На следующий день проливной дождь наконец утих.
После бурной ночи пробуждение отозвалось во всём теле тягучей ломотой.
Ци Чжао лень было даже пошевелиться. Он лежал ничком на ложе, пока сидевший рядом Сэ Шэнь долго и заботливо разминал ему затекшую поясницу. Когда боль наконец отступила, Ци Чжао поднялся. Сэ Шэнь с улыбкой провел рукой по его волосам:
— Что ты хочешь на завтрак?
— Обычную кашу с простыми закусками. В поместье городского владыки всё равно ничего другого не держат, — Ци Чжао повернул голову к Сэ Шэню. — Чуть позже я загляну к Цинь Лу. Если его снова не окажется дома, поищу Мэн Жаня и Сюй Яня. Пойдёшь со мной?
— Нет, — Сэ Шэнь покачал головой, и взгляд его потеплел. — Со мной вы будете чувствовать себя неловко. Возвращайся пораньше.
Ци Чжао с улыбкой отозвался:
— Хорошо.
Умывшись и одевшись, они позавтракали принесёнными слугами кушаньями. Ци Чжао попрощался с Сэ Шэнем и направился к покоям Цинь Лу.
Того снова не оказалось на месте.
Это показалось Ци Чжао странным: идти Цинь Сю в городе было абсолютно некуда. Впрочем, учитывая, что тот являлся демоном сердца уровня Небесного Ранга, вряд ли ему грозила серьезная опасность, так что Ци Чжао не стал лишний раз тревожиться.
Он направился к выходу из поместья. Проходя мимо крытого крыльца, Ци Чжао еще издали заметил Вэнь Гу. Тот грелся на солнышке в лунно-белом халате, держа на руках Дядюшку Кота. Выражение лица Вэнь Гу было кротким и мягким, а кот хитро прищурился и с комфортом устроился на его груди.
«Ну и хитрая же морда».
Вэнь Гу тоже увидел Ци Чжао и поднялся с котом на руках:
— Ци Чжао.
Ци Чжао подошёл ближе. Заметив его, Дядюшка Кот смутился и без звука уткнулся мордочкой в грудь Вэнь Гу. Ци Чжао смерил кота быстрым взглядом и улыбнулся Вэнь Гу:
— Когда ты его нашёл?
Дядюшка Кот мгновенно замер.
— Вчера вечером, когда утих дождь, он вернулся сам, — ответил Вэнь Гу. — Не знаю, где его носило, но наружу он, похоже, не выходил: шёрстка чистая, белая и мягкая.
— Главное, что вернулся, — усмехнулся Ци Чжао.
Вэнь Гу кивнул и поинтересовался:
— Ты куда-то собираешься?
— Искал Цинь Лу, но его нет. Я приехал в Город Облачной Области с друзьями и не видел их полмесяца, хочу проведать.
— Тогда ступай скорее, — Вэнь Гу добродушно прищурился. — Если будет время, на обратном пути не мог бы ты купить сушёной рыбы в той лавке на углу улицы Мунань? А-Мяо давненько её не ел. Думаю, он просто соскучился по лакомству, оттого вчера и убежал.
Дядюшка Кот: «...»
Ци Чжао едва сдержал смех:
— Договорились.
Вэнь Гу попрощался с ним, и Ци Чжао повернул к воротам. Но едва он ступил на первую ступеньку крыльца, как на плечи опустилась ощутимая тяжесть, а к шее прикоснулось что-то мягкое и пушистое — кошачья лапа.
Ци Чжао подхватил кота, и тот с трудом перебрался через его плечо, устроившись на руках. Синие глаза с сузившимися зрачками уставились на него:
— Мяу.
«Забери меня с собой», — раздался в голове Ци Чжао голос Гу Цунчжи.
Ци Чжао сжал его лапу. Сзади подошёл Вэнь Гу с беспомощным видом:
— А-Мяо, не приставай к Ци Чжао. Пойдём со мной.
Кот мяукнул, не трогаясь с места.
