Аукционный дом в Городе Разветвлённого Древа считался крупнейшим во всём Мире Мимолётной Жизни. Здесь, среди шума и пестроты разношёрстной толпы, скрывались скрытые от мира культиваторы девятого ранга.
В книге «Зарождение Великого Дао» Чи Му тоже бывал здесь — выкупил иссиня-чёрное семя какого-то духовного растения. Автор тогда напустил туману, да так до самого финала и не раскрыл, зачем оно понадобилось.
К тому же Ци Чжао отчётливо помнил: согласно сюжету, аукционный дом должен был впервые всплыть лишь через шесть лет.
Чёрная полоса дурных предчувствий сжала грудь. Повернувшись к Сэ Шэню, Ци Чжао спросил:
— С чего вдруг ты решил туда отправиться?
— Есть дело, — отозвался Сэ Шэнь. — Поползли слухи, будто там пустили с молотка множество духовных растений среднего и высокого ранга. А вместе с ними... глициниевые жетоны мастеров.
В Мире Мимолётной Жизни духовные растения находились под строжайшим учётом, и их теневой оборот карался жёстко. Мастера же дорожили жетонами ранга пуще жизни и забирали их с собой в могилу. Коли эти дощечки всплыли на аукционе, вывод напрашивался один: мастеров либо убили, либо пленили, а их знаки различия попросту отняли.
Если заглянуть дальше — имея на руках жетон и редкие растения, любой злоумышленник мог выдавать себя за мастера. Очевидно, кто-то затевал опасную игру.
— Мы с Лу Цзяньшуем сошлись во мнении, что там творится нечистое, — продолжил Сэ Шэнь. — А поскольку дело касается духовных растений и наших собратьев, я решил взять тебя с собой.
Ци Чжао задумчиво нахмурился и кивнул:
— Лицо владыки города в этих краях знает каждый. Нам стоит изменить облик?
Сэ Шэнь медленно улыбнулся:
— Само собой.
* * *
К вечеру Ци Чжао выходил из поместья с выражением глубочайшего отрешения от всего живого.
Рядом шествовал Сэ Шэнь, и от его прежнего строгого облика не осталось и следа: халат глубокого фиолетового цвета с золотой оторочкой, резной веер в руке, на губах — небрежная ухмылка отпетых кутил. Лу Цзюобин, как и прежде, сохранял образ ледяной красавицы — белоснежные широкие рукава, гордая осанка и смертельный холод во взгляде.
Что до самого Ци Чжао...
Посмотрев на своё нежно-жёлтое платье, юноша ощутил, как земля уходит из-под ног.
Заметив его неловкость, Сэ Шэнь тихо усмехнулся и кончиком веера слегка приподнял его подбородок:
— Нежно-жёлтые шелка да лёгкий румянец — а тебе к лицу.
Ци Чжао со вздохом отстранился:
— Прекрати флиртовать с этим лицом. У меня такое чувство, будто я изменяю самому себе.
Сэ Шэнь попёрхнулся воздухом:
—...
Лу Цзюобин оставался невозмутим, хотя в глубине его глаз мелькнула искорка веселья. Повернувшись, он отрезал:
— Идём.
* * *
Аукционный дом расположился в самом оживлённом квартале города. Снаружи он притворялся незатейливой лавкой всякой всячины, но под землёй скрывалось совсем иное царство.
Когда троица переступила порог, к ним вышел управляющий — добродушный на вид мужчина средних лет. Поклонившись, он спросил:
— Чего изволят почтенные гости?
— Лавка твоя, почтенный, пусть и не велика, да товар держишь непростой, — Сэ Шэнь вальяжно вынул из-за пазухи зелёную деревянную плашку и протянул лавочнику. — Видать, глаз у тебя намётан. У меня тут нашлась одна вещица, глянь-ка.
Управляющий понимающе улыбнулся:
— Редкая вещь. Прошу господ в задние покои, там и потолкуем.
