Последующие дни текли так же неторопливо и привычно, как и прежде.
Уход за духовными растениями, ласки с котом, неспешное чаепитие да забавы с жёлтым цыплёнком. Временами они с Сэ Шэнем выбирались поплавать на лодке по озеру, и эта жизнь казалась ещё более умиротворённой, чем до всех потрясений.
Когда в самых глухих уголках Города Вечернего Пейзажа истаяли последние островки снега, а ветви деревьев тронула свежая зелень, в эти края наконец пришла весна.
Ранним утром Ци Чжао отправился на Улицу Пролитого Золота. Стоило ему поднять лейку, как у входа звякнул деревянный колокольчик, и в лавку шагнул Ду Вэнь, прижимающий к груди знамя Тайдзи:
— Ци Чжаочжао!
Ци Чжао, не спеша поливая Траву Драконьего Зуба, откликнулся:
— И чего тебе сегодня не спится? Почему так рано?
— Ты что, ещё не слышал? — Ду Вэнь радостно подошёл ближе и прислонил своё знамя к стойке. Шёлковое полотнище качнулось, и прямо перед глазами Ци Чжао оказались выведенные крупными иероглифами слова: «Прорицаю без промаха».
Ци Чжао окинул надпись взглядом и вздохнул:
— Ду Вэнь… Какой у тебя всё-таки корявый почерк.
— И вовсе не корявый, ничего ты не смыслишь в искусстве! — состряпав обиженную мину, возмутился тот, но тут же вновь расплылся в улыбке. — Ладно, я к тебе по делу. Совсем скоро Праздник Встречи Весны. Ты что же, ни капли не готовишься?
— А нужно?
Ци Чжао слышал об этом празднике от Сэ Шэня и знал, что в Городе Вечернего Пейзажа его отмечают каждую весну. Правда, в чём именно заключаются обычаи, он помнил смутно: Городской владыка Сэ наверняка упоминал об этом, но Ци Чжао тогда был настолько затискан и изнурён ласками, что всё благополучно забыл.
— Праздник как праздник. Зачем к нему как-то особенно готовиться?
Ци Чжао шагнул в сторону, продолжая наклонять лейку над побегами.
Ду Вэнь немедленно увязался за ним:
— Сразу видно, что ты ни черта не знаешь! Праздник Встречи Весны — это начало нового года. В этот день все жители надевают новые одежды, зажигают фонари и загадывают желания, чтобы привлечь счастье и благополучие. И самое главное…
Ци Чжао недоумённо вскинул бровь:
— Что?
— А самое главное — те, кто только недавно связал себя узами брака, вроде тебя и городского владыки Сэ, должны вместе запустить небесный фонарик! Разве это не важно?
Глаза предсказателя лучились откровенным лукавством.
Ци Чжао усмехнулся:
— В таком случае тебе стоит поскорее сыграть свадьбу с Юэ Цаном, чтобы тоже запустить фонарик. Разве не замечательно получится?
— Кхм… — Ду Вэнь уставился на него тоскливым взглядом. — А ты портишься на глазах.
— Да уж не жалуюсь, — добродушно прищурился Ци Чжао. — А если серьёзно, я ведь по делу говорю. Неужели не думал об этом?
Ду Вэнь смущённо замялся, теребя пальцами край знамени, и наконец пробормотал:
— Вообще-то… мы с этим проклятым торгашом поженились ещё три года назад. Мы тогда с тобой знакомы не были, вот ты и не знаешь.
Три года назад?
Ци Чжао на мгновение обомлел, а затем выразительно вскинул брови, смерив собеседника лукавым взглядом.
Маленький колдун тут же взвился:
— Это ещё что за взгляды?! Мы с ним с самого детства вместе, нам обоим уже по двадцать пять — что странного в том, чтобы связать себя узами?!
— Разумеется, ничего странного, — легко согласился Ци Чжао, поспешив успокоить приятеля. — Так что всё-таки нужно делать на Праздник Встречи Весны? Я в этом ничего не смыслю, так что без твоих советов не обойтись.
Ду Вэнь недоверчиво оглядел Ци Чжао и, убедившись, что тот спрашивает всерьёз, удовлетворенно кивнул:
— Да ничего особенного и не требуется, главное — искренние чувства. Сделай какую-нибудь вещь своими руками и подари городскому владыке Сэ, когда будете запускать фонарик.
Подумав, он с важным видом добавил:
— Ах да, чуть не забыл! Тебе нужно сплести два кольца из гибкой лозы и соединить их алой нитью. В праздник вы с городским владыкой Сэ должны будете надеть их на запястья. И смотри, нить ни в коем случае не должна порваться!
Алая нить легко рвётся, а сухая лоза ломается — стало быть, им придётся весь вечер не выпускать рук друг друга.
Ци Чжао почесал кончик носа:
— Договорились.
