Ци Чжао сразу узнал старика — именно его он не так давно приметил в Храме Растительных Духов.
— Не тревожься, юный друг, — степенно проговорил старец. — Зовут меня Вэй Чжоуму. В прошлый раз мы столкнулись в спешке, так и не успев толком побеседовать.
Вэй Чжоуму?!
Ци Чжао едва не ахнул. Это имя было ему слишком хорошо знакомо. Мастер духовных растений седьмого ранга, пользующийся непререкаемым уважением во всём мире! В романе «Зарождение Великого Дао» именно к нему первым делом явился Чи Му, едва прибрав к рукам Город Вечернего Пейзажа, и из кожи вон лез, лишь бы напроситься в ученики. Ци Чжао искренне восхищался этим человеком: Старец Вэй был одним из редких мастеров Мира Мимолётной Жизни, кто относился к обычным травам с тем же трепетом, что и к ценнейшим духовным растениям.
— Старец Вэй, — Ци Чжао почтительно сложил руки перед грудью.
— К чему эта церемонность? Посиди со мной, — старец мягко улыбнулся и, поддев пальцами гладкую фишку из чаши, спросил: — В вейци играть умеешь?
— Немного, — честно признался Ци Чжао. — Искусством игры не владею.
Старец Вэй удивлённо качнул головой — видать, давно не слыхал столь прямодушного ответа, — и невольно усмехнулся. Подтолкнув к нему чашу с чёрными фишками, он произнёс:
— Сыграй партию со стариком.
— Хорошо, — кивнул Ци Чжао. Взяв фишку, он с изумлением обнаружил, что это были не обычные камни, а тщательно обработанные семена растений.
Он зажал семечко в пальцах и сделал первый ход.
Ци Чжао не соврал: в го он разбирался весьма поверхностно, знал лишь базовые правила, а в остальном полагался исключительно на чутьё.
Спустя полсвечи положение на доске стало плачевным. Впрочем, сам он ничуть не переживал, продолжая ходить наугад, пока у кого-то не сдали нервы.
— Ты совсем безголовый?! Ход сюда — чистой воды самоубийство! Ставь выше, выше бери!
Голос раздался прямо от семечка, зажатого в его пальцах.
Ци Чжао вздрогнул и от неожиданности опустил фишку чуть выше, как и было сказано. В глазах Вэй Чжоуму вспыхнул живой интерес. Старец сделал ответный ход, и с этого мгновения Ци Чжао уже почти не распоряжался собственными движениями.
— Не видал ещё таких глупцов! Налево, налево ставь!
— Да ты вообще играть умеешь?! Стой, замири! Ниже смещай!
— Ох, одна головная боль с тобой... Сердце кровью обливается.
— Ладно, сил моих нет злиться, делай как говорю!
Ци Чжао беспомощно вздохнул, мысленно переглянувшись с вредными семенами, но перечить им не стал. Зато оценил их мастерство: даже соперник, Старец Вэй, становился всё более собранным и серьёзным.
И всё же, как ни старались семена, изначальный провал Ци Чжао был слишком глубок. Выровнять партию так и не удалось.
Старец Вэй опустил последний камень, и Ци Чжао сложил руки в поклоне:
— Моё мастерство никуда не годится, прошу прощения за скверную игру.
Старец Вэй лишь качнул головой и неожиданно спросил:
— Каковы внешние признаки и свойства Цветка Лунного Хвоста?
— Цветок Лунного Хвоста: стебель и лепестки нежно-фиолетовые, изредка с багровым отливом. Формой напоминает полумесяц, источает тонкий аромат, любит влагу.
Вопрос прозвучал так внезапно, что Ци Чжао ответил без раздумий, почти на автомате.
Вэй Чжоуму удовлетворённо кивнул и задал ещё несколько вопросов — и всё по «Иллюстрированному справочнику трав и деревьев». Ци Чжао помнил книгу от корки до корки, поэтому отвечал чётко и без запинки.
— Достойно, — старец явно был доволен спокойным тоном и точными ответами юноши. Улыбнувшись, он указал на доску: — И последний вопрос. Что это за цветок?
«Цветок?»
Ци Чжао растерялся:
—... Цветок-семечко?
Едва выговорив это, он готов был сквозь землю провалиться от собственной глупости. На Старца Вэй даже взглянуть было стыдно.
Старик рассмеялся:
— Это тоже Цветок Лунного Хвоста. «При длительном нагревании его цветы и листья сворачиваются и затвердевают. Застывшая масса бывает чёрной или белой, внешне напоминает камни для го и предпочитает сухость».