Они прошли в глубь лавки. Управляющий нажал скрытый рычаг на стене, и висевший по центру свиток с живописью разъехался в стороны, открывая проём в беспросветно-чёрную тайную комнату.
Сделав шаг назад, лавочник склонил голову:
— Прошу... Только позвольте дать вам один совет. Внизу сошлись и драконы, и змеи, атмосфера там царит буйная. Что вам следует видеть, а о чём лучше забыть — решайте сами, дабы не навлечь беду.
При всей мягкости речи его улыбка отдавала неприятным, зловещим холодом.
Сэ Шэнь беспечно взмахнул веером:
— Молодой господин всё понимает. Не изволь беспокоиться.
И, рассекая воздух веером, первым шагнул в темноту.
Миновав узкий сумрачный туннель и повернув за угол, они вышли к огромному залу. Отделка из золотистого дерева и загадочные рунические узоры, высеченные на стенах, внушали невольный трепет.
Едва они переступили порог, к ним подскочил служка:
— Господа желают пустить товар с молотка или побороться за торги?
— Побороться, — Сэ Шэнь снова встряхнул веером, всем видом демонстрируя спесь и неисчерпаемые запасы монеты богатого гуляки. — Устрой-ка нам лучшее ложе, да поторапливайся.
Служка, привыкший к подобным спесивым богачам, натянул безупречную улыбку:
— Прошу следовать за мной.
Он провёл их на второй ярус, в отдельную ложу с левой стороны. Место было далёким от наилучшего, но именно этого Сэ Шэнь и добивался: отсюда было удобнее незаметно выскользнуть, когда придёт время.
— Торги вот-вот начнутся, сохраняйте спокойствие, — служка поклонился и попятился за дверь.
Сэ Шэнь первым делом накинул на ложу дополнительный барьер, исключающий любую слежку и подслушивание, и лишь затем опустился в кресло.
Ци Чжао сел рядом. Благодаря защитным формациям находящиеся в ложе видели всё, что происходило в зале, оставаясь невидимыми снаружи. Снизу располагалась пышно украшенная, но пока пустующая сцена.
На столике возле них лежала парчовая книга с описанием лотов. Ци Чжао перелистал несколько страниц — в основном там числились магические артефакты и редкие руды. На последней странице, выполненной из тёмного шёлка, красовались лишь три золотых вопросительных знака.
— Последними лотами пойдёт то, о чём ходили слухи, — негромко произнёс Лу Цзюобин. — Правда это или ложь — скоро увидим. Если присмотришь что-то на первых торгах, покупай не раздумывая. За всё плачу я.
Ци Чжао только открыл рот, чтобы поблагодарить, как Сэ Шэнь перебил его:
— Ни к чему. У него есть я.
Ци Чжао едва сдержал улыбку, промолчав в знак согласия. Лу Цзюобин, поглядев на них и в очередной раз вспомнив о собственной безответной тоске последних лет, просто закрыл глаза, сделав вид, что спит.
Спустя полчаса светильники под сводами зала одновременно угасли, и лишь помост озарился ярким светом. Торги начались.
Гудевшая дотоле толпа мгновенно смолкла. Из-за кулис на сцену выплыл изящный ведущий. Поклонившись залу, он пропел:
— Прошу прощения за задержку, почтенные господа! Но уверяю вас: сегодняшняя ночь никого не разочарует!
С этими словами он возложил руку на покрывало, скрывавшее первый предмет на каменном постаменте:
— Не будем терять времени. Первый лот — Стяг Девяти Вращений Тайдзи! Высокоуровневый артефакт для предсказаний и гадания по Инь и Ян. Начальная цена — десять духовных камней высшего качества!
«Эта штука идеально подойдёт Ду Вэню», — подумал Ци Чжао и мысленно подсчитал: десять камней высшего качества — это тысяча средних или целый миллион камней низшего разряда. И это только стартовая цена!
