Ци Чжао охватила паника.
Он по нескольку раз обшарил каждый уголок комнаты, но Змеиное дерево словно сквозь землю провалилось. Не зная, что и думать, Ци Чжао в смятении метался из стороны в сторону.
Трава Драконьего Зуба, видя его беспомощный вид, тоже переполошилась:
— Ци Чжаочжао, да что с тобой стряслось?
— Змеиное дерево пропало! Яя, ты можешь почувствовать его ауру?
Трава Драконьего Зуба встрепенулась и поспешно закивала. Ее листочки надолго застыли, вытягиваясь в воздухе, а затем уныло поникли:
— Не могу... Его нигде нет.
Если одухотворенная аура не откликалась, значит, растения больше не было на территории поместья городского владыки.
Ладони Ци Чжао мгновенно взмокли от пота. С тех пор как он ушел в Тёплый павильон и вернулся, не прошло и получаса. Поместье охранялось невероятно строго, чужаку проникнуть сюда практически невозможно. Прокрасться незамеченным и за столь короткий срок утащить Змеиное дерево... Кому подобное под силу?
Внезапно в памяти всплыла Демоническая кровососущая лоза, недавно объявившаяся в городе. Сердце Ци Чжао ушло в пятки. Встревоженный до предела, он выскочил из дверей.
Сэ Цин, стоявший в крытой галерее, увидел, как тот выбежал под дождь без зонта, и поспешил навстречу:
— Господин Ци, что произошло?
Ци Чжао обернулся. От захлестнувшего волнения уголки его глаз покраснели:
— Змеиное дерево пропало!
Он уставился на Сэ Цина, совершенно не скрывая взгляда, полного паники и растерянности:
— Я ходил в Тёплый павильон передать духовность Траве Драконьего Зуба и забыл взять его с собой... Меня не было от силы полчаса, а вернулся — его уже нет! Управляющий Сэ, вы его не видели?
Ци Чжао всегда отличался кротким и мягким нравом. Сэ Цин впервые видел его в таком отчаянии. Управляющий на мгновение обомлел, но, услышав, что речь идет о Змеином дереве, сразу всё понял и попытался успокоить:
— Господин Ци, прошу вас, не волнуйтесь так.
Да как тут не волноваться?!
Змеиное дерево находилось с ним еще со времен Заброшенного города, а уж по прибытии в Город Вечернего Пейзажа и вовсе не разлучалось с ним ни на миг. Ци Чжао искренне считал его членом семьи. И как же ему не переживать, когда оно внезапно сгинуло?
Глаза Ци Чжао покраснели еще сильнее.
Видя, что юноша вот-вот расплачется, Сэ Цин сам нешуточно перепугался и торопливо проговорил:
— Господин Ци, в Городе Вечернего Пейзажа находятся Сэ Ци и остальные стражи. Вы ведь знаете, на что они способны. Никто не смог бы утащить Змеиное дерево прямо у них из-под носа!
— Тогда где же оно?! — Ци Чжао в упор посмотрел на него. — Или оно, по-вашему, взяло и само ушло?
Сэ Цин лишился дара речи.
«За другие растения не поручусь, но это-то как раз способно сбежать!»
Но вслух этого, разумеется, говорить было нельзя. Не зная, как выкрутиться, Сэ Цин поразмыслил пару мгновений и решил переложить вину на главного виновника:
— Городской владыка не так давно возвращался. Возможно, он забрал его с собой? Почему бы вам не дождаться возвращения владыки и не спросить у него лично?
Услышав эти слова, Ци Чжао немного взялся за ум. И дело было вовсе не в том, что Сэ Шэнь мог унести растение, а в том, что он прекрасно знал о могуществе городского владыки. Покуда Сэ Шэнь находится неподалеку, никто не дерзнет устроить бесчинство.
Заметив, что юноша больше не паникует, Сэ Цин подлил масла в огонь убеждения:
— К тому же мне доводилось слышать, будто растения вроде Змеиного дерева, любящие сырость, во время дождя нередко уходят побродить. Как только выйдет солнце, оно само вернется.
— Правда?
Сэ Цин открыто улыбнулся:
— Духовные растения наделены разумом, в этом нет ничего удивительного.
— Ну... хорошо, — Ци Чжао отчасти поверил его объяснениям и слегка успокоился. Смущенно улыбнувшись Сэ Цину, он проговорил: — Спасибо вам.
— Пустяки, — Сэ Цин облегченно перевел дух, сходил к близлежащей беседке за зонтом и подал его юноше. — Поднялся сырой ветер. Господин Ци, в следующий раз не выбегайте под дождь без зонта.
Из-за подступившей паники Ци Чжао даже не заметил ливня. Лишь после замечания Сэ Цина он обнаружил, что его одежда вымокла насквозь. Еще раз поблагодарив управляющего, он раскрыл зонт и побрел к своим покоям.
Но даже со спины казалось, что он все еще сам не свой от тревоги.
Сэ Цин тяжело вздохнул:
— Экая напасть...
Из-за угла неторопливо вынырнул Сэ И:
— Управляющий Сэ, если городской владыка услышит эти слова, вам вряд ли сладко придется.
