Под столь пристальными и жадными взглядами даже обычно невозмутимый Ци Чжао не мог дальше с чистой совестью притворяться, будто с головой ушёл в чтение.
Поразмыслив, он отложил книгу, поднялся и распахнул входную дверь. Парень, оказавшийся ближе всех к порогу, никак не ожидал встретиться с хозяином лицом к лицу. Он оторопел, но тут же опомнился и спешно опустил голову — всем своим видом выражая: «Я просто мимо проходил, не обращай на меня внимания».
Ци Чжао не сдержал мягкой улыбки.
Природа одарила его привлекательной внешностью и кротким нравом. Стоило ему улыбнуться, как в чертах лица проступало безмятежное спокойствие — ни следа того высокомерия и заносчивости, коими обычно славились мастера духовных растений. Заметив это, парень заметно расслабился и смущённо улыбнулся:
— Кхм… ну… привет!
Он запнулся, а затем указал пальцем в сторону:
— Меня зовут Мэн Жань, я кулинарный культиватор. Вон та харчевня по соседству — моя. Будет время — заглядывай перекусить… А тебя как звать?
И манерой держаться, и интонациями Мэн Жань до мелочей напоминал Ци Чжао одного знакомого хозяина трактира: такой же добродушный, открытый и располагающий к себе с первых секунд.
— Я Ци Чжао, — с улыбкой представился юноша. Мэн Жань ему сразу приглянулся, поэтому после короткого колебания он добавил: — Не хочешь зайти?
Мэн Жань удивлённо распахнул глаза от радости и торопливо закивал:
— Очень хочу!
Обитатели Мира Мимолётной Жизни с благоговением относились к любой растительности, и Мэн Жань исключением не был. Переступив порог лавки, он мгновенно одеревенел — до смерти боялся случайно задеть хоть единый листочек.
Трава Алого Огня тут же решила похулиганить и нарочно протянула к нему побег. Увидев, как гость в панике отпрянул, она ехидно хмыкнула:
— И-и, Ци Чжаочжао, где ты откопал этого дурачка?
Ци Чжао с непроницаемым лицом отвёл её лист в сторону:
— Не обижай честных людей.
Обернувшись к Мэн Жаню, он указал на плетёные кресла:
— Присаживайся.
Мэн Жань, едва дыша от страха и вытянувшись в струнку, опустился на сиденье. Украдкой взглянув на Траву Алого Огня, он чуть ли не со слезами пролепетал:
— Я ведь её не задел? А вдруг повредил?!
За его спиной бессовестная трава демонстративно покачала стеблем:
— Ой-ёй-ёй, бедняжка какой!
Не обращая на неё внимания, Ци Чжао налил гостю чашку цветочного чая. Мэн Жань сделал осторожный глоток и от удовольствия зажмурился:
— Как вкусно…
Вся прежняя тревога мигом испарилась.
Кулинарному культиватору и гурману для счастья нужно совсем немного!
«Какой же он забавный», — подумал Ци Чжао и с теплотой произнёс:
— Если нравится, заходи почаще. И не бойся так растений, они вовсе не такие хрупкие, как кажутся.
Мэн Жань невольно покосился на Траву Алого Огня. Та моментально свесила листья, всем видом показывая: «Я слабая и хрупкая, ты меня почти погубил».
Сжимая в руках пиалу, гость растерянно захлопал круглыми глазами, окончательно перепугавшись.
Ци Чжао лишь вздохнул:
— Сяо Янь.
Цветок Ночного Кошмара всё понял без слов: качнув стеблем, он уронил на Траву Алого Огня лепесток, густо покрытый пыльцой. Та чуть покачнулась и мгновенно погрузилась в сон.
В лавке наконец воцарилась тишина.
Заметив, что Мэн Жань всё ещё чувствует себя не в своей тарелке, Ци Чжао подлил ему чаю и поинтересовался:
— Я здесь чужак и совсем не знаю Города Вечернего Пейзажа. Не подскажешь, где можно раздобыть семена духовных растений?
— Семена? — Мэн Жань мгновенно переключился и с облегчением заговорил: — Наверняка найдутся в Башне Истока Растений, что в южной части города. Туда пускают только мастеров, и правил там хватает, зато за качество можно не переживать. — Поразмыслив, он добавил: — Только не забудь захватить деревянный жетон ранга, без него внутрь не пройти. К тому же, чем выше ранг, тем богаче выбор семян… Кстати, Ци Чжаочжао, а какого ранга ты сам?
Вопрос поставил юношу в крайне неловкое положение.
Ци Чжао внезапно осознал, что формально, не пройдя испытаний в Храме Растительных Духов, он даже не имеет права называться мастером духовных растений.
"Бестолочь, Солёная Рыба Чжао", — тут же вставил свои пять копеек Сяо Цзю.
Тем временем Мэн Жань просиял от восхищения и воскликнул:
— Впрочем, можно и не спрашивать! Раз сумел взрастить столько духовных растений, ранг у тебя точно высокий!
От этих слов Ци Чжао стало ещё более неловко.
Мэн Жань же, сияя от счастья, обхватил пиалу ладонями и принялся делать мелкие глотки, напоминая забавного хомячка. Улыбнувшись, Ци Чжао пододвинул к нему тарелку со сладостями и честно признался:
— На самом деле у меня пока нет никакого ранга.
Мэн Жань замер, моргнул круглыми глазами и сам собой вырвался вопрос:
— Выходит, через месяц пойдёшь на испытание в Храм Растительных Духов?