А ведь его горшки стоят по три медяка за штуку... Это же сколько сотен тысяч горшков можно накупить?!
Ци Чжао опешил и, наклонившись к Сэ Шэню, прошептал:
—... Они тут совсем страх потеряли? Это же грабёж средь бела дня!
Сэ Шэнь тихо засмеялся:
— Ты ведь нынче и сам не беден. С чего вдруг такие мысли?
Ци Чжао лишь сейчас вспомнил, что и впрямь скопил немалое состояние, и смущённо потёр нос. Старая привычка считать каждую копейку умирала неохотно.
Заглянув в пространственный мешок, он снова взглянул на сцену. Ставки успели взлететь до тридцати камней. Ци Чжао нажал на камень передачи голоса:
— Тридцать пять!
— Тридцать семь! — отозвался кто-то из нижних рядов.
— Сорок!
— Сорок пять!
В итоге Стяг Девяти Вращений Тайдзи достался Ци Чжао.
Служка принёс в ложу жетон с номером выигранного лота и сразу же удалился. Ци Чжао повертел деревяшку в руках и невольно вздохнул:
— До чего же приятно спускать деньги...
— Тогда продолжай, — поддержал его Сэ Шэнь. — Пусть все поймут, что в этой ложе сидит безрассудный транжира. Когда начнётся заварушка, это сыграет нам на руку. Покупай всё, что приглянется.
Маленький скряга почесал затылок:
— Не слишком ли это?
Лу Цзюобин, не открывая глаз, бросил холодно:
— Всё, кроме того, что нужно тебе лично, пойдёт со счёта моего брата.
Ци Чжао всё понял и довольный прищурился. Его рука больше не покидала передающий камень. Спустя пару раундов весь аукционный дом знал, что в закрытой ложе на втором ярусе засели сумасбродные богачи, готовые скупать всё подряд.
Добившись нужного впечатления, Ци Чжао сбавил пыл и стал вступать в торги лишь изредка. Через два часа дело дошло до главных сокровищ вечера.
Свет на сцене приметно померк.
Ведущий снова вышел в центр:
— Гости дорогие! Настало время для финальных лотов нашего вечера! Многие из вас пришли сюда именно ради них. Прошу затаить дыхание!
Он намеренно тянул время, медленно сдёргивая чёрное полотно. Когда покров пал, вспышка яркого света озарила подмостки.
На платформе стояло около десятка горшков с духовными растениями от четвёртого до шестого ранга. Искрясь разноцветными переливами, они слепили глаза. А рядом покоилась шкатулка из иссиня-чёрного дерева.
Ведущий открыл её и развернул к залу: внутри теснились десятки деревянных жетонов мастеров духовных растений.
Слухи подтвердились.
Лу Цзюобин мгновенно выпрямился, сузив глаза.
— Начальная цена лота — сорок камней высшего качества! — провозгласил ведущий.
Зал внизу взрывался выкриками, ставки росли с безумной скоростью.
— Будем бороться? — спросил Ци Чжао.
Не успел Сэ Шэнь ответить, как Лу Цзюобин сам нажал на камень передачи. За его спиной стоял весь Город Разветвлённого Древа, так что в средствах он ограничен не был. Нижние ряды, зная о неисчерпаемой мошне ложи, перебивать ставку не решились, и первое растение быстро досталось им.
Лу Цзюобин забрал лот, чтобы изучить его на предмет скрытых чар. На последующие растения он уже не зарился. Ци Чжао всматривался в сцену и постепенно ощутил неладное: хотя духовный свет стеблей казался ярким, сами листья выглядели жухлыми и вялыми, словно их жизненную силу выжали насильно.
В дверь постучали. Служка принёс купленный ранее Стяг и горшок с Деревом Цянькунь, после чего поспешно удалился.
