Древние деревья уходили в самую гущу леса, и конца-края им не было видно.
Ду Вэнь слабел с каждым шагом. Положив голову на плечо Ци Чжао, он тяжело, прерывисто дышал. Пройдя ещё немного и поддерживая друга за талию, Ци Чжао оглянулся на его мертвенно-бледное лицо и нахмурился:
— Ты как? Держишься?
— Нормально, — выдавил из себя улыбку Ду Вэнь. — Я же говорил, этого всё равно было не избежать. Но мне везёт по жизни, правда ведь? Я обязательно справлюсь.
—... Справишься.
Ци Чжао на мгновение прикрыл глаза, справляясь с подступившим комом в горле:
— И даже если ты городской владыка Шофана, когда всё закончится, тебе придётся сначала отправиться со мной в Ваньцзин. Мэн Жань говорил, что придумал новое блюдо специально на твой вкус. Если не попробуешь, он смертельно обидится.
Ду Вэнь тихо хмыкнул:
— Вот именно. К тому же перед отъездом я обещал куче народа погадать. Если не вернусь, прощай, моя репутация предсказателя. Не дело это, не дело.
Он ненадолго замолк и тихо, почти шёпотом, добавил:
— Так что я просто обязан выкарабкаться.
Трудно было понять, кому адресованы эти слова — Ци Чжао или самому себе.
Ци Чжао выдавил из себя утвердительный звук и, не смея больше смотреть на бескровное лицо друга, отвернулся и пошагал дальше. Было видно, с каким трудом Ду Вэню даётся каждый шаг, поэтому Ци Чжао не беспокоил его разговорами, двигаясь максимально плавно. Но вскоре терпение лопнуло у кое-кого другого.
— Идите спокойно. Я обещал А-Цзину, что не стану чинить вам препятствий.
Голос раздался из ниоткуда. В отличие от мягкого, юношеского говора А-Цзина, этот звучал мягко и обволакивающе, словно весенний туман над южными реками — чем-то он напоминал голос Вэнь Гу.
Ци Чжао сразу понял: это и был А-Му, о котором упоминал А-Цзин.
И слава богу — у Ду Вэня не оставалось сил на лишние испытания. Ци Чжао слегка наклонил голову в сторону, откуда доносилась речь:
— Благодарю вас.
— Не стоит. Можешь звать меня Чжоу Му, — мягко усмехнулся тот. — И ещё... твоему спутнику совсем худо. Я временно прикрыл его жизненные жилы, но тебе всё же лучше поторопиться: путь предстоит неблизкий.
Ци Чжао кивнул, ещё раз высказал признательность и ускорил шаг. Теперь, когда над ними не висела угроза внезапного нападения, дело пошло куда быстрее, и спустя два часовых отрезка они достигли края древней рощи.
Впереди снова возвышалась полупрозрачная завеса. За ней раскинулась гладь изумрудного озера, через которое был перекинут изящный белый мост.
Нежно-зелёная побеговая лоза осторожно высунулась из-за деревьев и слегка коснулась руки Ци Чжао:
— Не бойся, входи. Вода питает Дерево, так что в обители А-Шуэй я смогу проследовать с вами ещё немного.
С этими словами лоза вздрогнула и первой скользнула за барьер. Ци Чжао шагнул следом. Едва переступив черту, он почувствовал, как его окутала приятная, освежающая прохлада.
Было очевидно, что Чжоу Му — частый гость в Водной формации. Стихия Воды порождает Дерево, поэтому здесь он чувствовал себя как дома и уверенно вёл их вперёд.
Путь через Водную формацию оказался недолгим. Стоило им перейти белый мост, как впереди выросла очередная полупрозрачная преграда. Древесный дух боялся Огня, поэтому остановился перед ней. Спустя мгновение раздался мягкий шорох, и рядом с Чжоу Му возникла лазурно-синяя лоза. Она ласково коснулась его, а затем опустила один из своих листьев в ладонь Ци Чжао.
Тут же над самым его ухом прозвучал мягкий, плавный, точно журчание ручья, голос:
— Вода и Дерево враждуют со стихией Огня, так что дальше мы с вами пойти не сможем. Дальнейший путь вам придётся одолеть самим. У Ронъяня нравец не из лёгких, так что будьте к нему снисходительны.
Ци Чжао пообещал быть осторожным, снова поклонился и обернулся к заграждению. Завеса здесь казалась совсем тонкой, и за ней ясно проглядывали раскалённые жерла вулканов и реки бурлящей лавы.
Немного подумав, Ци Чжао достал пару талисманов Защиты от Огня, наложил их на себя и Ду Вэня и лишь после этого сделал шаг вперёд.
Алые скалы, каменный мост над кипящей магмой — воздухом тут же завладел ослепляющий, выжигающий лёгкие жар.
Ду Вэнь, до этого находившийся в полубессознательном состоянии, от этой волны зноя медленно разомкнул веки:
— Ци Чжао... мы уже в Огненной формации?
— Да. Ты как?
— Терпимо, — прошептал Ду Вэнь и, закрыв глаза, мысленно оценил расположение узлов Книги Перемен в этом пространстве. — За мной.
