Взгляд Чи Му потемнел.
Ци Чжао лишь дружелюбно улыбнулся ему в ответ:
— Я знаю, что приправы Мэн Жаня невероятно хороши, но не стоит так драматизировать. Впереди у нас ещё полно времени, наешься вдоволь.
Чи Му поджал губы, отблески алого костра плясали на его лице, заставляя глаза казаться непроглядными, бездонными омутами.
Лишь спустя долгое мгновение он исказил губы в насмешливой ухмылке:
— Подсылаешь дрянь в еду, чтобы обвести меня вокруг пальца?
Ци Чжао беззаботно вскинул бровь. Его искренне поразило, что Чи Му, так долго игравший свою роль, столь быстро сорвался.
«Быстрее, включай режим наивного дурачка!» — раздался в голове возбуждённый голос Сяо Цзю.
Ци Чжао уставился на спутника с самым невинным видом:
— М-м?
Уголки губ Чи Му застыли в ледяном оскале, он въелся в Ци Чжао тяжелым, смертоносным взглядом. Но ровно в тот миг, когда тот приготовился к окончательному срыву масок, Чи Му внезапно расплылся в мягкой улыбке:
— Должно быть, местное духовное поле вступает в конфликт с огненной стихией. Это дурно влияет на рассудок. Нам стоит быть осторожнее.
— Понимаю, — тепло отозвался Ци Чжао.
Прибрав посуду, он отошёл к ручью, чтобы ополоснуть её. Чи Му тем временем потушил костёр, и оба укрылись в шатре. Ни у кого из них не было ни капли сна. Впрочем, у Ци Чжао на душе было спокойно: он увлечённо перешёптывался с Сяо Цзю.
«Сяо Цзю, ты не знаешь, что именно Чи Му увидел в иллюзии Цветка Ночного Кошмара?»
Перед готовкой Ци Чжао незаметно нанёс пыльцу нефритовой резной фигуры Парящего Змея на палочки для еды. Чи Му осматривал только блюда и днища пиал, обойдя вниманием приборы, чем Ци Чжао и воспользовался.
К тому же кровь Цветка Таоте, текущая в жилах Мэн Жаня, несла в себе могущественную тёмную сущность, и его пряные соусы на время полностью перебили дурманящий запах.
Как бы то ни было, всё сложилось удачно.
«Ещё бы мне не знать! Это было потрясающее зрелище!»
Сяо Цзю во всех красках расписал грезы Чи Му, с особым смаком описав момент, когда тот самодовольно усмехался в своём мороке.
«А уж когда иллюзия развеялась... О-о-о, видел бы ты его физиономию! Шок, изумление и глухая ярость! До чего же приятно! Ци Чжаочжао, целую тебя!»
До сих пор Ци Чжао приходилось следовать чужим правилам игры, но теперь, обведя соперника вокруг пальца, он чувствовал лёгкость.
— Ты больше не боишься, что он тебя разоблачит? — с улыбкой спросил юноша.
«Чего мне бояться! Да и поздно уже! Он подарил тебе фигурку с заклятым Демонизированным цветком Ночного Кошмара, а ты отплатил ему его же оружием. Он прекрасно понимает, что ты обо всём догадался».
Сяо Цзю хихикнул в сознании юноши.
«К тому же моё жизненное кредо: не трусить, а бить первым!»
— Какая высокая цель... — протянул Ци Чжао.
Сегодня Сяо Цзю казался необычайно взволнованным, и предчувствия юношу не обманули. Вскорости запястье обдало мягким теплом: тонкий листочек цвета сочной мяты поднялся, качнулся и раздулся в крошечный пушистый комок.
Ци Чжао не удержался и ткнул его пальцем.
«Ха-ха-ха, не щекочи!»
Сяо Цзю откатился в сторону:
«Не спишь еще? По Сэ Шэню скучаешь?»
— Скучаю, — честно признался Ци Чжао.
Получив очередную порцию чужой нежности, Сяо Цзю на мгновение умолк, а затем пихнул подушку ближе к юноше:
«Спи давай».
