— Да как он мог исчезнуть?!
Эд сорвался на крик, абсолютно не в силах сдержать эмоций. Он нервным движением сдёрнул наушники, но тут же, раздражённо рыкнув, запихнул их обратно.
— Как Райт мог вот так взять и испариться? У него что, крылья выросли, чтобы через весь барьер из школы улететь?!
— О-о, ну тут вариантов куча, — ехидно вставил Лео, тоже ждавший своего выхода в зоне ожидания. С его лица не сходила злорадная ухмылка. — Причин-то миллион! Может, струсил? Струсил, струсил, струсил…
Он специально повторил это слово трижды, явно наслаждаясь моментом:
— А я-то думал, этот Райт — какое-то секретное оружие! А он всего лишь…
Уэйд мгновенно зажал ему рот ладонью и оттащил в сторону. Встретившись с разъярёнными взглядами учеников класса E, он слегка качнул головой, отчего длинная сережка в его ухе звякнула:
— Извиняйте. Этот идиот сначала ляпает, потом думает. Пропустите мимо ушей.
Эд лишь одарил Лео и Уэйда ледяным взглядом, после чего резко повернулся к Маргарите и Мессии — ближайшим друзьям Райта, — в надежде вытянуть хоть какую-то зацепку.
Пусть сам Эд неохотно это признавал, но присутствие Райта в боевой пятерке было жизненно необходимо. Его внезапное исчезновение пустило под откос весь их тактический замысел, строившийся на ударной триаде из Райта, Маргариты и Николы.
В груди Эда всё закипало от досады и тревоги. С чего бы вдруг?..
— Староста? Староста, ты в порядке? — тихо пробормотал стоявший рядом Филипп, обеспокоенно подхватив Эда за локоть.
Эд очнулся от раздумий и взглянул на добряка-здоровяка. Филипп запнулся и, помешкав, с некой боязнью добавил:
— У тебя… руки так дрожат. Ты что, так перепугался?
Дрожат?
И правда. Пальцы и впрямь колотила мелкая судорога.
Эд высвободил руку и сжал кулаки. Ему потребовалось усилие, чтобы растянуть губы в подобии спокойной улыбки и удержать безумное торжество, рвавшееся наружу:
— Всё нормально. Если не найдем его в ближайшие минуты, я пойду к преподавателям и потребую записи с камер.
Он дрожал вовсе не от страха.
Это была дикая, опьяняющая эйфория. Эдем наконец-то совершил ошибку. Идеальный фасад дал трещину, даже не подозревая об этом.
Клинок мести, который Эд так долго и тщательно точил в тайне ото всех, жаждал крови.
Парень с пышной копной черных кудрей лишь нахмурился:
— Не отвечает.
Мессия набрал номер уже в третий раз, но в ответ раздавались лишь длинные, равнодушные гудки.
Маргарита прижала ладонь к лбу, чувствуя, как внутри разрастается дурное предчувствие. Мельком бросив взгляд на Мессию, она решительно шагнула к Филиппу и сгребла того за грудки:
— Идем со мной. Проверим все места, где он любит бывать.
Несколько учеников из класса E поспешили за ней. Остальные, видя, что ситуация выходит из-под контроля, в растерянности направлялись к дежурным кураторам. Эд, как новый староста, негромко распорядился:
— Я пойду поговорить с куратором класса. Мессия, не переставай набирать его номер.
Мессия ничего не ответил — лишь едва заметно кивнул, угрюмо опустив тонкий подбородок.
Илай, все это время бесшумно стоявший неподалеку, прищурился, фиксируя каждую деталь.
Лео, которому понятие «такт» явно было незнакомо с детства, хмыкнул:
— Умора! Драпанул прямо перед боем! Ну теперь-то ваш Райт прославится на всю академию!
— Не думаю, что Райт способен на дезертирство, — усомнился стоящий рядом Джеймс.
— Но факт остается фактом — парень испарился! — вмешался Десмонд. — Хотя Джеймс прав, всё это выглядит до чертиков странно. Райт совсем не из трусливых. Сам подумай: он же ровно десять дней подряд спокойно сносил ледяную физиономию Рэйвена, словно так и надо… Ох, Рэйвен, дружище, я не про тебя!..
Почувствовав на себе ледяной, немигающий взгляд Илая, Десмонд поспешно заткнулся, сглотнул и отступил в тень.
Уэйд задумчиво крутанул перстень на пальце:
— Если его так и не найдут, нам что, присудят техническую победу?
