Воскресенье создано для отдыха — эта истина казалась незыблемой.
Как раз в этот час вышли свежие главы манги. Снова две подряд.
Илай сидел за столом. Он включил телевизор — утренние новости как раз начали разбавлять тишину комнаты, хотя настоящим источником шума был вовсе не диктор. Илай порой не понимал, откуда в системе столько неукротимой энергии. Буйный нрав Сяо Цзю искренне не вязался с его оболочкой, состряпанной из холодного массива данных.
— Ура-а-а! Опять рост! Опять! — ликовал Сяо Цзю. — На этот раз популярность подскочила аж на двенадцать процентов! На целых двенадцать! Это абсолютная победа плана злодея!
Проликовав, Сяо Цзю на автомате кинулся листать форум. Впрочем, стоило ему осознать, что именно там пишут, было уже поздно — суперскорость цифрового тела сыграла с ним злую шутку: он успел прочесть абсолютно всё.
Преимущества физиологии из байтов и пикселей ещё никогда не проявлялись так беспощадно.
Сяо Цзю застыл. Данные судорожно рябили несколько секунд, прежде чем Сяо Цзю выдавил:
— Босс... А давай сначала мангу почитаем, а?
Илай не стал спорить и открыл приложение на смартфоне.
На обложке свежей главы красовался Клоун. Строгий силуэт в окружении ровных рядов спичек; тонкие длинные пальцы закрывали лицо, а в непроглядной тьме фона огненно-красные волосы пылали, словно только что чиркнувшая головка.
Взгляд Илая потемнел.
Первая глава почти с точностью воспроизводила события, через которые Илай прошёл сам. Автор отрисовал их короткую стычку с главным героем, не упустив ни единой реплики и щедро пересыпав действие внутренними монологами Райта.
Лишь когда на страницах Клоун устремил взор в окно и в его мыслях наконец прозвучало слово «главный герой», на губах Илая мелькнула удовлетворённая ухмылка. Что ж, приятно, что о столь важной детали не забыли.
Вторая глава описывала события после его ухода. Полиция подсчитывала убытки банка, опрашивала свидетелей, изучала записи с камер наблюдения и отбивалась от назойливых репортёров. Томми терпеливо вводил юношу в курс дела, и тот наконец узнал имя заложника — управляющего Харриса, которого так бесцеремонно использовали в качестве живого щита.
Никаких ценных сведений здесь не крылось. Илай бегло пролистал рутинный процесс расследования: копы всё так же топтались на месте, безуспешно пытаясь выяснить личность Клоуна.
Основное внимание «камера» уделяла Райту. Разговор Илая с Эдом в кадр не попал — лишь в самом финале второй главы мелькнул странный эпизод.
Главный герой смущённо опускал голову, выслушивая похвалы офицера Томми и тихо открещиваясь от звания спасителя. В этот момент ракурс плавно отдалился, захватывая всё больше людей: полицейских с отчётами, щеголеватых банковских клерков, с пеной у рта хвастающихся своей «стойкостью», репортёров, пытающихся прорвать оцепление ради горячих фактов, диктора на фоне съёмочной группы и, наконец, зевак, зевающих по сторонам.
И среди этой пёстрой толпы панорама запечатлела Эда. Надвинув капюшон, со значком Эдема на отвороте куртки, он стоял не слишком далеко, но выглядел в этой шумной суете удручённо — словно побитый пёс.
А в отражении витрины ресторанчика Илай разглядел и самого себя.
Внизу страницы мгновенно всплыл блок комментариев. Топовый отзыв уже набрал за три сотни лайков:
«Неужели мне мало?! Неужели Учитель Мэйли заставил меня просить добавки?! Это вообще реально?! Я что, в сказку попал или умом тронулся?! А-ха-ха-ха!»
На форуме, как обычно, темы по «Свету Эдема» дышали на ладан, но на сей раз ледяное уныние сменилось чем-то вроде весенней оттепели. Среди штиля даже проскочило несколько свежих постов со значком «HOT».
«Туфли, Клоун, наступите на меня! [HOT]»
«А Сяо Гуан-то у нас ещё ого-го! Обожаю таких милых дурачков, беру! [HOT]»
«Даже завидно. Я не про непутевого заложника, а... хотя нет, офицер Томми, я твой пёс! Крупный мамочка-папочка, я готов! [HOT]»
«Анализ «Спичечного коробка» [HOT]»
Илай тактически откинулся на спинку стула и нахмурился.
Заметив его реакцию, Сяо Цзю судорожно запульсировал оттоком данных:
— Бред какой-то, правда?! Босс, ты тоже ни черта не понимаешь, да?! Что у них вообще в головах?!