Ду Вэнь, как человек бывалый, сразу раскусил его смущение. Он хлопотно похлопал Ци Чжао по плечу и с напускной важностью изрёк:
— Да ты не переживай! В крайнем случае держись рядом со мной, Полубог Ду научит тебя всему от и до.
Ци Чжао хмыкнул:
— Ну уж нет, спасибо. Боюсь, Юэ Цана не приведёт в восторг эта идея.
— Да кому каково дело до того, что думает этот скупой торгаш!
Ду Вэнь пренебрежительно махнул рукой, но не успел последний звук сорваться с его губ, как от дверей раздался низкий, бархатистый голос:
— Вот как?
Рука маленького колдуна так и застыла в воздухе. Он медленно повернул голову. На пороге, скрестив руки на груди и иронично изогнув бровь, стоял Юэ Цан. Поскольку Ду Вэнь, входя, не закрыл за собой дверь, деревянный колокольчик молчал, и его появление осталось незамеченным.
Ци Чжао сдержанно улыбнулся:
— Юэ Цан.
Тот отозвался легким кивком, не сводя при этом пристального взгляда с нашкодившего предсказателя:
— Иди сюда. Пора домой.
Ду Вэнь, конечно, предпочёл бы остаться, но, пойманный с поличным на злом языке, мигом растерял всю спесь и виновато шмыгнул носом:
—…Ну ладно.
Он подхватил своё знамя и уныло махнул рукой:
— Ци Чжаочжао, я пошёл.
Ци Чжао с улыбкой кивнул. Едва Ду Вэнь шагнул за порог, Юэ Цан забрал у него из рук талисманный шест, крепко сжал его ладонь в своей и увёл за собой.
Прозвенел колокольчик, створки двери сошлись, и в лавке снова воцарилась тишина.
Покачав головой, Ци Чжао улыбнулся, вновь взялся за лейку и принялся ухаживать за растениями.
* * *
К вечеру Ци Чжао запер дверцу магазина духовных растений и собрался назад в Поместье городского владыки.
Перед уходом он заглянул в соседнюю харчевню. Мэн Жань удручённо ссутулился в углу — судя по всему, Маленький босс точно так же ломал голову над подарком к Празднику Встречи Весны.
Опечаленный хозяин не изъявил желания вести беседы: молча вручил Ци Чжао ларец со свежей выпечкой и вновь погрузился в свои печальные думы. Едва сдерживая смех, Ци Чжао попрощался с Вэй Хуаем и вышел на улицу.
Едва створка распахнулась, он встретился взглядом с Сэ Шэнем.
Тот стоял на противоположной стороне улицы, залитый густым золотом заходящего солнца, и выглядел невероятно привлекательно.
Ци Чжао шагнул навстречу:
— Долго ждёшь?
— Только подошёл.
Сэ Шэнь забрал у него из рук деревянный ларец, и они не спеша пошли к Поместью городского владыки. По дороге Ци Чжао, помешкав, завёл разговор о приближающемся празднике. Выслушав его, Городской владыка Сэ мягко улыбнулся:
— На самом деле всё это не имеет значения. Главное — что мы рядом.
Слова звучали убедительно, но Ци Чжао слишком хорошо знал эту привычку своего городского владыки сохранять невозмутимый вид.
Пару дней назад, вернувшись домой раньше обычного, он своими глазами видел, как Сэ Шэнь втайне вырезает из дерева маленькую фигурку. Тогда Ци Чжао решил, будто тот просто остался недоволен той деревянной куколкой, что сделал к свадьбе, и захотел её переделать. Но теперь стало ясно: у этого занятия был совсем иной подтекст.
Сам изо всех сил готовится, а вслух твердит, будто всё это сущие пустяки.
До чего же мило! Так и подмывает… хм.
Ци Чжао не стал разоблачать его маленькую тайну:
— Ну уж нет. Это наш первый Праздник Встречи Весны, так что нужно приложить усилия.
Кончики ушей Сэ Шэня едва заметно вздрогнули, но он с невозмутимым видом издал неопределённое «угу».
Стояла ранняя весна, вдоль озера зацвели деревья. Порывы ветра доносили нежные лепестки, и они оседали на плечах и в темных волосах Сэ Шэня. Этот трогательный румянец на кончиках ушей в сочетании со строгим, спокойным лицом выглядел пленительно.
Ци Чжао не удержался:
— Сэ Шэнь.
— М-м?
Когда Сэ Шэнь обернулся, Ци Чжао подался вперёд и быстро коснулся губами его уголка рта. Отстранившись, он прищурился от удовольствия и пошёл дальше, хотя его собственные уши вспыхнули нежным румянцем.
Ци Чжао, проявляющий инициативу, был невероятно мил. А уж когда этот глупыш, сделав первый шаг, сам же смущался до покраснения — и подавно.