Им досталось Дерево Цянькунь. Издали не удавалось разглядеть деталей, но едва горшок оказался в руках, нехорошее предчувствие переросло в уверенность.
Ци Чжао прижал горшок к себе и приложил ладонь к стеблю. Духовные каналы растения были в полном хаосе, а от самой сути исходил липкий, животный страх.
Ци Чжао осторожно направил внутрь струйку мягкого молочно-белого света. Спустя мгновение растение в его руках затрепетало, сжалось и тоненьким, дрожащим от ужаса голоском прошептало:
— Кто... кто вы?
— Не бойся, — Ци Чжао нежно погладил его по листикам. — Всё хорошо, ты в безопасности.
Дерево Цянькунь немного успокоилось. Поколебавшись, оно взмолилось:
— Уходите скорее! Здесь ужасно... Они... они схватили множество мастеров! Мой хозяин тоже там, он почти умер! Спасите его, прошу вас!
К концу фразы стебелёк едва не плакал.
Ци Чжао переглянулся с Сэ Шэнем и спросил:
— Мы поможем. Ты знаешь, где их держат?
— Знаю, знаю! Я вовек не забуду то страшное место!
Ци Чжао кивнул и поднялся на ноги. Торги внизу уже перевалили за середину.
Лу Цзюобин ровно произнёс:
— Пора устраивать погром?
Сэ Шэнь кивнул. Быстро обсудив план, Ци Чжао приготовил талисман скрытности, а Лу Цзюобин достал из запасов дешёвый талисман раскатистого грома и швырнул его за дверь.
Охрана среагировала мгновенно, перехватив талисман ещё на взлёте, но вспышка синего пламени и грохот всё же подняли переполох.
Толпа внизу ахнула. Сэ Шэнь и Лу Цзюобин отдёрнули занавесь и выскочили на балкон. Сэ Шэнь со взмахом веера рявкнул:
— Где управляющий?! Вылезай! Я выложил целое состояние, а мне подсунули дохлую корягу заместо пятирангового древа! Что за мошенничество?!
К ним тут же подбежал распорядитель:
— Уважаемый гость, что произошло?
— А ты сам разуй глаза! — Сэ Шэнь ткнул пальцем в горшок на руках Ци Чжао. — Я покупал растение пятого ранга, а мне притащили пустой кусок сушняка! Объясняйся!
Сэ Шэнь заранее наложил на Дерево Цянькунь маскировку. Любая проверка показала бы, что пред ними обычный сорняк без капли духовности.
Распорядитель проверил лот духовным чутьём, опешил и склонил голову:
— Позвольте нам забрать лот на проверку. Если случилась ошибка, аукционный дом всё возместит...
— Возместит?! Считаешь, у нас денег нет?! — вмешался Лу Цзюобин с ледяной презрительностью. — Товар только что принесли, мы не успели бы его подменить! Пусть все видят: вы торгуете обычной травой! Наглый обман!
Среди покупателей присутствовали и другие мастера. Проверив растение, один из них выкрикнул:
— И впрямь чистая пустышка! Что тут происходит?!
— А то и происходит — надувательство! — хохотнул Сэ Шэнь. — Хотите унести и подменить заново? Ну уж нет, с меня хватит!
Сэ Шэнь выхватил стопку боевых талисманов и швырнул их во все стороны. Помещения аукционного дома были выстроены из сухих деревянных балок, так что от взрывов вспыхнул пожар. Зал погрузился в хаос.
Лу Цзюобин едва ощутимо подтолкнул Ци Чжао. Тот активировал талисман скрытности и бесшумно выскользнул из ложи.
Как только он исчез, Лу Цзюобин сотворил иллюзию, точь-в-точь повторяющую облик Ци Чжао с горшком в руках.
* * *
Воспользовавшись суматохой, Ци Чжао под укрытием талисмана проник на нижние уровни, скрытые под зданием аукциона.
Если наверху блестело золото, то здесь царили холод, сырость и зловоние гнили.
