Лицо незнакомца испещряли узоры демонической скверны, тянувшиеся от самого межбровья к нижней губе, а взгляд был выстуженным и зловещим. На левом боку проступала татуировка, напоминавшая перо из хвоста феникса.
В кустах поблизости внезапно раздалось шуршание.
Ци Чжао охватило дурное предчувствие. Обернувшись, он увидел шестерых или семерых человек, выходивших из зарослей. На их спинах красовались изображения фениксов — очень похожие на то, что носил Чжоу Цзэ, но не пламенно-золотые, а глубокого, неестественно-чёрного оттенка.
Происходящее в Городе Феникса действительно было связано с демонической скверной.
Мужчина, появившийся первым, безразлично посмотрел на Ци Чжао и медленно извлёк из-за спины длинный меч, покрытый чёрными рунами.
— Убить!
Стоило отдать приказ, как остальные шестеро разом воззрились на Ци Чжао. Их взгляды были полны ледяной ярости.
Ци Чжао бегло оценил их силы: перед ним стояли культиваторы шестого и седьмого рангов. Справиться с ними в одиночку не было ни единого шанса. Быстро взвесив риски, юноша сжал губы, метнул в их сторону Талисман Раскатистого Грома и, крепче прижав к себе Лист Зелёной Лозы, бросился наутёк.
[Неужто! Столько времени тупил, и наконец-то до ребёнка дошло: не можешь победить — беги!]
В голосе Сяо Цзю звучало искреннее изумление.
Хоть слова звучали язвительно, доля правды в них имелась. Прежде Ци Чжао отличался упрямым нравом и в любой беде привык идти напролом, а вот привычку спасаться бегством, если дело пахло жареным, он перенял у Юань Ци совсем недавно.
Талисман Грома выиграл лишь мгновение. Преследователи быстро опомнились и устремились в погоню. Оглянувшись на бегу, Ци Чжао подумал, что подобный опыт охоты они, должно быть, набили, загоняя Чжоу Цзэ.
Понимая, что его вот-вот настигнут, Ци Чжао достал из мешочка Цянькунь талисманы, полученные от Сэ Шэня, и стал швырять их назад через каждые пару шагов.
Сяо Цзю от такого зрелища чуть не зарыдал:
[Какое разбазаривание! Какая расточительность!]
«Если не разбазаривать их сейчас, я попросту лишусь жизни», — подумал Ци Чжао, не останавливаясь. Лист Зелёной Лозы тихо прижимался к его груди, время от времени выставляя стебли, чтобы отбивать атаки сзади.
Расстояние между ним и преследователями постепенно увеличивалось.
Убедившись, что оторвался, Ци Чжао нырнул в укромный овраг. Выглянув наружу и не обнаружив погони, он перевёл дух. Однако в этот момент совсем рядом раздались шаги.
Ци Чжао вздрогнул. Побеги Лозы Облачной Пустоты сплелись воедино и молниеносно рванулись на звук. Незнакомец не растерялся: плавно взмахнув рукавом, он без труда отвёл удар.
— Ци Чжао, мы не виделись всего пару дней, а ты встречаешь меня столь изысканным способом?
Из тени выскользнул мужчина. Его алое одеяние было расшито золотом, глаза-персики чуть прищурились, а во всём облике проглядывала дерзкая грация.
Перед ним стоял пропавший без вести Не Пань.
— Не Пань?
— Он самый, — ухмыльнулся Не Пань, стряхивая пыль с полы халата. — А ты что тут делаешь?
— Я должен задать тебе тот же вопрос! В горах Цанъу идут испытания. Не И сказал, что ты исчез, а твой жетон жизни повреждён. Сэ Шэнь и я отправились на твои поиски... Куда ты пропадал всё это время?
Услышав его слова, Не Пань слегка нахмурился:
— Гора Цанъу?
Ци Чжао кивнул. Не Пань надолго замолчал, а затем качнул головой:
— Мои дела в двух словах не перескажешь, лучше обсудим снаружи. А ты чересчур перепуган. Что стряслось?
Ци Чжао вкратце описал ему встречу со слугами в чёрных одеждах с метками фениксов и упомянул Чжоу Цзэ. Не Пань на мгновение задумался:
— Чжоу Цзэ? Не слыхал о таком. Впрочем...