Вэнь Гу со вздохом обратился к Ци Чжао:
— У него упрямый характер. Наверное, заскучал и хочет прогуляться. Если тебе не трудно, возьми его с собой.
Дядюшка Кот выпускал когти и едва ощутимо прижал их к запястью Ци Чжао — чистой воды угроза.
Ци Чжао оставалось лишь улыбнуться Вэнь Гу:
— Хорошо, я присмотрю за ним.
Удобнее перехватив кота, он вышел из поместья. Отъехав от ворот примерно на сотню шагов, Гу Цунчжи наконец заговорил:
— Я думал, ты сегодня поговоришь с Вэнь Гу и невзначай заведёшь речь обо мне.
Ци Чжао кивнул:
— Замысел хорош.
Гу Цунчжи: «...»
Его голос неожиданно упал:
— Ци Чжао... Неужели всё настолько безнадёжно?
— Ты сам знаешь характер Вэнь Гу. Чем мягче человек на вид, тем тяжелее ему отпустить обиду, — произнёс Ци Чжао. — Раньше ты вёл себя слишком легкомысленно, у него не было уверенности в тебе. А потом ты просто исчез. Пока он ждал, напиши ты хоть одну строчку — и он остался бы верным этому ожиданию. Но ты молчал.
Взгляд Ци Чжао стал проницательным:
— Гу Цунчжи, скажи честно: ты не отправлял весточки не из-за того, что старый городской владыка держал тебя в ежовых рукавицах, а потому что просто струсил и пошёл на поводу у собственного страха?
Гу Цунчжи промолчал.
— Ты бежал от ответственности. Я это понимаю, а Вэнь Гу, знающий тебя насквозь, тем более. Имя у тебя весьма говорящее.
— А?
Ци Чжао безэмоционально произнёс:
— «Идя против течения за ним, путь широк и далёк».
Гу Цунчжи: «...»
«Интересно, не поздно ли мне сменить имя?»
После этого разговор прервался. Лишь спустя долгое время Гу Цунчжи глухо переспросил:
— По-твоему, как мне поступить теперь?
Ци Чжао посчитал этот вопрос не по адресу: сам он встретил любовь впервые и в подобных тонкостях не разбирался. Немного подумав, он ответил со всей серьезностью:
— Точно сказать не могу. Но будь я на месте Вэнь Гу, я бы хотел, чтобы ты пришёл сам и выложил всё начистоту. А дальше — как бы он к тебе ни относился — проявляй упорство, навязывайся, а в кошачьем облике прибегай к милым ужимкам. Рано или поздно его сердце отмякнет.
Гу Цунчжи на мгновение замер:
— Звучит так, будто у тебя огромный опыт.
Ци Чжао вздохнул.
«Ещё бы не опыт... Сэ Шэнь в своё время заполучил меня именно так».
Однако Гу Цунчжи явно не доставало духу и расчётливости Сэ Шэня. Услышав совет, он снова умолк, и яркая синева его глаз заметно померкла.
Ци Чжао понимал, что в таких вещах человек должен разобраться сам.
— Что касается Вэнь Гу, я постараюсь аккуратно узнать его нынешние мысли. Но учти: кашу заварил ты, и постороннему её за тебя не расхлебать.
Гу Цунчжи тихо угукнул.
Больше они не возвращались к этой теме. Пройдя ещё немного, они оказались у поместья Сюй. Старый управляющий у ворот узнал Ци Чжао и тепло улыбнулся:
— Молодой господин Ци пришёл к нашему Шаохе и господам Мэн и Вэй? Проходите за мной.
Ци Чжао поклонился в ответ и проследовал за дядей Фу к бамбуковой беседочке возле альпийской горки.
— Они наверху, поднимитесь, — кивнул старик.
Поблагодарив его, Ци Чжао поднялся по ступенькам. Отдернув бамбуковую шторку, он увидел Мэн Жаня и Сюй Яня: оба удручённо распластались по разным сторонам стола с таким видом, будто жизнь потеряла всякий смысл.