Дерево Цянькунь прошептало:
— В самом конце... Там... там всё в крови.
Ци Чжао двинулся вглубь туннеля. Стражи не было. Когда он дошёл до казематов и увидел открывшуюся картину, у него перехватило дыхание.
В десятке сырых камер сидели мастера духовных растений. Их взоры были пусты и мертвы, а каменные стены до самого потолка пропитались побуревшей кровью.
В самой крайней камере стояли дыба и дымящиеся жаровни. К столбцу был прикован изувеченный человек. Его руки были вывернуты под неестественным углом — кости явно переломали без малейшей жалости.
Дерево Цянькунь затрепетало:
— Они пытали их... заставляли отдать растения и погружали в гипноз, чтобы затем продать как послушных марионеток! А духовные каналы растений отравляли магией... Любой, кто станет культивировать с их помощью, сойдёт с ума и станет демоном!
Сердце Ци Чжао ёкнуло.
— Твой хозяин среди них?
Дерево всматривалось в узников:
— Нет... Говорили, сегодня выставят мастера пятого ранга... Это он! Его ещё не привели!
Вдруг Ци Чжао ощутил прохладное прикосновение к лодыжке. Вздрогнув, он взглянул вниз и увидел Божественное дерево Парящего Змея.
— Как ты здесь очутился? — прошептал юноша, подбирая растение.
Из ветви донёсся голос Сэ Шэня:
— Не удержался. Волновался за тебя.
Ци Чжао не успел ответить: у входа в подземную тюрьму мелькнула тень и раздались тяжёлые шаги. Юноша замер в углу, скрытый талисманом.
Впереди шёл человек, с ног до головы закутанный в плотный чёрный плащ.
Остановившись у пыточной камеры, он прохрипел скрипучим старческим голосом:
— Ну что, упорствует?
— Не ломается, — подобострастно ответил слуга. — Дух у него крепкий, внушению не поддаётся.
— Хм, — старик сдавленно каркнул. — Примените Демонизированный Цветок Ночного Кошмара. Посмотрю я, сколько он ещё выдержит.
— Слушаюсь.
Старик оглядел камеры и отдал приказ:
— Наверху всего лишь гуляки буянят. Разберитесь с ними и сворачивайте торги.
Он повернулся и шагнул обратно к лестнице.
Когда шаги затихли, Ци Чжао спросил Сэ Шэня:
— Что делаем дальше?
— Пора уходить. Не стоит спугивать рыбу раньше времени. Вернёмся и всё обсудим с Лу Цзяньшуем.
Ци Чжао согласился и осторожно вернулся в ложу, где занял место своей иллюзии.
Распорядитель аукциона всё ещё пытался утихомирить «богатого дурака». Получив вести от подоспевшего слуги, он облегчённо вздохнул:
— Уважаемый гость, предлагаю компромисс: иногда из-за смены обстановки растения временно засыпают. Возьмите его с собой. Если к утру духовность не вернётся, мы вернём вам деньги в двойном размере.
Сэ Шэнь презрительно фыркнул:
— С этого и надо было начинать! Ладно, подавитесь своими медяками. Торговаться с вами — только время терять. Уходим!
Управляющий поклонился, скрывая раздражение.
* * *
Вернувшись в поместье городского владыки, Сэ Шэнь сбросил маску спесивого кутилы, снова став строгим и сдержанным.
В кабинете Лу Цзяньшуй выслушал их доклад. Лицо его потемнело:
— Я ослабил хватку, и в моём городе уже творится подобный беспредел...
Он вздохнул и добавил:
— У меня есть план, как вычистить эту заразу. Но не уверен, что вы согласитесь.
— Говори без обиняков, — отрезал Сэ Шэнь.
Лу Цзяньшуй изложил свою задумку. Едва прозвучало последнее слово, как взгляд Сэ Шэня стал ледяным:
— Исключено.