Сэ Цин покосился на него и, проигнорировав подколку, спросил:
— Как сейчас городской владыка?
— Уже ушел в медитацию, чтобы укрепить духовные каналы. Это не должно занять много времени, — ответил Сэ И. — Пока владыка в уединении, Тринадцать стражей возьмут дело с Демонической лозой под свой строгий контроль. Что же касается вас, управляющий... — Он ухмыльнулся: — Вам бы лучше подумать о том, как удержать господина Ци в узде на время отсутствия владыки.
Сэ Цин застыл молча.
«Жизнь совсем невыносимой стала... Истинная правда».
* * *
О том, что Сэ Шэнь ушел в уединенную медитацию, Ци Чжао узнал только вечером.
Сперва он испугался, подумав, что городской владыка ранен. Однако Сэ Цин заверил его, что это обычная плановая медитация, и юноша облегченно перевел дыхание. Впрочем, облегчение длилось недолго — мысли снова вернулись к пропавшему Змеиному дереву.
Во время уединенной медитации культиватора поблизости не должно быть никаких духовных растений, за исключением тех, что совпадают с ним по стихийному атрибуту. Простые же растения и подавно недопустимы — иначе источаемая практикующим духовная энергия станет поглощаться ими, внося хаос в его духовное поле. А значит, Сэ Шэнь точно не мог забраться вместе со Змеиным деревом.
Так куда же оно делось?
Ночью Ци Чжао так и не смог уснуть. Он перерыл все имеющиеся книги, но ни в одной не нашел упоминаний о том, что Змеиное дерево имеет привычку сбегать во время ненастья. Не выдержав, он вновь отправился к Сэ Цину. Впрочем, тот предусмотрительно подготовился к его визиту и сразу же пригласил Старца Вэй.
Когда Старец Вэй вошел в комнату, Ци Чжао как раз уныло гипнотизировал страницу «Иллюстрированного справочника трав и деревьев», посвященную Змеиному дереву. Под глазами юноши залегли темные круги, да и само лицо выглядело опухшим от усталости.
Старец Вэй не удержался от доброй улыбки:
— Что приключилось с моим младшим учеником? Отчего вид такой изможденный?
Услышав знакомый голос, Ци Чжао торопливо поднялся и без тайн выложил Старцу Вэй всю историю с пропажей Змеиного дерева.
Выслушав его рассказ, Вэй Чжоуму лишь благодушно усмехнулся:
— Змеиное дерево и впрямь любит погулять под дождем. То, которое я взращивал прежде, вело себя ровно так же. Потерпи пару дней, вот увидишь — оно вернется само по себе.
Заметив, что юноша все равно тревожится, старец добавил:
— К тому же вспомни: оставались ли на постели опавшие листья в день его исчезновения? Змеиное дерево — растение крайне чуткое и своенравное, оно не дается чужакам. Попытайся кто-то утащить его силой, оно не задумываясь оказало бы сопротивление. Раз никаких следов борьбы нет, значит, оно точно ушло по собственной воле.
Ци Чжао мысленно вернулся к тому дню: ложе действительно оставалось безупречно чистым. Да и слова Сэ Цина со Старцем Вэй звучали убедительно. Натянутые нервы юноши наконец немного расслабились.
— Что ж... погулять на свежем воздухе ему тоже не повредит. Надеюсь только, оно вернется поскорее.
Увидев, что Ци Чжао немного успокоился, Старец Вэй искусно переменил тему разговора:
— Ну вот и ладно. Слышал, ты успешно передал духовность Траве Драконьего Зуба? Ну-ка, покажи мне ее.
Ци Чжао кивнул и осторожно принес растение. Завидев Вэй Чжоуму, Трава Драконьего Зуба тоже пришла в восторг, слегка сложив лепестки:
— Дедушка Вэй пришел!
Хотя Вэй Чжоуму не понимал речи духовных растений, он отчетливо ощущал исходящую от неё доброжелательность. С мягкой улыбкой погладив его листочек, старец проговорил:
— Судя по окрасу, это стихия света? Весьма недурно. Какого уровня накопления духовности тебе удалось достичь?
Ци Чжао замялся и нерешительно произнес:
— Я точно не уверен, насколько верны мои измерения... Вышел девятый уровень накопления духовности.
«Девятый уровень?!»
Вэй Чжоуму оторопел. Не произнеся ни слова, он приложил ладонь к стеблю, направляя мягкую струйку духовной энергии внутрь меридианов Травы Драконьего Зуба. Спустя некоторое время он отнял руку, взгляд его стал донельзя сложным:
— И впрямь девятый уровень...
В его голосе смешались глубокая отрада и тихое восхищение:
— Нынешняя молодежь просто поражает. Похоже, мы, старики, и впрямь отжили свое.
Ци Чжао почтенно склонился перед ним, твердо глядя мастеру в глаза:
— Вы — лучший учитель, о котором можно только мечтать.
— Снова льстишь, — засмеялся Вэй Чжоуму. — Но оно и к лучшему: я ведь всю свою репутацию поставил на тебя. Теперь вижу — по крайней мере, в грязь лицом не ударим.