Ци Чжао изумился:
— Что с вами стряслось?
Сюй Янь тоскливо выдохнул:
— Ни одного стоящего противника для драки...
Мэн Жань вторительно затянул:
— Ни одного нормального повара...
Ци Чжао: «...»
Он сочувственно взглянул на стоящего подле них Вэй Хуая. «Ну и досталось же тебе».
Вэй Хуай лишь беспомощно улыбнулся. В этот момент Мэн Жань заметил в руках Ци Чжао кота, и его глаза блеснули. Он тут же вскочил:
— Чей это котик? Какой красавец! Можно погладить?
Дядюшка Кот изо всех сил изображал обычное домашнее животное.
Мэн Жань просиял и погладил его по мягким ушкам:
— Какой пушистый! Я тоже хочу себе такого!
Вэй Хуай без лишних слов перехватил его руку:
— Нельзя.
Мэн Жань растерялся:
— Это ещё почему?
— Ты умудрился засушить даже кактус. Нечего мучить кошек и собак.
Мэн Жань замер на три секунды, после чего прошипел сквозь зубы:
— Я с тобой разрываюсь! Ищи себе спутника жизни в следующем перерождении!
Вэй Хуай пропустил его угрозы мимо ушей, применив привычный авторитет. Сюй Янь рядом только рот раскрыл от изумления и шепнул Ци Чжао:
— Вот это парень дает! С обладателем линии Таоте так обращаться... Сразу видно — друзья детства.
Ци Чжао согласно кивнул.
Вэй Хуай выглядел строго, но в его взгляде читалась безграничная мягкость и забота. Он прекрасно знал Мэн Жаня и понимал, к какому подходу тот чувствителен.
Дядюшка Кот наблюдал за их перепалкой со стороны и опустил глаза. Когда-то они с Вэнь Гу тоже были друзьями детства и делили лучшие моменты жизни, да только... Всё загубила его собственная трусость.
К счастью, шанс исправить всё ещё оставался.
Заметив его вид, Ци Чжао понял, что Гу Цунчжи принял его слова к сердцу, и молча улыбнулся.
Они пробыли в бамбуковом павильоне около часа, после чего вчетвером спустились вниз.
Сюй Янь, проныкавший без дела всё это время, отчаянно зазывал Ци Чжао сойтись в поединке. Их разговор услышал старший Сюй, поливавший цветы в саду, и тут же швырнул во внука лейку.
Сюй Янь привычно поймал лейку и со смехом вернул её деду:
— Дедушка, в следующий раз не бросайся, когда в ней вода! А то промахнёшься, сшибёшь свои любимые кусты — потом сам же будешь злиться.
Сюй Чжан тряхнул бородой:
— Паршивец!
— Да-да, паршивец, — покорно согласился Сюй Янь. — Но этот паршивец сейчас уходит. На обратном пути купить тебе вина? Из лавки Буцзуй или Из Ругуй?
— Ты что, не можешь взять из обеих?!
— Хорошо-хорошо, сделаю, как скажешь... Дедушка, мы пошли. Жди с вином!
Сюй Янь помахал деду рукой и, пока тот не успел вставить слово, подхватил Ци Чжао под локоть и выскочил за ворота.
Улица Белой Лошади встретила их тишиной; вдоль речного берега шелестели ивы.
Сюй Янь вздохнул:
— Ну вот, сами видите, в каком адском режиме я живу каждый день.
Ци Чжао не знал, кого жалеть больше — его или старца Сюй, а потому промолчал. Сюй Янь не придавал этому значения и с воодушевлением спросил:
— Куда направимся?
Мэн Жань вставил:
— Только не на поединок! В Городе Облачной Области нет боевой арены, устроим шум — и дедушка Сюй достанет свои розги прямо из-под подушки. Так что... я слышал, на улице Мунань есть отличная харчевня. Как насчёт опробовать её кухню?
Сюй Янь поддержал:
— Вариант. Заодно куплю вина для нашего старика.