— Что?
Не Пань не успел договорить: порывом ветра донесло едва уловимый запах демонической скверны. Ци Чжао мгновенно насторожился. Сжав в пальцах Талисман Раскатистого Грома, он швырнул его в выскочившие из мрака силуэты и, схватив Не Паня за руку, снова бросился бежать.
Преследователи, словно испугавшись присутствия Не Паня, на этот раз разворачиваться и гнаться за ними не стали.
Обессиленный Ци Чжао прислонился к стволу утуна, тяжело дыша. Не Пань же вальяжно устроился под боком и с усмешкой наблюдавал за ним:
— Всего-то пара культиваторов шестого-седьмого рангов. Стоило ли так удирать?
Только сейчас Ци Чжао вспомнил, что стоящий перед ним мужчина — городской владыка Феникса, владеющий духовной силой Небесного ранга. Убегать вообще не имело смысла.
Юноша повернулся к Не Паню. Тот лениво опирался о дерево, а в его глазах-персиках плясали бесовские искры.
Ци Чжао молча смотрел на него.
Видно, этот владыка казался настолько ненадёжным, что Ци Чжао от начала и до конца даже не подумал положиться на него.
Уловив взгляд юноши, Не Пань лишь беззаботно усмехнулся:
— Разве тебе никто не говорил, что судить по внешности — значит обрекать себя на проигрыш?
Вообще-то говорили.
Цинь Лу высказал это вслух, а Сэ Шэнь доказал на практике. И всё же избавиться от этой привычки Ци Чжао никак не мог.
Юноша почесал кончик носа:
— Раз ты вернулся, то идешь в поместье городского владыки? Девять Стражей Феникса очень переживают за тебя. Впрочем, со Старейшинами тебе стоит быть осторожнее.
— Эти стариканы опять бунтуют? — Взгляд Не Паня мгновенно померк.
Развивать эту тему ему явно не хотелось, поэтому он перевёл разговор на другое:
— А ты почему не уходишь?
— Испытание закончится только завтра. Я не могу подвести учителя.
— Вот и славно, — улыбнулся Не Пань. — Я пока тоже не хочу возвращаться. Заодно посмотрю, что за люди, о которых ты говорил. Раз уж они на тебя охотятся, то обязательно вернутся. Так что я просто постою рядом.
Ци Чжао уставился на него долгим взглядом.
— Не смотри на меня так. Я полностью скрою свое присутствие, так что никак тебе не помешаю.
Честно говоря, Ци Чжао не верил ни единому его слову. Но раз уж Не Пань так решил, перечить было бесполезно. Юноша лишь вздохнул:
— Ладно.
Не Пань скрыл свою духовную ауру и в то же мгновение растворился в воздухе. Ци Чжао осмотрелся, но не заметив ни следа, услышал прямо в своей голове голос:
«Отлично, теперь меня никто не засечёт. Иди дальше. Если понадобится помощь — зови по имени. Сэ Шэнь ещё спасибо мне скажет».
«Какой же он всё-таки несерьёзный», — подумал юноша.
Игнорируя невидимого спутника, Ци Чжао сменил направление. Больше демонические твари ему не попадались, зато на пути стали возникать другие участники испытания, которые до этого тщательно от него прятались.
Хоть на бумаге Ци Чжао числился культиватором второго ранга, после обретения наследия его реальный уровень соответствовал пятому. Поэтому соперников он не боялся. Вскоре в его мешочке прибавилось немало жетонов из лозы. Единственным, что продолжало досаждать, оставался Не Пань, неотступно следовавший за ним по пятам.
«Ого, а ты не промах!»
«У этого типчика лицо — вылитый хорек. Неужели в Храм Растительных Духов теперь берут кого попало, не глядя на физиономию? В Городе Феникса такое бы точно не прошло. То ли дело ты — приятно посмотреть! Да, у Сэ Шэня неплохой вкус».
«Кстати, видел тот куст бабочкового листа у парня? Каков хозяин, таков и цветок. Испортил такое красивое растение, эх...»
Не Пань комментировал всё подряд, словно сидел в театре, разве что горсти жареных семечек в руках не хватало.
Лист Зелёной Лозы прижался к уху Ци Чжао и прошептал:
— Ци Чжаочжао, почему этот дядька болтает даже больше, чем Хуохуо?
