Прошлой ночью Ци Чжао так и не смог унять лёгкое трепетание в груди и долго-долго крадком разглядывал Сэ Шэня. Из-за этого проснулся он спозаранку — сонный и разбитый. Сидя на ложе, юноша изо всех сил щурился, отгоняя остатки дрёмы.
Сэ Шэнь, уже умывшись, вошёл в комнату. Заметив, как тот сидит, отупело обняв одеяло, он мгновенно смягчился взглядом.
— Проснулся? — тихо спросил он.
Ци Чжао поднял голову, всё ещё не в силах толком разомкнуть веки, и замер с совершенно потерянным видом. Сэ Шэнь легонько коснулся пальцем его межбровья и проговорил с тёплой усмешкой:
— Ну всё, пора вставать.
Знакомый, едва уловимый аромат орхидеи заставил Ци Чжао окончательно прийти в себя. Открыв глаза, он обнаружил, что Сэ Шэнь склонился над ним — близко-близко. Его глаза казались темнее и прекраснее чистого обсидиана.
«До чего же близко...»
Смутившись, юноша подался назад и сбивчиво пролепетал:
— Угу... хорошо.
Сэ Шэнь не шелохнулся, продолжая смотреть на него с затаённой улыбкой. Под этим взглядом кончики ушей Ци Чжао вспыхнули пунцовым. Помявшись, он не выдержал:
— Сэ Шэнь... ты наступил на край одеяла. Я не могу встать.
Сэ Шэнь не нашёлся, что ответить.
Городской владыка Сэ мысленно вздохнул: против этой трогательной нечувствительности к романтике он был бессилен. Распрямившись, он произнёс:
— Жду снаружи.
Ци Чжао кивнул и, как только фигура Сэ Шэня скрылась за дверью, быстро оделся и вышел.
* * *
В поместье городского владыки Небесных Руин, как и в Вечернем Пейзаже, трапезничали в переднем зале. Когда Ци Чжао вслед за Сэ Шэнем вошёл внутрь, там уже собралось немало народу. Первым он заметил Чи Му: тот сидел подле Цинь Лу и мягко улыбнулся ему.
Ци Чжао ответил улыбкой и уселся рядом с Сэ Шэнем. Стоило ему аккуратно уложить Змеиное дерево, как он почувствовал на себе чужой пристальный взгляд.
Повернув голову, он столкнулся взглядом с мужчиной в алых одеждах. Черты его лица дышали дерзостью, а в ответ на взгляд Ци Чжао он непринуждённо вскинул бровь и открыто усмехнулся.
Не Пань, городской владыка Города Феникса.
Ци Чжао инстинктивно подался ближе к Сэ Шэню. Тот поднял глаза на Не Паня; взгляд его остался холодным и равнодушным.
Не Пань не удержался от смешка и дразняще проговорил:
— Какая опека! Я же не сожру его, в самом деле?
Они с Сэ Шэнем были в добрых отношениях, поэтому он держался свободно. Сэ Шэнь проигнорировал его выпад, но Не Паня это ничуть не задело — его глаза-миндалины изящно сощурились.
Сложен-то он был безупречно, да вот только...
Ци Чжао подумал, что раньше явно недооценивал Сэ Шэня. Вот кто на самом деле излучал недвусмысленные флюиды!
Пока он предавался этим мыслям, раздался одиночный удар колокола. В зал один за другим стали входить слуги, расставляя на плетёных столах изящные яства. Блюда благоухали и выглядели чрезвычайно аппетитно.
Накануне вечером Ци Чжао перекусил лишь парой лёгких сладостей, поэтому животом уже владел голод. Однако приступить к еде пока было нельзя — ждали остальных. Помявшись ещё немного, юноша не выдержал и тихонько шепнул Сэ Шэню:
— А кого мы ждём?
— Линь Шу из Города Облачной Области, — отозвался тот.
Едва он произнёс это, с главного места донёсся сдержанный, прохладный голос Цинь Лу:
— Цинь Чжун, проверь.