Словом, база странных знаний системы пополнилась новыми файлами.
Илай же медленно покачал головой и после короткой паузы с самым обыденным видом произнёс:
— Досадно.
— А? — не понял Сяо Цзю.
— Наш разговор с Эдом не попал в кадр, — спокойно пояснил Илай. — А ведь я тогда так старательно выдерживал стиль и атмосферу. Вышло ничуть не хуже, чем у Клоуна.
— Да о чём ты вообще жалеешь?! И при чём тут сравнение с Клоуном, босс?! — от возмущения сгусток данных системы раздулся чуть не вдвое.
Переживания помощника Илая не трогали. Оставив лёгкое сожаление позади, он со всей серьёзностью открыл тот самый аналитический тред:
«Как и сказано в заголовке, после главы эмоции зашкаливают! Похоже, автор заложил кучу скрытых линий! Вот набросок моих соображений:
1. Клоун ограбил банк, судя по всему, только ради того, чтобы объявить войну «Академии Эдем», причём специально применил способности для провокации. «Эдем» — организация непубличная, это просто институт для одарённых. За что «Спичечный коробок» так люто их ненавидит? Их что, в детстве сова с письмом обделила? (смеющийся_смайл.jpg)
2. В манге чётко сказано, что это первое «преступление с применением способностей». Но почему именно банк? Что Клоун забрал из хранилища? В чём смысл?
3. И самое главное — обращение «Главный герой»! Господин Туфли называл Сяо Гуана точно так же! Неужели «Спичечный коробок» умеет пробивать четвёртую стену и знает, что их мир — манга?! А Сяо Гуан — протагонист?! А-а-а-а, Клоун и Господин Туфли — ходячие загадки! Ну почему они непременно должны быть проклятыми шифровальщиками! Но чертовски интересно! Загадочники, брысь из комикса!
4. Похоже, офицер Томми очень опасается «Спичечного коробка» — он продержал Сяо Гуана в участке целую ночь и лично конвоировал в Эдем! Неужели «Спичечный коробок» объявляется не впервые?! Иначе с чего бы копу так нервничать?!»
Следом посыпались ответы:
«Слишком много букв, не читал. И вообще, кто такой Сяо Гуан?»
«Пафос! Каков пафос! Сугой! Сугой! Я тоже сейчас трансформируюсь! (Приветствие_Спичечного_коробка.jpg)»
«Вот оно что... Столько мелких деталей?! Кто-то реально смотрит на сюжет, а не на красивых мальчиков?! Ничего себе, да у парня потенциал!»
«Для тех, кто в танке: Сяо Гуан — это прозвище главного героя Райта. Он же маг света из Эдема! Свет Эдема — даже манга названа в его честь! Учитель Мэйли придумывает имена без лишних заморочек, а потом сам наверняка восхищается собственным гением =v=»
«Готов спорить, Мэйли вообще не заморачивался! Набросал на коленке и выложил. У него же давнее правило: «Десять минут на сюжет, три часа на рисовку». Просто показалось, что так будет круто. Не ищите глубину там, где её нет. Хотя респект тому, кто всё ещё пытается анализировать его сюжет!»
«А вдруг Мэйли терпит сорок глав, чтобы потом выдать разрывной сюжетный поворот?! Вот это был бы эпичный сюжет! Я аж загорелся!»
«Да от чего ты там загорелся?! Автор поста — ты новенький, что ли?»
«Если сейчас начнётся заварушка, то на кой чёрт я терпел прошлые сорок глав бреда?! И ради чего были те чуваки, которые колдовали на уровне детского сада?! А-а-а-а!»
«Считай, что они просто так кривлялись.»
«Считай, что тебе не повезло!»
«Считай это проверкой на прочность!»
Автор темы время от времени вклинивался в обсуждение:
«Ага, меня друг недавно подсадил. Сказал, первые сорок глав можно пропустить и читать сразу со свежих. И это реально огонь! Вот думаю, может, всё-таки перечитать начало?»
«Даже не думай смотреть первые главы, зайчик! Но друг у тебя отличный (грустный_смайл.jpg).»
«Заткните его кто-нибудь и утащите! (Клоун_держит_Харриса.jpg) Не слушай эти бредни! В начале отлично заложена куча ружей! Сюжетные зацепки на каждом шагу! Любители лора в восторге!»
«Плюс один к оратору выше!»
«Плюс два!»
«...»
«Плюс 10086! Ого, а мир не без добрых людей! (Мессия_качает_головой.jpg)»
— Читатели — абсолютно непредсказуемые создания... — уныло пробормотал Сяо Цзю.