Ци Чжао бессильно вздохнул:
— Наверное, потому что они оба стихии Огня. Характеры похожи.
Не успел он договорить, как прямо ему на голову свалился откуда-то взявшийся плод.
Лист Утуна подал голос — ледяной и высокомерный:
— Духовные растения стихии Огня не намерены терпеть поклёп.
Ци Чжао почувствовал себя невинно пострадавшим. Мысленно оценив, откуда прилетел плод, он глянул влево и ускорил шаг.
Сзади повеяло прохладным ветерком, и на миг донёсся тихий смех Не Паня, быстро растворившийся в тишине.
* * *
Спустя ночь обстановка в районе испытания стала ещё более напряжённой.
Те, кто набрал достаточное количество жетонов, предпочли затаиться. Те же, кому не хватало до проходного балла, рыскали по лесу в надежде использовать последний шанс и переломить ход игры.
Ци Чжао пересчитал свои трофеи: триста семнадцать жетонов. Число приличное, но гарантией победы не служащее.
[Маловато будет,] — констатировал Сяо Цзю.
Ци Чжао и сам это понимал. Убрав жетоны обратно в мешочек Цянькунь, он поднялся на ноги, держа на руках Лист Зелёной Лозы. Растение всю ночь отдавало свои силы, питая духовную кровь хозяина, и теперь его листочки слегка вяли.
Юноша ласково погладил зелёный стебель:
— Как ты?
— Всё хорошо! — Стебелёк встрепенулся. — Я же обещал, что защищу тебя! И сдержу слово!
Ци Чжао мягко улыбнулся. Вдруг ветви качнулись, и из воздуха возник Не Пань. Он ткнул пальцем в побег лозы:
— Слушай, а твой цветок часом не загибается?
Каким бы кротким ни был Лист Зелёной Лозы, сомневаться в его жизнеспособности — значит нанести смертельную обиду мужскому достоинству растения. На кромках листьев мгновенно проступили крошечные шипы, которые безжалостно вонзились в палец Не Паня.
— Ого, ну и характерец!
Не Пань отдёрнул руку. Увидев, что ужаленное место покраснело, он сощурился:
— Хочешь, чтобы я испепелил тебя дотла?
Прежде чем растение успело среагировать, Ци Чжао покровительственно прижал лозу к груди и бросил на Не Паня недовольный взгляд.
Не Пань стоял в легком ошеломлении.
Человек ценится меньше травы.
Не Пань смерил юношу долгим, читающим взглядом и тихо вздохнул:
— А ведь твой характер до боли напоминает мне одного старого знакомого...
Обронив эту фразу, он умолк, погружаясь в воспоминания. Ци Чжао вопросительно посмотрел на него, но Не Пань лишь качнул головой и ухмыльнулся:
— Кто-то идёт.
Вдали послышались шаги. Не Пань снова растворился в воздухе, а перед Ци Чжао появился культиватор. На его поясе висел деревянный жетон пятого ранга, а в руках он держал Цветок Тёмной Тени.
Увидев Ци Чжао, незнакомец замёрз, словно узнал его.
Ци Чжао его лицо тоже показалось знакомым. Спустя мгновение юноша вспомнил: во время испытания в Тайном царстве Растительных Духов этот человек предлагал ему объединиться, но получил отказ.
Кажется, его звали Сюй Янь.
— Надо же, какая встреча, юный друг, — добродушно улыбнулся Сюй Янь.
Однако Цветок Тёмной Тени в его руках медленно засиял. До окончания испытания оставалось меньше пяти часов, и встреча двух культиваторов в такое время не пророчила ничего мирного.
— Юный друг, мне бы не хотелось прибегать к крайностям. Отдай мне половину своих жетонов, и мы разойдёмся миром. Идет?
Сюй Янь набрал уже немало жетонов, но для уверенной победы этого не хватало. Владыка Города Вечернего Пейзажа славился своей невероятной защитой своих людей, поэтому Сюй Янь решил выбрать компромисс: добрать необходимые баллы, не наживая себе смертельных врагов.
Разница даже в один ранг среди мастеров духовных растений была непреодолимой пропастью. Сюй Янь не сомневался, что Ци Чжао согласится, однако юноша лишь качнул головой:
— Старший Сюй, прошу.