— Ну, выходит, что так… — подал голос кто-то из класса B, увлеченно подслушивавший чужие разговоры.
А вот бойцы из класса C, обидно занявшие лишь третье место, тут же взвились:
— Да ну нафиг! Никто такую «победу» не признает! Что это за триумф по чистой халяве? Не смешите!
— Вот именно! Райт же был ключевым бойцом E-класса, их козырем! Без него A-класс разнесет их в пух и прах за пару секунд. Если уж на то пошло, может, этот ваш Рэйвен просто испугался, что не сдюжит против Райта, и слил его до матча?!
— Во-во! Иначе с чего бы ему исчезать аккурат перед финалом? Слишком уж вовремя!
Илай мысленно согласился с выкриками из толпы.
Действительно, слишком удачное совпадение. Даже сам Илай понятия не имел, что случилось. Но в одном он был уверен на сто процентов: Райт не из тех, кто бежит с поля боя. У него в принципе отсутствовала эта «жилка трусости». Даже когда тот столкнулся с кошмарной правдой — что вся его счастливая семья состоит из андроидов, а вся его жизнь лишь заранее написанный сценарий, — Райт не сломался и не попытался сбежать. Он принял удар и пошел тараном вперед.
Человек с таким характером ни за что бы не пропустил какие-то академические состязания.
Если только не столкнулся с некоей непреодолимой силой… Но что это за сила?
Илай мазнул взглядом по шкале популярности в левом верхнем углу своего обзора — показатель всё ещё держался в зеленой, безопасной зоне. Он едва заметно прищурился.
[？？？？？]
[？？？？？？]
[В смысле «не я»?????]
[Учитель Мэйли, ты что творишь, а ну признавайся!!!]
[Все же готовились к битве! Что за чертовщина происходит?!]
[Что значит «главный герой пропал»? Автор, ты меня не надуваешь?]
[Неужели «Спичечный коробок» опять напал? Или это Рэйвен сработал? Постой, с чего вдруг так резко?!]
[Чёрный юмор какой-то: член «Спичечного коробка» пробрался в Академию только для того, чтобы помочь классу A взять кубок? Рэйвен что, реально проникся «дружбой» с классом A? Бред какой-то!]
[А может, Сяо Гуан сам ушел?]
[Куда ушел-то?! С какой стати ему сбегать? За ним же все следят! Зачем ему уходить?]
[Рэйвен! Признавайся, твое дело?! Я так и знал, что ваша дружба с Сяо Гуаном — лишь ширма, а внутри у тебя одни злодейские замыслы!]
[Да не, вряд ли. Это же Эдем, а не база «Спичечного коробка». Похитить Сяо Гуана прямо отсюда, да ещё и без шума и пыли — Рэйвену такое просто не под силу!]
[То есть… это сделал кто-то из самого Эдема? Прямо в Эдеме похитил Сяо Гуана?]
[Чё-то мне аж не по себе стало…]
[Куратор класса с белоснежными волосами и золотистыми глазами, держа за руку Эмитайшу, тревожно кивнул. Быстро перепоручив малышку опешившему Карлоту, он бросил:
— Я отведу ребят в рубку наблюдения, проверю записи. Присмотри за ребенком.
Мускулистый учитель физкультуры Карлот переглянулся с Эмитайшей. Девочка обиженно надула губы и готова была вот-вот расплакаться. От такого зрелища у грозного физрука даже мурашки забегали по затылку.
Кадр сменился: на экране появилась видеозапись из коридора общежития за прошлый вечер.
Около половины десятого Райт вместе с товарищами по команде E-класса возвращался к себе. У лифтов верхнего этажа они расстались с Эдом. Райт выглядел вполне бодро — не сказать чтобы цвёл и пахнул, но и изнеможённым явно не казался.
Камера видеонаблюдения бесстрастно фиксировала пустой коридор и закрытую дверь его комнаты.
Время на записи неумолимо текло вперед.
И от этого зрелища всех присутствующих обдало ледяным ужасом. Вплоть до следующего утра, когда встревоженные одноклассники пришли выбивать его дверь, она ни разу не открывалась. Райт растворился в воздухе прямо внутри собственной комнаты.
Преподаватель следственной группы поспешно переключил ракурсы, выведя на экран сразу несколько внешних камер, направленных на фасад здания. После недавнего прорыва «Спичечного коробка» всю систему защиты Академии перестроили с нуля. «Слепых зон» вокруг корпусов больше не существовало в принципе.