Ци Чжао нужно было заглянуть за сушеной рыбой для кота, так что он без колебаний согласился. Довольный Мэн Жань повел их в сторону улицы Древесного Процветания.
* * *
Улица Древесного Процветания.
Заведение, о котором говорил Мэн Жань, оказалось неприметным, и им пришлось потратить время на поиски.
Харчевня была небольшой, но обустроенной со вкусом. Хозяин за стойкой — тоже из рода Таоте — выглядел неприступно и лишь холодно вскинул взгляд:
— Что будете зазывать?
Выбор блюд взял на себя Мэн Жань. Быстро просмотрев меню, он выпалил с десяток названий. Запомнив заказ, хозяин отвернулся, а четвёрка прошла в дальний угол. Место выбирал Мэн Жань: оттуда открывался отличный обзор на весь зал, тогда как их самих почти не было видно.
Слуга принес чаи — знаменитый горький сбор Юньчжоучэна. Ци Чжао не любил столь резкие вкусы, так что пригубил лишь каплю и принялся от скуки разглядывать посетителей.
И тут же замер.
За изолированным столиком справа восседал человек в чёрном одеянии. Его лицо скрывала серебряная маска.
Это был Буе.
Возможно, он почувствовал на себе пристальный взгляд Ци Чжао, потому что поднял глаза. Его взгляд оставался совершенно равнодушным, и он тут же отвернулся.
Сюй Янь тоже заметив Буе, изумился:
— Судя по его характеру, Юньчжоучэн не должен его интересовать. Зачем он здесь?
Ци Чжао покачал головой:
— Должно быть, по делу.
— Нам-то какое дело, всё равно мы с ним не знакомы, — кивнул Сюй Янь и, увидав приближающегося слугу с подносом, тут же переключился: — А вот и еда! Проверим, оправдывает ли это место свою славу.
Блюда быстро заполняли деревянный стол. Ци Чжао оглядел заказ: половина вегетарианских закусок, половина мясных — выглядело аппетитно.
Мэн Жань подхватил палочки ещё до того, как тарелки опустились на стол. Сюй Янь принялся нагловато отбирать у него лучшие куски, и между ними завязалась шутливая перепалка.
Вэй Хуай давно привык к подобным сценам, Ци Чжао лишь улыбнулся и попробовал кусочек тушёного тофу. Нежнейшая мякоть таяла во рту, а насыщенный вкус превосходил даже стряпню Мэн Жаня.
Мэн Жань тоже попробовал тофу и уставился на Ци Чжао:
— Ци Чжаочжао, ну как тебе?
Ци Чжао решил сказать правду:
— Вкуснее, чем у тебя.
Мэн Жань обиженно надулся, но через секунду вздохнул:
— Эх, да... На самом деле я и сам это чувствую.
Он выглядел настолько мило и по-детски огорчённо, что вызывал лишь умиление.
Вэй Хуай строго прищурился в сторону Ци Чжао.
Тот поспешил исправить положение:
— Зато твои сладости куда лучше местных!
— Правда? — Мэн Жань был отходчивым. Он с удовольствием откусил кусочек десерта и просиял: — Ци Чжаочжао, обожаю тебя!
Он повеселел, и Вэй Хуай убрал свой тяжелый взгляд. Ци Чжао со смехом качнул головой и предложил коту угощение, но тот отказался. Дядюшка Кот лишь задумчиво смотрел на Мэн Жаня и Вэй Хуая, а затем свернулся клубочком.
Ци Чжао не стал его беспокоить и вернулся к еде.
Обед затянулся более чем на час.
Насытившись, Мэн Жань погладил животик и улыбнулся Вэй Хуаю:
— Я так доволен!
Вэй Хуай погладил его по голове, а Мэн Жань продолжил:
— Я пока не хочу возвращаться. Хозяин этой харчевни — тоже Таоте, да ещё и готовит... получше моего. Я хочу поболтать с ним о кулинарии.
Вэй Хуай кивнул:
— Хорошо.
Мэн Жань повернулся к остальным:
— Ци Чжаочжао, Сюй Янь, а вы что думаете?