Лист Зелёной Лозы в руках Ци Чжао вспыхнул ослепительным светом. За его спиной во всём величии проступил силуэт Лозы Облачной Пустоты.
Сюй Янь опешил. Увидев непреклонную решимость на лице юноши, он понял, что мирного исхода не будет. Не сказав больше ни слова, он поднял руки: стебли Тёмной Тени взмыли в воздух, напитались тёмным сиянием и стремительно рванулись к Ци Чжао.
Сюй Янь уже сталкивался с мастерами второго ранга и точно знал, какую силу применить, чтобы обезвредить противника, не покалечив его. Когда окутанные тьмой побеги были уже в шаге от цели, Ци Чжао вскинул руку, и навстречу им хлынула золотая волна духовной силы.
Грянул взрыв. Воздух затянуло пылью.
Сюй Янь отступил на шаг. Ощутив не рассеявшееся давление духовной ауры, он обомлел: подобная мощь и давление никак не могли принадлежать культиватору второго ранга!
Сбросив пренебрежение, он мгновенно собрался. Удерживаемая прежде духовная сила вырвалась наружу, и в воздухе закружились тёмные искры.
Стихии Света и Тьмы одновременно противоборствуют и притягивают друг друга. Духовные искры в море сознания Ци Чжао отозвались на этот призыв и окутали его тело золотым сиянием. Теплая, бурлящая сила хлынула потоком, отчего глаза Сюй Яня вспыхнули азартом.
Среди мастеров духовных растений стихии Света и Тьмы считались самыми сложными для культивации, и на высоких рангах такие мастера практически не встречались. За долгие годы Сюй Янь ни разу не состязался со светлым мастером своего уровня. И пусть юноша официально числился на втором ранге, Сюй Янь отлично понимал: его реальные возможности куда выше.
У каждого есть свои тайны, и лезть в них Сюй Янь не собирался. Но ощущение равного по силе противника приводило его в восторг.
В ладонях Сюй Яня разгорелся тёмный пламень:
— Что ж, давай сойдёмся в честном бою! Без артефактов, талисманов и помощи растений — только чистая сила!
Ци Чжао испытывал точно такой же азарт.
— Идёт! — откликнулся он.
Побеги Лозы Облачной Пустоты взмыли к небу. Духовная сила в его ладонях распалась на тончайшие золотые нити, охватившие Сюй Яня со всех сторон.
Вокруг них закружились золотые и тёмные вспышки. Поставив барьер, оба мастера отбросили последние сомнения. Тёмные и золотистые побеги сталкивались в воздухе снова и снова, выбивая снаряды пыли и света.
Ци Чжао от природы обладал кротким нравом и привык сдерживать себя, но, вкусив свободу настоящего боя, отбросил тонкую технику и перешёл к прямому столкновению духовных сил.
Сюй Янь оказался столь же открытым и прямым человеком. Ему были чужды интриги, и он без оглядки направлял свои растения в атаку.
Никто из них не опасался удара в спину. Свет их ладоней питал духовные стебли, нанося удар за ударом.
Если говорить об объёме духовных сил, Ци Чжао превосходил соперника, однако Сюй Янь много лет путешествовал по миру и владел своими навыками с филигранной точностью. Их силы оказались равны, и ни один не мог одержать верх.
Закат окрасил небосвод в золотые тона, погружая утуновую рощу в полумрак.
Спустя полчаса Сюй Янь первым опустил руки. Его лицо выглядело уставшим, но глаза горели ярким огнём. Он без сил упал на траву и расхохотался:
— Какая благодать!
Сбросив маску сдержанного и солидного мастера, он искренне улыбнулся:
— Я проиграл.
Ци Чжао опустился на землю рядом с ним, разглядывая багровеющие облака:
— Мы ведь так и не закончили.
— Зачем продолжать? — ответил Сюй Янь. — Я же чувствую: первым выдохнусь именно я. Будь это обычная стычка, я бы бился до полного истощения. Но раз уж я пришёл на испытание, надо оставить хоть немного сил, чтобы попробовать выбить жетоны у кого-нибудь другого.
С этими словами он достал из мешочка Цянькунь свои жетоны и подмигнул Ци Чжао:
— Оставишь мне хоть один? Не хочется вылетать с позором, вдруг ещё повезёт?