Илай закрыл единственный в своём роде аналитический тред. Он собирался сам написать подобный разбор, если никто не додумается, но удача снова оказалась на его стороне. Впрочем, как и всегда.
Написать пару слов в комментариях ничего не стоило, но создание собственной темы требовало баллов «популярности».
Популярность, популярность... Всё упиралось в неё. Как и в реальном мире всё упирается в деньги.
Илай налил себе сока и, повернувшись к системе, спросил:
— Выбрал себе форму?
Сяо Цзю выбрался из дебрей форума и без лишних кокетств откликнулся:
— Выбрал, босс!
Он размышлял об этом всю прошлую ночь. Пока Илай принимал душ, Сяо Цзю думал. Пока Илай смотрел телевизор, он сидел рядом, слушая смех персонажей мультфильма, и продолжал размышлять. А когда Илай крепко заснул, крошечный Сяо Цзю прострадал бессонницей до самого утра — и наконец пришёл к выводу.
У каждого уважающего себя злодея есть верный питомец. У пары из команды «Р» есть мяукающий спутник, у Бабы-яги — чёрный кот, у Джафара на плече сидит попугай Яго. Раз у всех есть, значит, у босса тоже должен быть! И в мире «Истины, доброты и красоты» без этого никуда!
Сяо Цзю уже всё решил. С гордостью и воодушевлением он выпалил:
— Я хочу быть воробьём!
И, невероятно довольный собой, пояснил:
— Хе-хе! Я всё просчитал! Воробей умеет и летать, и ходить, он маленький, миленький, да ещё и имя подходит! Воробей делает «чирик-чирик», а меня зовут Сяо Цзю! Это же чистая судьба!
— Мудрый выбор, — Илай отпил сок. — Тогда начинай. Нужна помощь?
— Не переживай, босс! — отмахнулся Сяо Цзю. — Всего лишь воробей, для меня это раз плюнуть!
Шкала «популярности» начала равномерно таять. В глазах Илая вспыхнули крошечные искорки света, за которыми угадывались бесконечные потоки данных и символов. Будучи цифровой сущностью, Сяо Цзю не нуждался в попытках и ошибках: в воздухе моментально начал формироваться белоснежный костяной остов птички.
Следом за костями на каркас стала нарастать плоть — алые, шевелящиеся волокна медленно облепляли остов. Со стороны это выглядело жутковато, будто из анатомического театра сбежала птица со снятой кожей.
С улицы донёсся гул автомобильного двигателя. Илай повёл головой, в мгновение ока определив источник звука. Быстрым шагом он подошёл к двери. Дома в Старом городе строили по типу традиционных сыхэюаней: четыре корпуса образуют замкнутый двор со стоянкой посередине. Выйдя на галерею, Илай слегка перегнулся через перила.
Он спрятался мастерски: прекрасно видел всё происходящее внизу, тогда как снизу можно было разглядеть лишь макушку. Илай прищурился. Внизу стоял представительский минивэн от Автомобильной корпорации Гамма стоимостью тысяч под триста. Для жителей Старого города подобная машина была недосягаемой роскошью, на которую здесь даже не заглядывались.
Из машины кто-то вышел, держа на руках человека. Илай разглядел розовую шевелюру. Девушка явно пыталась вырваться, но разглядеть лицо удавалось с трудом — пока она на мгновение не вскинула голову. На секунду её фиолетовые глаза встретились с взглядом Илая.
Зная положение дел у соседей, Илай лишь слегка изогнул бровь. Этот визит его совершенно не касался и никак не угрожал его конспирации. Переведя дух, он отступил в комнату.
Стоило ему переступить порог, как из глубины комнаты раздался заливистый птичий звон.
Жутковатая тушка, только что напоминавшая пособие по анатомии, засияла ослепительным ореолом. Сфера света выросла, поднялась в воздух и запылала так ярко, что Илай невольно зажмурился, а из глаз выступили слёзы.
Раздалась ещё одна звонкая трель — и звук, похожий на лопнувший мыльный пузырь.
В центре угасающего сияния восседал серо-бурый воробей размером в полладони. Упёршись крылышками в круглые бока и высоко задрав клюв, он победоносно чирикнул:
— Воробей Сяо Цзю торжественно прибыл!
Что ж... Выглядело это действительно мило.
Илай одним шагом подошёл ближе и бережно подставил ладони под пернатого помощника, который обрёл крылья, но явно забыл, как ими пользоваться.
Надо бы ему ещё потренироваться.