— Я загляну за сушеной рыбой для кота и вернусь в поместье.
Сюй Янь пожал плечами:
— А мне нужно добыть вина для старика. Там огромные очереди, так что не ждите меня, идите по своим делам.
Договорившись, Мэн Жань отправился вместе с Сюй Янем заигрывать с неприступным хозяином, а Ци Чжао с котом на руках вышли на улицу. Сюй Янь направился на восток за вином, а Ци Чжао, купив сушёной рыбы, побрёл к поместью городского владыки.
Город Облачной Области дышал умиротворением: белые стены, зелёная черепица, тихие каналы — живая живопись.
Проходя мимо цветущих деревьев у реки, Дядюшка Кот соскочил с рук Ци Чжао, сорвал гибкую ветку с бутонами и свернул её в венок, нацепив себе на шею. Очевидно, готовил подарок для Вэнь Гу.
— Какая забота, — улыбнулся Ци Чжао.
Кот дернул ухом и гордо зашагал впереди. Ци Чжао с улыбкой следовал за ним. Но стоит им было перейти Белый мост, как застывший на месте кот резко повернул голову:
— Мяу!
«Ци Чжао, сюда, живо!» — раздался в сознании тревожный выкрик Гу Цунчжи.
В тот же миг в воздухе разлился едва уловимый запах крови, а со спины донесся резкий свист. Реакция Ци Чжао опередила мысли: Лоза Облачной Пустоты мгновенно выросла вокруг него, образовав плотный щит.
Бум!
Тяжелый удар обрушился на барьер из лоз. Ци Чжао удержал равновесие и вскинул взор. Неподалёку стоял Буе. В его темных глазах плескался холод.
— Отдай жемчужину Байцзэ, — сухо произнес он.
Ци Чжао растерялся: он понятия не имел, о чём речь.
«Это тот плод, который дал тебе Байцзэ в Тайном царстве! Это древесный мозг Байцзэ, от соприкосновения с кровью превращающийся в жемчужину. Сейчас она покоится в твоем море сознания», — зачастил Гу Цунчжи. — «Но отдавать её нельзя!»
Ци Чжао мысленно погрузился в своё море сознания и действительно увидел белую жемчужину, покоящуюся на кроне Лозы Облачной Пустоты.
Побеги вокруг Буе, обмотанные чёрными бинтами, изогнулись в воздухе:
— Отдай жемчужину Байцзэ. Или умри.
Гу Цунчжи: * «Откуда вылез этот синдром восьмиклассника?»*
Ци Чжао едва не расхохотался. Хотя он вовремя сдержал смех, Буе заметил мелькнувшую тень иронии. Его взгляд стал еще холоднее. Не говоря больше ни слова, он направил свои плети в атаку. Ци Чжао выставил защитную Лозу Облачной Пустоты — и к его удивлению, от столкновения Буе отбросило на пару шагов назад.
Буе прищурился. Ци Чжао и сам изумился: сила Буе находилась где-то на уровне Восьмого Ранга, он не должен был так легко отступать.
Очевидно, сработала сила жемчужины Байцзэ.
Дядюшка Кот рядом приподнял лапу, посчитав, что Ци Чжао только мешает:
— Отодвинься, я сам.
Статус кота Небесного Ранга давал ему право на такую уверенность.
Плети Буе вновь устремились к ним с такой невероятной мощью, что давление ощущалось даже на расстоянии. Ци Чжао отступил за спину кота. Гу Цунчжи дернул ушами и уже собрался нанести удар, как вдруг прямо перед ними из пустоты соткалась фигура, с легкостью отбившая атаку Буе.
Тёмные волосы, синие одежды, ленивая осанка и переливающийся мечевой свет Цзинланя.
Цинь Лу!
В глазах Буе наконец промелькнули эмоции:
— Цинь Лу?
Цинь Сю на мгновение замер. В Мире Мимолётной Жизни мало кто знал о них с Цинь Лу, и обычно люди принимали его за брата. Но Буе безошибочно назвал его настоящее имя — значит, они встречались раньше.