Ци Чжао улыбнулся и пододвинул к нему половину жетонов:
— Забирай.
Сюй Янь не стал жеманничать. Поблагодарив юношу, он спрятал жетоны:
— Ты ведь из Города Вечернего Пейзажа? Где обитаешь? Как буду в тех краях, обязательно загляну, чтобы мы с тобой сошлись в бою по-настоящему!
— В поместье городского владыки.
Сюй Янь сначала обомлел, а затем понимающе улыбнулся:
— А-а, теперь всё ясно.
Ци Чжао ненадолго умолк, после чего произнёс:
— Я знаю одного кулинарного культиватора. Думаю, вы бы быстро нашли общий язык.
— О, это же замечательно! — Сюй Янь почесал подбородок. — Тогда договорились: как приеду, обязательно познакомишь.
Ци Чжао беспомощно качнул головой и кивнул. После этого они долго молча лежали на траве, наблюдая, как гаснет закат.
Вечерний ветер был мягким и слегка прохладным.
Когда золотистые края облаков окончательно потонули в темноте, Сюй Янь поднялся на ноги:
— Ну всё, до конца испытания меньше двух часов. Пойду пытать счастья. Не пропадать же трудам. До встречи!
— До встречи, — ответил Ци Чжао.
Сюй Янь салютовал ему сжатым кулаком, подхватил Цветок Тёмной Тени и скрылся в кустарнике.
После его ухода Ци Чжао пересчитал жетоны: около шестисот штук. Теперь победа была у него в кармане.
— Сяо Цзю, этого хватит?
Сяо Цзю быстро оценил количество жетонов у всех участников испытания на горе Цанъу.
[Хватит! Вот это да, ты наконец-то проявил себя! Я прямо сейчас зарыдаю от гордости...]
Ци Чжао проигнорировал его эмоциональный всплеск и спросил:
— А как дела у Юань Ци и Цинь Юна?
[Тоже неплохо.]
—... А Чи Му?
Сяо Цзю долго молчал, прежде чем подать голос:
[Он уже покинул гору Цанъу.]
Уйти до окончания испытания можно было лишь в двух случаях: либо тебя выбили, либо ты сдался сам. Чи Му — любимец судьбы, выбыть по поражению он никак не мог. Но что заставило его уйти?
В книге «Зарождение Великого Дао» ничего не говорилось про испытание в Городе Феникса, и Ци Чжао не знал, что должно было случиться с Чи Му. Но юноша ощущал: вокруг его спутника слишком много странностей. По природе стихии он был огненным мастером, но носил с собой тёмный Цветок Ночного Кошмара; затем внезапно потерял контроль над собой, видел кошмары, а после их расставания Ци Чжао столкнулся со слугами скверны, несущими метку феникса.
А теперь Чи Му просто взял и ушёл.
Ци Чжао не верил в совпадения. К тому же поведение Сяо Цзю при упоминании Чи Му казалось юноше подозрительным. Сяо Цзю явился, чтобы восстановить сюжетную линию, а Чи Му был главным героем этого мира. По идее, он должен был находиться в центре внимания, но Сяо Цзю словно намеренно избегал его.
Размышляя об этом, Ци Чжао погладил мятно-зеленый узор у себя на запястье:
— Сяо Цзю, тебе не кажется, что ты странно относишься к Чи Му?
Голос Сяо Цзю запнулся, но он попытался отшутиться:
[Да ну, с чего ты взял?]
Ци Чжао прищурился.
Сяо Цзю тут же сдал позиции и после недолгой паузы произнёс с явной неохотой:
[Ци Чжаочжао, есть вещи, о которых я не могу говорить. Сейчас сюжет заполнился лишь на две седьмых. Рано или поздно правда выплывет наружу. Пожалуйста, не спрашивай меня больше, хорошо?]
В его последних словах звучала настоящая мольба.
Ци Чжао надолго замолчал, а потом тихо спросил:
— Просто ответь: гибель Мира Мимолётной Жизни как-то связана с Чи Му?
Сяо Цзю не проронил ни звука.
Ци Чжао снова коснулся метки, но, не получив ответа, понял, что выпытывать бессмысленно. На душе у него стало тяжело.