Ци Чжао заметил, что лёгкий румянец, вызванный жаром, мгновенно сбежал с лица друга, оставив лишь пепельную бледность.
— Не напрягайся через силу, — нахмурился он.
— Я знаю свои пределы, не бойся, — Ду Вэнь слабым движением побудил его идти вперёд. Ци Чжао лишь вздохнул и продолжил поддерживать его.
Огонь — стихия вспыльчивая и суровая, с ним шутки плохи. Памятуя о предупреждении А-Шуэй, Ци Чжао шёл крайне осторожно, готовясь к любой неожиданности. Однако, к его удивлению, они миновали весь путь до следующего заграждения без единого происшествия.
Чувствуя подвох, он огляделся по сторонам — и в этот момент прямо над ухом раздалось раздражённое фырканье.
Ци Чжао вздрогнул и резко обернулся. На раскалённом камне прямо над морем лавы извивалась багряно-алая лоза.
Характер у неё и впрямь был не из лучших — тон так и брызгал желчью:
— Да что с тобой не так, а?! Дали пройти — так иди, чего встал? Ненавижу людей, вечно всё усложняете... Пошёл прочь, живей! Ты вообще смотришь, что у тебя в руках?! От этой дряни несло тухлой водой на милю вокруг, меня аж тошнит!
Ци Чжао опустил взгляд на лазурный листик, данный ему А-Шуэй.
Ронъянь вспыхнул с новой силой:
— Ты ещё и разглядываешь его на моих глазах?! Убирайся давай, пока я тебя не испепелил!
Трава Алого Огня, когда Ци Чжао только принёс её домой, вела себя точно так же. Ци Чжао тепло улыбнулся. Видя, как от его улыбки алая лоза распаляется ещё сильнее, он лишь качнул головой и, подхватив Ду Вэня, перешагнул границы формации.
На этот раз они оказались в Формации Земли. Окинув взглядом тихую, умиротворённую обстановку, Ци Чжао повернул голову, чтобы обратиться к спутнику, и столкнулся с его пристальным, ясным взглядом.
Ду Вэнь молча и внимательно разглядывал его.
Ци Чжао аж вздрогнул от неожиданности:
— Что такое?
Ду Вэнь немного помялся, но всё же спросил:
— Чжаочжао... ты ведь умеешь с ними говорить, да?
Ци Чжао замер, в его глазах мелькнуло замешательство.
Одной этой реакции Ду Вэню хватило, чтобы понять: догадка верна. Он поджал губы:
— Ты...
Но продолжения не последовало.
Ду Вэнь опустил голову. В душе Ци Чжао бушевал беспорядок. Он и сам намеревался рано или поздно открыться другу, но всё никак не находил подходящего момента. А теперь, застигнутый врасплох, растерялся и не знал, с чего начать.
Между ними повисла тяжёлая тишина.
Первым её нарушил Ду Вэнь:
— На самом деле я давно подозревал нечто подобное. Правда, раньше мне эта мысль казалась полным бредом... до сегодняшнего дня. Восемь лет назад я лично проходил Формацию Жизни и Смерти. Тогда здесь ещё не было девяти малых массивов — только Металл, Дерево и Вода, но даже они чуть не отправили меня на тот свет. А сегодня нас чуть ли не за руку ведут. Ты, может, и не замечал, но когда ты шёл рядом с лозами, твоё лицо и взгляд постоянно менялись. Ты реагировал так, будто рядом с тобой кто-то стоял и непрерывно говорил.
Ци Чжао поднял на него глаза.
Ду Вэнь усмехнулся:
— Эх, никакой у тебя конспирации. Забыл уже историю с Линь Хуанем? Впрочем... мой Чжаочжао всё равно невероятен. Эх, и достался же ты Сэ Шэню, повезло парню.
Даже в таком состоянии он не упускал случая подразнить его. Глаза маленького колдуна сощурились в лукавой улыбке, и глядя на него, Ци Чжао почувствовал, как волнение постепенно улетучивается.
В сознании раздался голос Сяо Цзю:
— Чжаочжао, ты расскажешь ему всё?
Ци Чжао опустил взор, обдумывая решение, а затем едва заметно кивнул:
«Да. Расскажу».
Сяо Цзю больше не возражал. Собравшись с духом и упорядочив мысли, Ци Чжао снова посмотрел на друга:
— Ду Вэнь, помнишь, перед нашей поездкой в Шофан ты просил меня остаться? Помнишь, что я ответил?
Ду Вэнь ненадолго задумался:
— Ты сказал, что у тебя есть неоспоримая причина отправиться туда. И обещал всё объяснить, когда вернёмся.
Его глаза расширились:
— Так ты... сейчас хочешь рассказать?
Ци Чжао глухо отозвался:
— Да.
Хотя он морально подготовился к этому разговору, перед самым началом всё же замялся. Помолчав ещё мгновение, он наконец начал:
— Дела стоят так...
* * *
Ци Чжао поведал ему о существовании книги «Зарождение Великого Дао» — правда, утаил то, что все они являются лишь вымышленными персонажами на её страницах. Но даже усечённой правды оказалось сполна. Ду Вэнь погрузился в глубокое, долгое молчание.