В глазах Сэ Шэня заплясали тёплые искры. Он слегка коснулся пальцами того места на губах, где только что остался поцелуй, и ускорил шаг, догоняя своего спутника.
* * *
В последующие дни Сэ Шэнь тайно дорезал деревянные фигурки, а Ци Чжао занялся своими приготовлениями к празднику.
Сплести кольца из гибкой лозы для него не составило никакого труда — на это ушло меньше четверти часа. Заглянувшие к нему Мэн Жань и Ду Вэнь, увидав готовые кольца, единодушно решили, что работа Ци Чжао выглядит куда изящнее всего, что им доводилось видеть раньше. Они тут же пристали к нему с просьбами научить, и Ци Чжао, со вздохом уступив, преподал им короткий урок, после чего довольные гости отправились по домам.
Лишь когда за ними закрылась дверь, Ци Чжао достал из-под стола то, что успел спешно спрятать при их появлении. Это была небольшая тетрадь — всего в два десятка листов. На первых страницах располагались рисунки, на самой последней — каллиграфический текст, а посередине оставалось ещё около восьми или девяти пустых страниц.
Именно этот подарок он и готовил для Сэ Шэня. Рисунки он сделал сам, запечатлев на них те мгновения, когда Городской владыка Сэ казался ему особенно прекрасным. А на последней странице он написал… кхм.
«Подумаешь, любовное письмо! Ты уже и кошачьи ушки надевал, к чему теперь изображать невинность?»
«У тебя никогда не было спутника жизни, тебе не понять», — мысленно парировал Ци Чжао.
Сяо Цзю попёрхнулся:
«Эй, бить по больному нечестно!»
Ци Чжао не стал с ним спорить, и Сяо Цзю, приняв облик мятно-зелёного комочка, выскользнул наружу и покрутился у него под рукой:
— Тэк-тэк-тэк… А слог-то каков!
Ци Чжао с бесстрастным лицом отодвинул его пальцем:
— Не мешай.
Но Сяо Цзю это ничуть не смутило:
— И рисунки ладные. Только успеешь ли? Встреча Весны уже послезавтра, а тебе ещё делать и делать…
Присмотревшись, он подсчитал:
— Восемь с половиной страниц!
— Успею, — Ци Чжао взял кисть. — Если ты прекратишь вертеться под руками.
— Вовсе я не верчусь, — обиженно проворчал мятный комок, но больше мешать не стал, устроившись неподалеку.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием кисти по бумаге да легким ароматом туши.
* * *
К вечеру за ним пришёл Сэ Шэнь.
Ци Чжао заранее рассчитал время: запер тетрадь в ящике стола и вышел навстречу. Сяо Цзю, не желая лишний раз травиться видом чужой нежности и задевать своё самолюбие, при виде городского владыки испарился.
Они снова пошли в сторону Поместья городского владыки. Собственно, каждый день проходил именно так: одни и те же улицы, один и тот же человек рядом — и всё же это нисколько не приедалось.
Пройдя полпути, Ци Чжао вспомнил кое-что и спросил:
— Послезавтра праздник. Ты видел кольца из лозы, которые я сплёл?
Сэ Шэнь улыбнулся:
— Видел. Они очень красивые, мне очень нравятся.
Ци Чжао легко было порадовать: уголки его глаз тут же довольно изогнулись.
— Главное, что тебе по душе.
Они двигались дальше, обсуждая предстоящие празднества. Ци Чжао встречал Встречу Весны впервые, оттого испытывал лёгкое волнение и воодушевление, не замолкая ни на минуту. Сэ Шэнь, как всегда несловоохотливый, лишь молча слушал, временами ласково улыбаясь.
Вскоре показались ворота Поместья городского владыки.
Ци Чжао прервал свой рассказ и с прищуром посмотрел на любимого:
— Словом, я с нетерпением жду послезавтрашнего дня. Как же хорошо…
Сэ Шэнь тихо откликнулся, сжав его ладонь, и повёл в дом. Обычно перед ужином он проводил немного времени в кабинете за чтением, и этот день не стал исключением. Ци Чжао в это время собирался полить цветы и покормить Жёлтого цыплёнка, так что им было по пути. Но не успели они дойти до кабинета, как навстречу им быстрым шагом вышел Сэ Цин.
Судя по всему, Старший управляющий искал именно их. Увидев хозяев, он слегка разжал сдвинутые брови и ускорил шаг.
Ци Чжао уже пару раз видел Сэ Цина таким обеспокоенным, и всякий раз это предвещало дурные вести.
— Управляющий Сэ, что случилось? — поспешно спросил он.
Сэ Цин остановился перед ними. Забыв о положенных приветствиях, он произнёс хриплым, глубоким голосом:
— Пришло послание из Города Северного Направления… Городской владыка Янь Хуэй…
Он сделал паузу, отяжелив взгляд:
— Его табличка жизни раскололась.