.jpg]
«... Больно».
Воспоминания бушевали пожаром. В жизни Райта хватало светлых моментов, а вот страданий выпадало немного — и оттого теперь эта боль казалась чем-то особенным.
Она смешивалась с ликованием, путалась с замешательством и отвращением к самому себе. Острота этого чувства становилась всё отчетливее, прорезая тьму разума, словно яркая вспышка.
Он видел Ми-е, благополучно выбежавшего из рушащегося здания.
Видел мертвенно-бледное лицо Асты Скай.
И видел его — высокого, худощавого мужчину, стоявшего в тени деревьев.
«Ты появляешься здесь так открыто... Не боишься, что я сдам тебя Эдему?» — спросил тогда Райт.
Джентльмен в безупречном костюме на мгновение замер, а его улыбка стала ещё теплее: «Сдадите? Вы хотите услышать правду или ложь?»
«Ложь звучит так: это знак искреннего расположения, которое "Спичечный коробок" может предложить новому соратнику».
«Правда же заключается в том, что я действительно стою у вас на виду... но в силах ли вы меня скрутить? Не поймите неправильно, это вовсе не насмешка. Я лишь хочу сказать, что возможности "Спичечного коробка" превосходят ваше воображение. У нас достаточно средств и способов уйти, так что ваших угроз я не боюсь».
Райт сжал зубы: «Зачем ты пришел?»
«Заслужить ваше доверие. Мы хотим, чтобы вы стали частью Спичечного коробка. Или, выражаясь вашим языком, — Илай улыбнулся, — я хочу стать вашим другом».
Слова Илая сыпались одно за другим, не оставляя пауз:
«Выбирать сторону — всё равно что выбирать товар на рынке: нужно сравнить несколько вариантов...»
«Действительно ли Эдем воплощает собой справедливость?»
«Эдем забрал вас и ваших друзей в свои стены, сжав ваши жизни в кулаке...»
«Как вам известно, все эсперы — ученики Эдема. Мы — ваши старшие, мы точно так же дрожали внутри этой гигантской системы, не способные оказать ни малейшего сопротивления...»
«Разумеется, цель "Спичечного коробка" заключается совсем не в этом... Наша цель была и остается лишь одной...»
«Мы — воплощение завтрашних теней, виток вчерашних воспоминаний».
«Мы — прозревшие глупцы, пророки этого Рая».
«Мы не остановимся ни перед чем, мы не поскупимся ни на какую цену...»
«А вот то, что дальше — уже платный контент...»
Илай, кажется, тихо усмехнулся:
«Избранный... готов ли ты пройти наше маленькое испытание?»
Избранный...
Избранный...
Избранный...
То ли из-за того, что юность его протекала слишком гладко, то ли из-за любви к художественной литературе, но Райт и впрямь порой ощущал себя «главным героем».
Вся его жизнь напоминала классический паттерн протагониста из комиксов.
Пусть он бывал импульсивен, пусть совершал глупости и слепо верил интуиции вместо логики, но судьба неизменно даровала ему желаемое.
И всё, что от него требовалось — просто идти вперед.
* * *
Изображение на экране на мгновение зависло: видимо, произошел сбой сети, и значок загрузки принялся ревностно крутиться по центру.
«Чирик...»
Райта разбудил птичий щебет. Он с трудом разомкнул веки.
Выжил.
А, выжил-таки.
Райт тупо размышлял, пытаясь собраться с мыслями.
Он попытался приободрить себя:
«Я понял! Раз "Спичечный коробок" пытался меня вербовать, они просто пощадили меня! О, точно, есть ещё причина! Лива говорила, что счастливый цвет Близнецов на этой неделе — золотой, а на мне как раз была куртка с золотистыми полосками!»
Птичий гам над ухом мешал сосредоточиться. Райт, опираясь на руки, попытался сесть, но обнаружил, что обе его ноги зафиксированы штифтами и абсолютно недвижимы. Он досадно взъерошил золотистые волосы. К счастью, койка стояла у самого окна, а сам он отличался высоким ростом и длинными руками.