Рядом пролетел порыв ветра, и из воздуха снова соткался Не Пань:
— У тебя жетонов хоть отбавляй, так что первое место за тобой. Старец Вэй — человек отнюдь не суровый. Стоит ли так изводиться, что аж пальцы на запястье заламываешь?
Ци Чжао тяжело вздохнул.
Не Пань слегка приподнял уголки глаз:
— И вообще, тебе стоит переживать о другом. Что сделает этот ревнивец Сэ Шэнь, если узнает, как ты тут валялся на траве с посторонним мужиком?
Ци Чжао лишился слов.
Юноша повернул к нему голову:
— Судя по твоим словам, ты собрался на меня донести?
— А у тебя отличный нюх! — улыбнулся Не Пань. — Только представь выражение лица Сэ Шэня в этот момент... Ух, вот это будет зрелище!
Ци Чжао остался безучастен.
Не Пань расхохотался:
— Да ладно тебе, шучу я! Ну так что, будешь сидеть тут до победного или прогуляешься?
На душе у Ци Чжао было мутно. Он поднялся:
— Пойдём.
Он наугад выбрал тропу. Вокруг царила тишина: до конца испытания оставалось полтора часа, и расклад сил был предельно ясен. На открытых местах оставались лишь сильные мастера, а те, кому просто повезло, давным-давно спрятались.
Шедший по лесу Ци Чжао так никого и не встретил — разве что пару бедолаг, которых до него уже успел обобрать Сюй Янь.
Время неумолимо истекало. Последние отблески света уступили место густой ночной тьме.
По долине поплыл глухой, размеренный гул колокола. Едва эхо утихло, как над долиной закружились бледные духовные искры. Ци Чжао обнял Лист Зелёной Лозы и закрыл глаза. В следующий миг пространство вокруг качнулось, а когда юноша открыл глаза, то стоял уже в главном зале Храма Растительных Духов.
Служители храма подходили к участникам, забирая мешочки с жетонами для подсчёта баллов. Ожидая своей очереди, Ци Чжао огляделся: Не Паня нигде не было видно, зато неподалёку взволнованно озирались Юань Ци и Цинь Юн.
Юноша подошёл к ним сзади:
— Меня ищете?
От неожиданности Юань Ци вздрогнул. Обернувшись и узнав Ци Чжао, он облегчённо выдохнул:
— Наконец-то! Ну как ты?
Ци Чжао назвал количество собранных жетонов. Юань Ци сокрушённо кивнул:
— Ну всё, я уже вижу, как учитель смотрит на меня с отвращением...
Стоявший рядом Цинь Юн с видом мученика кивнул в такт его словам.
— Так что... — Юань Ци уставился на Ци Чжао, — ты просто обязан выставить нам роскошный пир!
— Вот именно! Обязан!
Ци Чжао улыбнулся:
— Ладно. Выбирайте любое заведение.
Юань Ци удовлетворенно хмыкнул. В этот момент на черной стене в левой части зала стали проступать светящиеся белые иероглифы — результаты испытания.
Взоры всех присутствующих устремились к самой верхней строчке, где крупным шрифтом было выведено имя, а рядом — ранг, записанный знаками поменьше:
[Ци Чжао, 2-й ранг]
Зал мгновенно взорвался возмущёнными криками:
— Мастер второго ранга?! Вы что, издеваетесь?!
— Имя Ци Чжао кажется мне знакомым... Он же вроде из Города Вечернего Пейзажа? А Городом Феникса сейчас как раз заправляет Сэ Шэнь из Вечернего Пейзажа... Скажите ещё, что тут всё честно!
— Конечно, нечестно! На испытании были десятки мастеров куда более высокого ранга! С какой стати победу отдают ему?! Храм обязан дать разъяснения!
— Вот именно! Объяснитесь!
Гул голосов настал невообразимый.
Старший старейшина Храма Растительных Духов хранил молчание, даже не пытаясь утихомирить толпу. Не дождавшись от него ответа, разгневанные культиваторы вплотную приступили к нему:
— Старший старейшина! Неужели Храм Растительных Духов Города Феникса опустится до такого откровенного произвола?!
Едва прозвучал этот выпад, Старший старейшина лишь загадочно улыбнулся. Но прежде чем он успел ответить, из глубины зала раздался густой, леденящий душу голос:
— Ну-ка, повтори вслух, чтобы я тоже послушал. О каком именно произволе идёт речь?