Старший управляющий кивнул и стремительно удалился. Ци Чжао от нечего делать принялся разглядывать стол. Вскоре снаружи донеслись шаги.
«Наконец-то можно есть!» — повеселел юноша и уже потянулся к палочкам, но едва его пальцы коснулись бамбука, как деревянные двери с шумом распахнулись.
Вошедший Цинь Чжун выглядел мрачнее тучи. Сложив руки в почтительном поклоне, он произнёс:
— Владыка, случилось неладное.
* * *
Линь Шу был мёртв.
Из него высосали всю кровь до последней капли: тело усохло, сморщилось и превратилось в неузнаваемый иссохший муляж. Ци Чжао, выглянув из-за спины Сэ Шэня, успел заметить застывший в вытаращенных глазах трупа дикий ужас. От этой картины по коже пробежал мороз, и он поспешно отвернулся.
Прежде все растения, с которыми он имел дело, казались ему кроткими и безобидными. Он и помыслить не мог, что среди них встречаются настолько свирепые твари.
Осмотрев тело, Цинь Чжун вернулся к Цинь Лу:
— Владыка, в духовных каналах остались следы демонической скверны. Это дело рук демонизированной кровососущей лозы. Смерть наступила ещё ночью.
Цинь Лу не ответил, лишь крепче сжал губы.
Поместье городского владыки охранялось пуще любого другого места в Небесных Руинах. Линь Шу был доверенным лицом владыки Облачной Области и сам обладал немалой духовной силой. Однако демоническая кровососущая лоза сумела лишить его жизни прямо под носом у всех, не подняв ни единого шороха.
Предатель действительно затаился среди них.
Но ужаснее всего другое: раньше демоническая кровососущая лоза нападала только на слабых мастеров духовных растений, теперь же способна бесшумно убивать заклинателей высокого ранга.
Цинь Лу стоял, опустив взор, а Ци Чжао, глядя на его спину, вспомнил едва уловимую демоническую ауру, которую уловил от него вчера вечером.
Могло ли это быть связано с гибелью Линь Шу?
Спустя время тело погибшего временно упокоили — остальные подробности предстояло выяснять не спеша. Аппетит у всех окончательно пропал, и гости начали разорачиваться.
* * *
Ци Чжао и Сэ Шэнь неторопливо возвращались в свои покои. Убедившись, что поблизости никого нет, юноша придвинулся к спутнику и тихо спросил:
— Как думаешь... в Цинь Лу и Запретных землях на задней горе есть что-то подозрительное?
— В первый же день, как Цинь Лу принял титул владыки Небесных Руин, он объявил заднюю гору запретной зоной и запретил кому-либо приближаться к ней, — отозвался Сэ Шэнь. — Посему никто не ведает, что там скрыто и есть ли там тайна.
Ци Чжао насупился, но Сэ Шэнь тут же добавил:
— Коль хочешь узнать — сходим и посмотрим.
— Но... это же запретные земли. Разве так можно?
Сэ Шэнь ничего не ответил. На его губах скользнула едва заметная усмешка, и он просто развернулся в нужную сторону. Ответ читался без слов.
Ци Чжао похлопал глазами и поспешно устремился за ним.
* * *
Задняя гора поместья городского владыки оказалась совсем не такой мрачной, как представлял себе Ци Чжао. Напротив, вокруг густела пышная зелень, шуршал ласковый ветер — место выглядело умиротворяющим и чистым. Странным казалось лишь одно: хоть земли и считались запретными, никакой охраны снаружи не стояло, лишь тянулась тонкая завеса барьера.
Разумеется, Сэ Шэнь не придал такому барьеру никакого значения и снял его без малейших усилий.
Стоило им переступить рубеж, как Ци Чжао вновь ощутил знакомые нити демонической скверны.
«И впрямь нечисто...»
Ступая не спеша, они двигались на запах скверны и спустя полчаса остановились перед пещерой в самых дебрях горы.
Здесь демоническая аура сгустилась до предела, повиснув в воздухе тяжёлым, плотным киселем. Настолько концентрированной магии не могло быть у рядового демонического отродья.