Ци Чжао показалась знакомой эта фраза. Он опешил, вытащил из-за пазухи «Иллюстрированный справочник» и перелистнул на нужную страницу. Действительно, в самом низу, мелкими, едва приметными строчками содержалась именно эта приписка.
Старец Вэй посмотрел на него проницательным взглядом:
— В нашем деле с растениями нужна предельная внимательность. Вершки сшибать недурно, но халатности искусство трав не прощает.
Ци Чжао покорно склонил голову:
— Учту ваш урок, старче.
Он откровенно пал духом. Если поначалу Ци Чжао и не понимал, зачем явился Вэй Чжоуму, то теперь всё стало предельно ясно. Сэ Шэнь знал, что юноше тяжело даются мудрёные фолианты, и специально пригласил для него великого мастера. А он, Ци Чжао, всё испортил своей невнимательностью.
Ци Чжао выглядел до того мило, когда сидел, опустив плечи и печально уткнувшись взглядом в пол, что походил на взъерошенного зверька, которому не досталось лакомства. Так и подмывало погладить его по голове.
Старец Вэй негромко хмыкнул и достал из рукава книгу:
— Забери её себе. Когда вызубришь всё от первой до последней строчки... приходи ко мне в Зал Взращивания Деревьев.
С этими словами старец вспомнил, что юноша ещё не получил звания мастера духовных растений и не сможет пройти внутрь. Он отвязал от пояса резной деревянный жетон и протянул его вместе с книгой.
Ци Чжао подставил ладони, потрясённо уставившись на мастера.
— Чего застыл? Бери, — Старец Вэй поднялся. — И читай внимательно. Я сам лично проверю твои знания. Если снова оплошаешь — не обессудь, у меня не бывает столь бестолковых учеников.
Намёк был прозрачнее некуда.
— Я всё выучу! — Глаза Ци Чжао вспыхнули радостным огнём, и он с полной серьёзностью кивнул.
Он проводил Старца Вэй до ворот поместья и ещё долго смотрел ему вслед, не в силах поверить в произошедшее.
Стоявший неподалёку Сэ Цин мягко улыбнулся:
— У Старца Вэй невероятно высокие требования. Поздравляю вас, господин Ци.
Ци Чжао, сияя от счастья, повернулся к нему:
— А где Сэ Шэнь?
— Городской владыка сейчас у вас в покоях, — проговорил Сэ Цин так быстро, словно только и ждал этого вопроса. — Ступайте скорее.
Ци Чжао кивнул, подхватил горшок со Змеиным деревом и поспешил к себе.
Сэ Шэня он увидел издали.
Тот стоял у окна, внимательно разглядывая маленькую лейку в виде котика. Строгий, холодный облик Городского владыки в сочетании со столь милой вещицей выглядел невероятно контрастно.
— Нравится? — подбежал Ци Чжао и гордо продемонстрировал горшок со Змеиным деревом. — Смотри, как кашпо ему подходит! А эта кошачья лейка? Ну прелесть же, глаз радуется!
— И впрямь красиво, — согласился Сэ Шэнь.
Ци Чжао расплылся в улыбке и принялся увлечённо рассказывать обо всех своих сокровищах — от забавных миниатюрных лопаток до изящной подставки в стиле цзяньнаньской туши. Лишь выговорившись, он замер на мгновение, крепче прижал к груди Змеиное дерево и чуть нерешительно произнёс:
— И ещё... спасибо тебе.
Сказать это оказалось вовсе не так сложно, как казалось. Ци Чжао взглянул Сэ Шэню прямо в глаза и искренне проговорил:
— Лавка в Городе Вечернего Пейзажа, запись на испытание в Храме, эти книги, горшочки... и Старец Вэй. Я знаю, что ты за всем этим стоишь. Я очень тебе благодарен. Если представится случай, я обязательно отплачу за твоё добро.
В глазах Сэ Шэня блеснули тёплые искры, а губы тронула лёгкая улыбка:
— Вот как? И чем же ты собираешься отплатить?
Этот вопрос поставил Ци Чжао в тупик.
Сэ Шэнь — статный, богатый, наделённый властью правитель города. У него было всё, о чём только можно мечтать. А у самого Ци Чжао — ни гроша за душой, да и крышу над головой ему предоставил тот же Сэ Шэнь. Чем тут отплатишь?
Чем больше он об этом думал, тем сильнее ощущал бремя своего долга.
— А у тебя есть какое-нибудь желание? — озабоченно спросил Ци Чжао.
«Конечно есть. И кроме тебя его никто не исполнит».