Особенно тяжёлым для него стал рассказ о том, как в ином раскладе судьбы ему выкололи глаза, а Юэ Цан погиб, закрывая его собой от смертельного удара в сердце.
Ци Чжао прекрасно понимал, что творится на душе у друга, поэтому не тревожил его расспросами и просто молча вёл за собой. К счастью, Ду Вэнь обладал удивительно светлым и лёгким характером: погоревав какое-то время, он встряхнулся и снова обрёл привычный бодрый вид.
Они продвигались всё глубже. Врождённое сродство Ци Чжао с духовными растениями оказывало неоценимую помощь: следующие несколько формаций они миновали без малейших препятствий, хотя преодолевать приходилось всё более огромные расстояния.
Спустя примерно восемь или девять дней пути они остановились перед очередной полупрозрачной завесой. За ней простирался мрачный лабиринт, стеснённый холодными каменными барельефами и обвитый плетями сухих, источающих смертоносное зловоние лоз. Всё это до боли напоминало...
Древнюю усыпальницу.
Пред ними предстала последняя, девятая часть Формации Жизни и Смерти — Массив Тьмы.
Ещё при входе А-Цзин предупреждал, что хозяин Тёмного массива, А-Хэй, отличался крайне тяжёлым нравом. Позже почти каждый встреченный дух повторял эти слова. Глядя на зловещий склеп за барьером, Ци Чжао невольно ощутил недобрый холодок в груди.
А состояние Ду Вэня становилось всё критичнее.
Ци Чжао оглянулся на друга. Тот висел на нём с закрытыми глазами, погружённый в глубокое забытьё, из которого приходил в себя всё реже. Проверив его каналы, Ци Чжао с ужасом ощутил, как духовная энергия по капле утекает из тела вместе с угасающей жизнью.
Ци Чжао осторожно коснулся его бледной щеки. Длинные ресницы маленького колдуна дрогнули, он с трудом разлепил веки и едва слышно прошептал:
— Мы... у последней формации?
— Да.
Ци Чжао крепче обнял его и перешагнул барьер. Им в лица тут же ударил ледяной сквозняк, пропитанный духом тлена и запустения.
В дальнем левом углу Ци Чжао заметил древнюю деревянную стелу. Вырезанная на ней иероглифическая вязь почти стёрлась от времени, обнажая лишь один верхний знак: «Гробница».
И впрямь настоящий склеп.
Ду Вэнь тоже разглядел надпись. Он попытался сделать хоть что-то, чтобы облегчить другу путь, но осознал, что даже руку поднять не в силах. Бессильно опустив плечи, он пробормотал:
— Я совсем стал для тебя обузой.
— Что за глупости, — огрызнулся Ци Чжао.
Он продолжал упорно шагать вперёд. Ду Вэнь висел на нём мёртвым грузом; сам Ци Чжао был тщедушнее и теперь с трудом удерживал равновесие. Однако маленький колдун даже сейчас умудрился пошутить:
— Знай я, что всё так обернётся, не стал бы в детстве так много есть.
Несмотря на всё гнетущее положение, Ци Чжао не сдержал тихой улыбки:
— Зато ты мягкий. Очаровашка.
Маленький колдун слабо сощурился:
— Чжаочжао, а ты, оказывается, вполне сойдёшь за надёжного парня.
Он и сам толком не знал, что означает это словечко, но пару раз слышал его от Ци Чжао и примерно догадывался о смысле по контексту.
Ци Чжао вскинул бровь:
— Что ж, рад стараться.
Ду Вэнь тихонько хихикнул и попытался выпрямиться, чтобы облегчить другу ношу. Ци Чжао, заметив его порыв, молча подхватил его ещё крепче.
Они продвигались вглубь залы. Спустя полчаса пути перед ними возникли массивные ворота, в центре которых вырисовывался углублённый диск Багуа.
Глаза Ду Вэня вспыхнули:
— Око формации!
По всем законам, узел массива не мог находиться на столь видном месте. Ци Чжао нахмурился, но всё же подвёл Ду Вэня ближе. Собрав последние силы, маленький колдун всмотрелся в узор диска Багуа, быстро раскусил скрытый в нём механизм и протянул руку.
Но едва его пальцы коснулись резного края, за их спинами раздался оглушительный щелчок, и воздух со свистом рассекла лютая угроза.
Ци Чжао ахнул и рывком оттащил Ду Вэня в сторону. В то же мгновение рядом прогремел громоподобный удар, во все стороны посыпалась каменная крошка.
Устояв на ногах, они подняли взгляд.
В то место, где они стояли мгновение назад, глубоко в каменный пол вонзилось чёрное копьё длиной около четырёх чи. От невероятной силы удара древко всё ещё гудело и вибрировало.
А у другого конца копья сквозь клубы пыли вырисовывался исполинский тёмный силуэт высотой почти в девять чи. Он с лёгкостью выдернул оружие из камня и произнёс безликим, ровным, как натянутая струна, голосом:
— Вступившим в мою формацию — пощады нет!