Но и там — глухо.
Получалось немыслимое: Райт не выходил через дверь, не прыгал из окна. Он просто испарился из запертого помещения без единого звука.
Никола и Эд переглянулись.
Это же записи следственной группы. Никто в здравом уме не смог бы подделать эти записи. Если только весь Эдем не покрывает его.
Никола в панике взглянул на часы. До официального старта финального поединка оставались считанные минуты, а от Райта по-прежнему не было ни слуху ни духу.
Да как же так?! Молодой староста едва не рвал на себе волосы от бессилия. Одно дело — проиграть на арене в честном бою. С этим можно смириться. Но проиграть вот так, из-за нелепого исчезновения товарища… Такое пятно останется на всю жизнь. Тем более что Райт явно пропустил турнир не по своей воле.]
Кадры сменяли друг друга в бешеном темпе, показывая, как ученики E-класса метались по всему комплексу в поисках Райта. Они даже прибегли к помощи эспера с поисковым даром, но то ли потому, что живой человек не попадал под категорию «утерянной вещи», то ли по какой-то иной причине, поиски провалились. Время неумолимо таяло.
[Трибуны стадиона гудели от нетерпения. Тысячи зрителей шептались, теряя остатки терпения.
Почему задерживают начало? Сколько можно жрать перерывы? Что там вообще стряслось?!
Где команды классов A и E? Где обещанная эпичная схватка, где зрелищный турнир юных эсперов?!
На что они вообще купили билеты?!
Лео изнывал от безделья у дверей зоны ожидания. Ему явно не давала покоя сложившаяся нелепица. Он подошел к Десмонду:
— Слушай, мы реально не выйдем на арену? Не, я-то победе только рад, но с фига ли мы должны ждать этого придурка?
Десмонд лишь качнул головой, воздержавшись от едкостей. Сейчас все бойцы E-класса покинули заборник. Выйди класс A на поле в одиночку — и зрители закидают их тухлыми яйцами за технический выигрыш.
Вдруг юноша в маске поднялся со своего места. Помощник из группы поддержки класса A испуганно встрепенулся:
— Рэйвен, ты куда?
Тот лишь полуобернулся и бросил сухим, ровным тоном:
— Сегодня ничего не будет. Я иду к себе.
И, не дожидаясь ответа, шагнул к выходу.
Ученики в зоне ожидания класса A переглянулись. Пришлось признать: он прав.
Так и вышло. Организаторы объявили о переносе финала. Разъярённая публика расходилась с бранью, а по трибунам мгновенно поползли дикие слухи.
На второй день финал снова отложили. На третий…
И вот, под прицелом тысяч недоумевающих глаз, преподаватель с белоснежными волосами и золотистыми глазами во всеуслышание объявил:
— По решению оргкомитета, победа в командных состязаниях присуждается сразу трем коллективам: Классу A, Классу E и Классу C! Все три команды получают право на личную аудиенцию с Директором!
Стадион взорвался оглушительным гулом.
Среди шквала проклятий, недовольных выкриков и растерянных вопросов парень по имени Рэйвен лишь что-то для себя уяснил. Он развернулся и побрел прочь, низко надвинув капюшон. Ошарашенные одноклассники пытались окликнуть его; Лео досадно сжал кулаки, кляня такую «неполноценную» победу, Уэйд задумчиво поглаживал подбородок, Десмонд бессильно закрыл лицо ладонями, а Джеймс решительно направился к трибуне E-класса.
Он прошел мимо угрюмых учеников E-класса. Они стояли разрозненными группами: Эд пребывал в глубоком оцепенении, а его руки всё так же мелковато дрожали; Маргарита стояла с зажмуренными глазами, а вокруг неё замерли товарищи по команде, подавленные досадой и обидой.
Затем Джеймс миновал класс C — те выглядели так, будто им на голову свалилась манна небесная. Они и мечтать не смели о столь внезапном и невероятном повороте судьбы.
А тем временем юноша в маске шагнул в густую тень коридора и окончательно растворился в ней.]
[Золотоволосый юноша, покачивавшийся в густой жидкости внутри прозрачного капсульного резервуара, болезненно нахмурился.
Камера стремительно приближалась.
Крупным планом один за другим мелькали кадры: серые, лишенные жизни глаза…
И чьи-то губы, беззвучно шепчущие непрерывные слова.
Райт внезапно распахнул глаза!]