«Ха! Удача! Удача всё-таки существует! Счастливый цвет сработал! Надо не забыть потом отблагодарить Ливу! Так, стоп... А кто вообще вытащил меня из-под завалов? Наверное, учителям или ребятам надо сказать огромное спасибо, когда поправлюсь!»
Райт дотянулся до приоткрытой створки и, напрягши поясницу, распахнул окно настежь. С этим движением внутрь хлынул поток яркого света, мгновенно озарив всю палату. Казалось, само солнце благословило это место: в золотых лучах отчетливо виднелись крошечные пылинки, плавающие в воздухе, словно планктон.
День, когда Райт пришел в себя, выдался невероятно погожим. Слепящие лучи, будто празднуя его пробуждение, пробивались сквозь густую листву, оставляя золотистые зайчики на его больничной пижаме. Вместе со свежим воздухом в комнату ворвалось ещё более звонкое пение птиц.
Райт сделал глубокий вдох, наслаждаясь этой звенящей тишиной посередине больничной суеты. В палате никого не было. Его рассеянный взгляд скользнул за окно и замер, привлеченный щебечущим воробьем на карнизе.
И тут парень оцепенел.
Кто-то привязал к лапке птахи кусочек бумаги, чуть трепетавший на ветру. Зрение у Райта было отличным: с расстояния в несколько метров он без труда разобрал короткую строчку.
Воробей, ощутив на себе пристальный взор, недоуменно накренил головку.
Райт улыбнулся и мысленно прочел:
«Мы оценили твою решимость! Ну что, примкнешь к нам, друг?»
Избранный ли он?
Да. Он — тот самый избранный.
Он... Избранный судьбой.
* * *
Кадр застыл на силуэте Райта, смотрящего в окно. Его глаза, обычно чистые и лучащиеся теплом кобальтово-синие озерца, то ли из-за цветокоррекции, то ли по какой-то иной причине, обрели леденящий, почти пугающий оттенок.
Поразительно... Появление Сяо Цзю попало на страницы комикса. Ведь Илай принял это решение буквально только что, а воробей с запиской уже очутился в «свежем выпуске». Точно так же, как тогда, когда Илай решил наведаться к Асте Скай ради пары лишних кадров — и тот эпизод мгновенно оказался в главе, выходившей в «прошлом».
Это было за гранью понимания. Настоящее волшебство, абсолютно не постижимое для него — обычного нарисованного персонажа, живущего в «мире комикса».
Откуда Учитель Мэйли узнал о его спонтанном решении? Как сумел нарисовать всё за столь ничтожный срок? Существует ли временная разница между реальным миром и миром манги? Или... Учитель Мэйли просто заметил его секундный порыв и решил подмахнуть кистью, вплетая эти детали в сюжет? Словно Творец питает к нему особые чувства.
Мысли впервые смешались в тугой клубок, повергая Илая в легкое замешательство. Неужели эта незримая хаотичная грань и есть разница между двухмерным и трехмерным мирами?
Впрочем, над подобными вещами можно гадать вечно, так и не найдя ответа. Илай предпочёл выбросить лишнее из головы. Он взял себя в руки, и его пальцы привычно и ритмично застучали по столешнице, пока он вновь перечитывал финальные кадры.
Спустя минуту Илай отложил телефон. Доставку еды — тушеную говядину с томатами — уже принесли в номер. Наваристый, густой красный соус обволакивал сочные, крупно нарезанные куски мяса. Илай без промедления приступил к трапезе, порадовавшись, что рядом нет Сяо Цзю, который вечно ворчит из-за чересчур жирной пищи. Смакуя обед, он невзначай вернулся к недавней мысли.
«Избранный судьбой»?
Вот как?
Тогда... является ли «избранным» он сам?