Ци Чжао бросил быстрый взгляд на Сэ Шэня, но не успел произнести ни слова, как из глубины грота донёсся голос:
— Коль уж пришли, входите. Гостеприимству я обучен.
Голос звучал небрежно и лениво, словно говорящий только что очнулся ото сна.
Вместе с этими словами сплетённые перед входом лозы медленно расступились, открывая проход. Ци Чжао вслед за Сэ Шэнем шагнул внутрь.
Грот был почти пуст — лишь в глубине стояло простое плетёное ложе. Лежавший на нём спиной к вошедшим человек при звуке шагов неторопливо повернулся. Уголки его глаз чуть приподнялись, а на губах заиграла ленивая полуулыбка.
Ци Чжао замер как вкопанный.
Мужчина перед ними обладал точно таким же лицом, как и Цинь Лу.
— Надо же, сам владыка Сэ, — взгляд незнакомца задержался на Сэ Шэне. — В моих владениях годами не ступала нога чужака, а тут сразу столь почтенный гость.
С этими словами он с улыбкой неторопливо приподнялся на ложе:
— Я — Цинь Сю. А как звать юного друга рядом с владыкой Сэ?
«Цинь Сю?!» — у Ци Чжао перехватило дыхание.
Разве это не прежнее имя Цинь Лу?
— Кем ты приходишься Цинь Лу? — игнорируя вопрос, сухо спросил Сэ Шэнь.
— Кем могу приходить? — лениво усмехнулся Цинь Сю. — Все в этом мире знают, что в давние времена Цинь Сю доказывал своё Дао через убийства, отсёк все чувства и желания. Но неужели никто не задумался: разве человек, прошедший сквозь подобный ад, может не обзавестись демоном сердца? Вся боль, все страсти и земные привязанности, от которых отрекся Цинь Лу, теперь живут во мне.
Он говорил ровно и спокойно. Хотя перед ними стоял истинный демон, в его облике не было ни капли мрака — лишь абсолютная раскованность и дерзкая открытость.
В душе Ци Чжао неожиданно мелькнула мысль: этот человек совсем не похож на того, кто стал бы марать руки, управляя демонической кровососущей лозой ради убийства.
Едва эта мысль оформилась в его голове, как Цинь Сю фыркнул:
— Малыш, неужели тебя не учили, что судить по одёжке нельзя?
Ци Чжао потерял дар речи.
Опомнившись, он уже собрался возразить, как снаружи раздались чёткие шаги.
В этот час забрести на заднюю гору мог только один человек — Цинь Лу. Поскольку они проникли сюда без спроса, Ци Чжао почувствовал невольную неловкость. Он оглянулся на своих спутников: Цинь Сю лишь улыбался, а лицо Сэ Шэня оставалось непроницаемым — похоже, разоблачение ничуть их не пугало.
Шаги стихли, и у входа в пещеру возник силуэт Цинь Лу.
Войдя, он медленно окинул взглядом Ци Чжао и Сэ Шэня. В его глазах не было и тени удивления; голос прозвучал абсолютно ровно:
— Владыка Сэ.
Сэ Шэнь, проявлявший мягкость лишь подле Ци Чжао, ответил привычным кивком.
А вот Цинь Сю расплылся в улыбке. Поднявшись с ложа, он легко шагнул навстречу и совершенно естественным жестом прикоснулся губами к губам Цинь Лу:
— Пришёл?
На неприступном лице Цинь Лу наконец промелькнула эмоция — он едва заметно сдвинул брови и косо посмотрел на демона. Впрочем, Цинь Сю ничуть не огорчила его сдержанность: он лишь тихо посмеивался, а в его взгляде плескалась такая нежность, что она готова была выплеснуться через край.
Ци Чжао так и остался стоять с открытым ртом.
Ему вдруг показалось, что все прочитанные им в прошлом новеллы про перерождения и романы со своей собственной копией из прошлого — просто детские забавы.
Вот она — настоящая, абсолютная любовная связь со своим собственным «я»!