"Ци Чжаочжао, ты обязан пойти!"
"Будешь и дальше валяться солёной рыбой — мировой линии конец!" — взмолился А-Цзю.
Ци Чжао мысленно скривился:
"Да не отказывался я..."
— Пойду, — тихо обронил он вслух.
Лицо Мэн Жаня тут же сделалось предельно серьёзным. Он отставил пиалу, собираясь выложить всё, что знал об испытаниях, но не успел произнести и слова: колокольчик из древесной лозы над дверью тонко звякнул.
Оба обернулись. В дверном проёме, скрестив руки на груди, стоял молодой человек в простой зелёной одежде. Он с лёгкой усмешкой вскинул бровь:
— Маленький босс, уже полдень, в харчевне полно народу. Торговать сегодня собираешься?
Мэн Жань только сейчас вспомнил, что сбежал тайком, и густо покраснел:
— Кхм! Конечно собираюсь, я уже иду!
Поднявшись, он помахал рукой хозяину лавки:
— Ци Чжаочжао, я побежал! Если что-то понадобится или проголодаешься — сразу заглядывай ко мне!
Ци Чжао кивнул, провожая взглядом гостя, поспешившего вслед за спутником в харчевню. Затем он опустил глаза на раскрытый «Иллюстрированный справочник трав и деревьев» и негромко вздохнул.
Спустя время горения одной палочки благовоний из поместья городского владыки прибыл сопровождающий, чтобы забрать Ци Чжао на полуденную трапезу и отдых. К его удивлению, явился сам Сэ Цин.
Хотя Ци Чжао и не понимал, с какой стати у старшего управляющего поместья нашлось время для подобных поручений, он не упустил случая и по дороге расспросил Сэ Цина об испытаниях и рангах в Храме Растительных Духов.
Сэ Цин мягко улыбнулся:
— Господин Ци подумывает пройти проверку?
Ци Чжао кивнул.
Испытание ранга имело огромное значение. Во-первых, мастера духовных растений пользовались в Мире Мимолётной Жизни высочайшим почётом, и высокий ранг открывал любые двери. Во-вторых, могущественные мастера могли подчинять духовные растения своей воле — тогда в будущем, столкнись он снова с опасностью вроде той, что исходила от Линь Хуаня, он уже не будет столь беспомощен.
К тому же впереди маячила неизвестная мировая линия, сулившая немало испытаний.
Сэ Цин его намерение вполне одобрял:
— Дело нехитрое, вам лишь нужно…
Он осёкся на полуслове, краем глаза заметив, как в руках Ци Чжао шевельнулись побеги Змеиного дерева, и тут же свернул разговор в иное русло:
— Господину Ци лучше расспросить самого владыку. Он водит дружбу со старейшинами Храма Растительных Духов и осведомлён куда лучше любого из нас.
При мысли о Сэ Шэне Ци Чжао одолела робость. Ему показалось, что куда проще дождаться, пока освободится Мэн Жань.
Впрочем, вслух он ничего подобного не сказал, лишь неопределённо кивнул. Сэ Цин понимающе усмехнулся и больше к этой теме не возвращался.
По прибытии в поместье старший управляющий под благовидным предлогом откланялся. Одной рукой крепче прижав к себе Змеиное дерево, Ци Чжао толкнул деревянную дверь другой.
Сэ Шэнь сидел на прежнем месте под свитком со старинным пейзажем, задумчиво опустив ресницы. Услышав шаги, он поднял взгляд. Солнечный луч, пробившийся в приоткрытую створку, озарил его лицо, придав чертам почти неземную привлекательность.
Ци Чжао малодушно застыл на мгновение. Опомнившись, он ещё крепче стиснул стебель Змеиного дерева и опустился на сиденье напротив:
— Городской владыка Сэ… Сэ Шэнь.
Взгляд хозяина дома на миг скользнул по растению в его руках. На тонких губах мелькнула и тут же растаяла едва заметная усмешка:
— Садись есть.
Прошлым вечером Ци Чжао почти не притронулся к пище, а за завтраком проглотил лишь немного жидкой каши, так что успел изрядно проголодаться и церемониться не стал. В отличие от вчерашней трапезы, теперь мало ел сам Сэ Шэнь. Сделав всего пару движений палочками, он отложил их в сторону и молча наблюдал за гостем.
Поначалу Ци Чжао увлечённо уплетал за обе щёки, ничего не замечая. Насытившись, он поднял глаза и оторопел. Первым делом юноша машинально вытер губы рукавом и, убедившись, что на них не пристало ни рисинки, с облегчением выдохнул, вновь прижимая к себе Змеиное дерево.
Родная отрада под боком — так на душе куда спокойнее.
— Наелся? — с тёплой усмешкой в глазах спросил Сэ Шэнь.
Ци Чжао кивнул. В тот же миг Сэ Шэнь поднялся на ноги и невозмутимо бросил:
— Тогда идём.
— А?
Ци Чжао растерянно замер, не двигаясь с места. Сэ Шэнь подошёл к выходу и, коснувшись пальцами дверной ручки, произнёс, не оборачиваясь:
— Запись на испытание ранга в Храме Растительных Духов закрывается за месяц до начала. Сегодня последний день.
Он распахнул дверь и в потоке хлынувшего света обернулся. Его глубокий, пронзительный взгляд устремился прямо на Ци Чжао:
— Я провожу тебя.