Ци Чжао тихо рассмеялся, встряхнул одеяло и улегся удобнее:
— Доброй ночи, Сяо Цзю.
Мятный комок слегка покачнулся:
«Доброй ночи. Я присмотрю за Буе. Если что-нибудь случится — сразу разбужу. Спи спокойно».
— Хорошо.
Вокруг царила абсолютная тишина. Накрывшись с головой, Ци Чжао быстро погрузился в сон.
И если его отдых был безмятежным, то лежавший неподалёку Чи Му окончательно лишился покоя. Мрачный, с бушующей в глазах тьмой, он долго всматривался в силуэт спутника, после чего приподнялся, глянул сквозь полупрозрачную ткань шатра и холодно усмехнулся.
* * *
На следующий день они продолжили путь.
Прежде Предок Буе уже бывал в этих краях, и дорога точь-в-точь повторяла ту, что Ци Чжао видел во сне. Благодаря подсказкам Сяо Цзю юноша уверенно вёл их вперёд, отчего скорость движения заметно возросла.
В видениях путь до Колодца Сокрытия Душ занял целый десяток дней, но теперь они добрались туда уже на восьмой. Место выглядело точь-в-точь как в мороках Чи Му: безмолвное, застывшее и скорбное.
Чи Му, не подозревавший, что Ци Чжао до мельчайших деталей знает его сон, нахмурился:
— Этот колодец выглядит обычным. Интересно, таит ли он в себе опасность?
«Главная опасность здесь — ты сам», — подумал Ци Чжао, но наяву лишь невозмутимо улыбнулся:
— Пойдём посмотрим.
Они приблизились к колодцу один за другим. Ци Чжао бросил беглый взгляд вглубь и выпрямился:
— Вода высохла. Похоже, сюда давно никто не спускался. Но за колодцем есть проход, давай проверим, сможем ли мы пройти.
Не дожидаясь ответа, он сделал шаг вперёд и мгновенно пересёк прозрачную преграду.
Обернувшись, юноша радостно окликнул спутника:
— Всё в порядке! Чи Му, переходи!
Чи Му сжал губы и замер.
Ци Чжао рассчитывал, что тот, как и в видении, заявит, будто дальше путь открыт лишь для одного, и юноша с лёгкостью согласится идти в одиночку. Однако Чи Му изменил тактику: он вскинул брови, спокойно улыбнулся и уверенно шагнул вперёд.
Прозрачный барьер за колодцем отозвался рябью. Сведя брови к переносице, Чи Му хотя и медленно, но шаг за шагом с трудом продавливал своё тело сквозь защитный слой.
«Использует демоническую завесу, чтобы скрыть ауру, а духовные растения — для имитации светлой стихии. Его излюбленный трюк, так что ему удастся проскользнуть. Хоть он и отклонился от сценария сна, будь предельно осторожен. Этот тип невероятно мстителен».
— Я лишь опасаюсь, что он начнёт устраивать пакости, когда мы доберёмся до Источника Облачной Глубины, — мысленно отозвался Ци Чжао.
«Не начнёт, — убеждённо проговорил Сяо Цзю. — Раз он не напал здесь, значит, ему жизненно необходима вода из источника. А там стоит древний барьер небесного ранга. Без сочетания стихий Света и Воды ему ничего не добиться, так что он будет полагаться на тебя».
— Хочет дождаться, пока я добуду воду, а потом отнять её?
«Именно. Впрочем, вы и так уже практически сорвали маски. Ци Чжаочжао, ты готов?»
Ци Чжао светло улыбнулся. На самом деле он был готов к схватке ещё в тот миг, когда Чи Му очнулся от иллюзии, но тот почему-то решил сдержать порыв.
В мешке Цянькунь припрятано немало сокровищ, да и само Царство Облачной Глубины подавляет тёмную сущность, так что шансы на успех велики. А если и этого не хватит... Ци Чжао скользнул взглядом по нефритовому подвесу с облачным узором на своём поясе. Защита надежна.
Сяо Цзю умиротворённо вздохнул и умолк, погружаясь в отдых.