Вот только сам Цинь Лу не помнил этого человека.
Цинь Лу прищурился:
— Ты кто такой?
Буе снова обрел абсолютное хладнокровие. Он задержал взгляд на Цинь Сю, затем медленно перевёл его на Ци Чжао, точно вглядываясь в бездонный омут, и опустил веки.
Хотя силы Цинь Лу восстановились лишь на четверть, его уровень Небесного Ранга всё равно оставался недосягаемым для Восьмого Ранга Буе. Тот отступил на шаг, выхватил из-за пазухи чёрный талисман и швырнул его вперед. Свиток вспыхнул в воздухе стеной пламени. Цинь Лу взмахнул мечом, рассекая огонь, но когда искры рассеялись, на мосту уже никого не было.
Цинь Сю убрал меч и с ленивой ухмылкой повернулся к Ци Чжао:
— Малыш, я смотрю, ты притягиваешь неприятности как магнит. Куда бы ты ни пошёл, тебя везде кто-то пасет.
Затем его взгляд опустился на кота, и он выгнул бровь:
— Гу Цунчжи?
Дядюшка Кот молча закрыл мордочку лапами.
Цинь Сю хохотнул:
— И как тебя умудрилось так скрючить?
Кот забился за спину Ци Чжао, отказываясь отвечать. Ци Чжао со вздохом коротко пересказал Цинь Сю историю Гу Цунчжи и Вэнь Гу.
Узнав подоплеку, Цинь Сю лишь усмехнулся:
— Всё равно рано или поздно придется держать ответ. К чему эта трусость?
Дядюшка Кот: «...»
Кот сердито сжал зубами сверток с сушеной рыбой, повернулся и гордо пошел прочь.
— Надо же, ещё и обижается, — фыркнул Цинь Сю. — Превратился в кота — и повадки перенял?
Кот прибавил шагу. Ци Чжао, сдерживая смех, выступал в роли миротворца и вместе с Цинь Сю пошел следом.
С неба неощутимо моросил мелкий дождь — туманный, едва прохладный, совершенно не промачивающий одежду.
Пройдя немного, Ци Чжао не удержался от вопроса:
— Где ты был все эти дни?
— Выходил из города. Нужно было кое-что проверить, ничего особенного. А вернулся — и ты снова в беде, — ответил Цинь Сю. — Кстати, почему мне кажется, что тебя это совершенно не волнует?
Поняв, что Цинь Сю не хочет углубляться в свои дела, Ци Чжао подхватил тему:
— А смысл переживать? Я уже привык. А что там скрывается за кулисами — всё равно рано или поздно выплывет наружу.
В воздухе зависла тишина. Ци Чжао удивленно повернул голову и увидел, что Цинь Сю смотрит на него с едва заметной улыбкой. Его глаза блестели, точно прозрачное стекло.
Ци Чжао стало не по себе под этим взглядом:
— Что-то не так?
— Ничего. Просто подумал, что малыш наконец-то повзрослел. Вот только к добру ли это... Впрочем, ранняя проницательность лучше позднего прозрения, — тихо произнес Цинь Сю.
Эти слова звучали так, будто он адресовал их не столько Ци Чжао, сколько самому себе.
Ци Чжао не знал, что ответить, и просто кивнул. Они прошли ещё немного, и идущий впереди кот замедлил шаг: показались ворота поместья городского владыки.
Кот с кульком в зубах поднялся по ступеням и направился к крытой галерее. Ци Чжао и Цинь Сю шли за ним, но не доходя до беседки, кот неожиданно замер.
— Что такое?
Ци Чжао недоуменно взглянул вперёд и тоже застыл.
В беседочке, непринужденно откинувшись на перила, сидел Вэнь Гу. Он увлеченно беседовал с мужчиной в белых одеждах. У того было мягкое, благородное лицо, и он внимательно слушал Вэнь Гу, время от времени тепло улыбаясь.
Ци Чжао прекрасно знал этого человека.
Это был Чи Му.