Сэ Шэнь незираймо окинул его долгим взглядом и неспешно ответил:
— Пока нет. Давай так: когда придумаю, тогда и скажу. Идёт?
— Идёт! — без колебаний согласился Ци Чжао. — Всё, что будет в моих силах, я сделаю.
Сэ Шэнь глубокомысленно улыбнулся:
— Я запомню твои слова.
* * *
За следующую неделю Ци Чжао вызубрил полученный от Старца Вэй труд от корки до корки.
Память у него всегда была отменная — сказывались годы учебы на гуманитарном факультете, — к тому же заучивать особенности растений было куда интереснее, чем сухие исторические даты и статьи законов.
Ранним утром Ци Чжао поднялся с постели, прихватил фолиант и первым делом отправился к Сэ Шэню, чтобы тот устроил ему строгий экзамен. Убедившись, что не допускает ни единой ошибки, он направился в Зал Взращивания Деревьев.
И, разумеется, не забыл взять с собой любимого подопечного — Змеиное дерево.
Зал Взращивания Деревьев располагался на улице Древесного Наследия в восточной части города, неподалёку от резиденции владыки. Когда Ци Чжао подошёл к массивным воротам, путь ему преградили двое стражей. Окинув юношу взглядом и не обнаружив на его поясе жетона мастера, один из них проговорил:
— Посторонним и тем, у кого нет звания мастера духовных растений, вход в Зал Взращивания Деревьев воспрещён. Вы по какому делу, господин?
— Я пришёл к Старцу Вэй, — ответил Ци Чжао и полез за пазуху за жетоном.
Но не успел он достать знак, как за его спиной раздался пренебрежительный смешок.
— Каких только прохвостов тут не крутится каждый день! Вроде взрослые люди, а порядка не знают. Раз не мастер, так держись отсюда подальше, нечего дорогу загораживать. Му И, Му Эр, вам следует быть внимательнее: не хватало ещё всякую шваль внутрь пускать!
Подобных цепляний Ци Чжао не слышал с самого детства, когда над ним издевались в детском доме. Он обернулся и увидал молодого человека в белоснежных одеждах. Черты лица у того были вполне приятными, но вот спесивый, высокомерный взгляд портит всё впечатление.
Стражи у ворот, судя по всему, тоже не питали к визитёру ни малейшей симпатии и предпочли промолчать. Молодой человек ничуть не смутился, вальяжно продемонстрировал им свой жетон мастера и перед тем, как переступить порог, одарил Ци Чжао исполненным презрения взглядом.
«Какое юношеское убожество...» — искренне подумал Ци Чжао.
Он вынул деревянный знак и протянул его стражникам. Увидев жетон, стражи мгновенно преобразились и исполнились почтения:
— Так вы господин Ци! Я — Му И. Старец Вэй предупреждал нас о вашем приходе. Прошу вас, следуйте за мной.
Ци Чжао пошёл вслед за Му И. Снаружи Зал Взращивания Деревьев казался не слишком большим, однако внутри скрывалось обширное, поистине величественное пространство.
Му И проникся к юноше симпатией и по дороге неторопливо объяснял здешние правила. Ци Чжао всё мотал на ус, а затем, немного подумав, спросил:
— Тот человек у ворот... он тоже ученик Старца Вэй?
— Разве может подобный тип стать учеником Старца? — качнул головой Му И. — Это Бай Юань. Если встретите его впредь, держитесь от него подальше.
— А что так?
— В Городе Вечернего Пейзажа многие мечтают попасть в ученики к Старцу Вэй, и Бай Юань — один из них. Пользуясь тем, что наделён от природы неплохим талантом и считается самым молодым мастером в городе, он совсем потерял голову от гордыни. Вбил себе в голову, будто никто, кроме него, не достоин войти в двери мастера.
Му И вздохнул:
— Он уже почти два года крутится в Зале, исполняя мелкие поручения в надежде, что Старец Вэй смягчится. И тут появляетесь вы. Естественно, в его глазах вы мгновенно превратились в бельмо. А каков он человеком... вы и сами только что видели. С такими лучше не связываться.
Ци Чжао понятливо кивнул.
Тем временем они подошли к концу коридора, где перед ними встала резная дверь из ценного дерева.
— Старец Вэй внутри, — Му И остановился. — Можете входить.
Ци Чжао поблагодарил проводника, перевёл дух и толкнул тяжёлую створку.
Стены просторной комнаты были густо увиты зелёными лозами, а на многочисленных деревянных стеллажах выстроились сотни горшков с самыми разными растениями. Едва дверь распахнулась, как вся эта пышная зелень дружно встрепенулась, приветливо затрепетав резными листьями.