Они продолжили движение. Колодец Сокрытия Душ был последней точкой, отмеченной на карте, и дальше приходилось двигаться вслепую.
Они зашли глубоко в Царство Облачной Глубины. Туман вокруг становился всё гуще и плотнее. Почувствовав неладное, Ци Чжао остановился.
— Что такое? — спросил идущий рядом Чи Му.
— Зачарованный лабиринт, — ответил юноша. — За последние полчаса мы проходим здесь уже в третий раз.
Чи Му, не обративший на это внимания ранее, разжал пальцы, прошел немного вперёд и вскоре вернулся:
— Действительно.
Всякий лабиринт, каким бы искусным он ни был, возводится на основе законов Тайдзи и Восьми Триграмм. Чтобы разрушить его, необходимо найти сердцевину формации. Ци Чжао не силен в гаданиях и исчислениях, отчего подобное всегда навевало на него тоску. В этот миг ему до боли захотелось, чтобы рядом оказался Маленький колдун из Города Вечернего Пейзажа.
Чи Му задумчиво нахмурился:
— Я читал об этом в древнем фолианте. В Царстве Облачной Глубины скрыт лабиринт небесного ранга, сотворённый тысячу лет назад владыкой Города Северного Направления. В его основе лежат Небо и Земля, а гранями служат позиции Восьми Триграмм. Он непрестанно меняется.
Древняя формация небесного ранга, созданная мастером из Города Северного Направления, славившегося своим искусством Тайдзи.
Ци Чжао тяжело вздохнул, пока Чи Му продолжал:
— Слышал, за долгие века лишь одному человеку удалось ступить к Источнику Облачной Глубины. А всё потому... что он получил Жемчужину Байцзэ.
Произнося эти слова, он пристально, безмозгло следил за выражением лица юноши, пытаясь уловить малейшую тень фальши.
Взгляд Ци Чжао озарился искренним неведением:
— Жемчужина Байцзэ? Я уже сталкивался с Преодком Буе, и тот без лишних слов напал на меня, требуя отдать эту жемчужину. Но я понятия не имею, что это такое, и никогда о ней не слыхал.
Чи Му прищурился, словно взвешивая, лжёт ли его спутник.
Ци Чжао открыто и спокойно встретил его взгляд:
— Не расскажешь мне о ней?
— Мне самому известно лишь немногое, — отвёл глаза Чи Му. — Предания гласят, что в Запретных землях у подножия горы Байцзэ обитает дух Божественного дерева Байцзэ. Если кому-то посчастливится заслужить его расположение, дерево дарует плод — это и есть Жемчужина Байцзэ. Если вкусить его, она растворяется в духовном море, очищая кровь. После этого развивающиеся способности возрастают как минимум на три ступенчатых ранга.
Ци Чжао знал, что тот не лжёт, но Чи Му намеренно утаил самое главное.
Божественное дерево Байцзэ — древо священного благоденствия. Его листва и плоды способны исцелять смертельные раны и возвращать жизнь увядшим костям. Жемчужина Байцзэ обладала той же чудесной силой.
Ци Чжао мягко улыбнулся:
— Вот оно как... Поистине редчайшее сокровище.
Затем он вновь озабоченно свел брови:
— Но раз у нас нет этой жемчужины, как быть?
Чи Му беспомощно качнул головой:
— Я и сам не знаю. Остаётся уповать на волю небес.
Ци Чжао и не рассчитывал на его помощь. Поразмыслив, он достал из мешка Цянькунь изящный компас. Чи Му замер:
— Какой тонкой работы вещь. Где ты её раздобыл?
— Подарок близкого друга, — небрежно отозвался Ци Чжао, крутанув шкалу. — Только вот я ничего в этом не смыслю.
В глазах Чи Му мелькнул огонёк:
— Твой друг, должно быть, великий мастер гаданий. Не подскажешь его имя? При случае я был бы рад засвидетельствовать ему своё почтение.
Перед глазами Ци Чжао внезапно всплыл образ из оригинального сказания: Ду Вэнь, лишенный обоих глаз.