Ци Чжао прищурился от теплой улыбки.
Вэй Чжоуму похлопал его по плечу:
— Драконья Трава девятого уровня накопления духовности, да еще и твоя уникальная способность восстанавливать духовные каналы... Любого из этого с лихвой хватит, чтобы навлечь на твою голову крупные неприятности. Помни: ты должен беречь себя. А если возникнут трудности...
Он выдержал паузу и с особым значением закончил:
— Всегда можешь обратиться к Сэ Шэню. На него вполне можно положиться.
Эти слова прозвучали как-то странно. Ци Чжао смущенно почесал кончик носа.
Заметив его реакцию, Вэй Чжоуму многозначительно улыбнулся:
— И еще: когда твое Змеиное дерево вернется, обязательно приведи его ко мне.
Ци Чжао и сам собирался показать мастеру загадочные наросты, возникшие на верхушке ствола растения, поэтому с готовностью кивнул:
— Хорошо.
В эти дни из-за испытания рангов в Храме Растительных Духов и происшествия с Демонической лозой Старец Вэй был загружен по горло. Сегодня он выкроил пару минут лишь ненадолго. Пробыв еще немного, он попрощался.
Ци Чжао достал несколько коробочек с цветочным чаем и, раскрыв зонт, проводил мастера до ворот. Вернувшись в комнату, он невольно бросил взгляд на стол — там по-прежнему было пусто. Юноша разочарованно опустил глаза.
«Когда же оно вернется?»
Не прошло и суток с его исчезновения, а Ци Чжао уже несказанно скучал по Змеиному дереву.
* * *
В последующие дни непрестанно зарядил ливень, переходящий в бурный водопад.
Но Змеиное дерево так и не вернулось.
Растение, столь долго пребывавшее подле него, внезапно исчезло. Ци Чжао никак не мог избавиться от чувства пустоты: даже за чтением книг он постоянно витал в облаках. Траву Драконьего Зуба уже отнесли обратно на Улицу Пролитого Золота, так что переброситься словом было не с кем. Единственной отрадой оставалась кормежка Жёлтого цыплёнка.
День тянулся невероятно уныло. Вечером, выпив немного рисовой каши, Ци Чжао запер двери с окнами и рано улегся на постель. За окном не утихал бушующий ветер и дождь, а полумрак в углах комнаты располагал к неге и сонливости.
Ци Чжао почитал немного, и вскоре его дыхание стало ровным и спокойным.
Сон его был неспокойным, сотканным из обрывков сновидений. То ему снилось, будто оставшиеся в прежнем мире растения засохли без полива, то перед глазами возникали картины детских лет, проведенных в приюте.
Спустя долгое время полузабытья ему вдруг приснилось, что Змеиное дерево вернулось и безмятежно стоит на столе, слегка шевеля пышными ветвями. Не помнящий себя от радости, Ци Чжао бросился к нему, желая обнять. Но едва его пальцы коснулись стебля, как откуда-то сбоку выскочила серая тень, преградив ему путь.
Это оказался хаски, принадлежавший хозяину соседней закусочной из его прежней жизни.
Пёс на мгновение замер, а затем неожиданно сбил его с ног. Эта глуповатая, преисполненная безумия рожа, буквально просившаяся на мем, оказалась в каких-то десяти сантиметрах от лица Ци Чжао и продолжала неумолимо приближаться...
Ци Чжао с воплем проснулся.
За окном гремели оглушительные раскаты грома, и небо вспыхивало слепящим светом, точно днем.
Гроза казалась небывалой: небесные молнии со всех сторон стекались к центру, над головой клубились мрачные тучи, прорезанные ослепительными сполохами, а грохот полностью заглушал шум проливного дождя.
Настоящее небесное знамение!
Ци Чжао сидел на постели и через оконное стекло вглядывался в разбушевавшуюся стихию. Неизвестно отчего, его сердце заколотилось с бешеной силой. Он прижал ладонь к груди. Собственное сердцебиение лишь на мгновение пробивалось сквозь громовой гул, тут же утопая в очередном раскате.
Эта яростная канонада бушевала почти полчаса, прежде чем постепенно сойти на нет.
Небо вновь погрузилось во мрак, скрывая тяжелые тучи. Шум дождя и завывание ветра в глубокой ночи стали слышны отчетливо как никогда.
Хоть гроза и утихла, сердце Ци Чжао колотилось еще быстрее, его накрыло смутное беспокойство. Юноша нахмурился, замерев на месте, как вдруг снаружи донеслись три тихих, размеренных стука в дверь.
Сердце екнуло.
Словно предчувствуя нечто невероятное, Ци Чжао стремительно вскочил и подбежал к дверям.
За порогом шуршал дождь, размывая грязь.
У дверей спокойно стояло Змеиное дерево. Но оно ничуть не походило на то жалкое растение, что Ци Чжао встретил впервые: по его стволу переливался чарующий духовный свет, оно буквально сияло мощью и благородством.
Заметив хозяина, Змеиное дерево ласково покачало пышными ветвями.