Сердце юноши болезненно сжалось, но лицо осталось неподвижным:
— Он отошёл от мирских дел и живёт в уединении. Не стоит беспокоить его покой.
Чи Му с сожалением вздохнул и не стал расспрашивать дальше. Ци Чжао быстро перевёл разговор на поиск выхода из лабиринта, долго разглядывая компас. Вдруг из тумана выскользнула нежно-белая лоза. Она недовольно щелкнула по стрелке:
— Мешкаете, как глупые телята! Старик Байцзэ совсем из ума выжил, раз выбирает всё более бестолковых преемников.
Стрелка на компасе дрогнула и замерла, указывая строго на юго-восток.
Ци Чжао опешил. Теперь он относился к растениям с некоторой осторожностью. В Тайном царстве Растительных Духов персиковые деревья казались такими милыми и безобидными, а в итоге оказались лишь приманкой, с помощью которой рогатый змей притуплял его бдительность.
Юноша осторожно коснулся лозы. Свозь кончики пальцев в его жилы хлынула волна ласкового тепла, и одновременно с этим Жемчужина Байцзэ в его духовном море слегка затрепетала.
Настоящая.
Чи Му не слышал речи духовных растений, но знал, что Ци Чжао обладает тем же даром, что и настоящий Чи Му. Нахмурившись про себя, он продолжал вести свою игру:
— Это... этому можно верить?
Ци Чжао подыграл ему с видом полной неуверенности:
— Сам не ведаю. Должно быть... можно? Впрочем, иного выхода у нас всё равно нет, стоит попробовать.
— Что ж, будь по-своему.
Они двинулись в сторону, указанную компасом. Белоснежная лоза вилась рядом, и стоило им сбиться с пути, как она снова подправляла стрелку. Туман кругом становился всё гуще, но Ци Чжао понимал, что они идут верно: знакомые деревья больше не попадались им на пути.
Спустя два часа наступил полдень.
Солнечные лучи пробились сквозь кроны, рассеивая плотную пелену. В полупрозрачной дымке проступили очертания древних деревьев.
Ци Чжао тепло улыбнулся лозе:
— Меня зовут Ци Чжао. А тебя?
— Юньхуа, — отозвалась лоза, вновь качнув стрелку. — Мы подходим к местам, где обычно появляется Источник Облачной Глубины. Но скажи... ты уверен, что хочешь вести с собой этого человека?
— М-м?
— Не знаю, как ему удалось пройти сквозь Колодец Сокрытия Душ, но его кровь нечиста. Пока он рядом, источник ни за что не явится.
Ци Чжао нахмурился. Он понимал, что от Чи Му нужно избавиться, но тот тоже пришёл за водой, и выпроводить его просто так не удастся.
Глядя на его озабоченное лицо, Лоза Юньхуа задорно качнулась:
— А давай ты меня поцелуешь, и я укажу тебе верную дорогу?
Ци Чжао ухмыльнулся. Подняв компас, он ласково прикоснулся губами к крайнему листочку Юньхуа.
Лоза смущённо сжалась, но в её голосе зазвучали лукавые нотки:
— Тогда слушай! На самом деле тебе не о чем беспокоиться. Источник Облачной Глубины открывается взору лишь того, кто владеет Жемчужиной Байцзэ. Даже если этот тип встанет вплотную, он ничего не увидит. Так что дух источника его ничуть не испугается.
Лоза щелкнула юношу по кончику носа:
— Вот что бывает, когда плохо учишься! Совсем глупенький.
Ци Чжао: «...»
В древних фолиантах о таком не писали!
Он беспомощно улыбнулся, глядя на неё с кроткой нежностью:
— Хорошо-хорошо.
Юньхуа смущённо качнулась и вновь прилегла на компас, тщательно указывая путь.
Ещё через час лоза прошептала:
— Пришли. Но вам придётся подождать. Дух источника боится жары и явится только к вечеру.
Ци Чжао кивнул:
— Спасибо тебе.
— Пустяки! Коль уж тебя выбрал дедушка Байцзэ, я обязана помочь. К тому же ты мне очень нравишься! Целую!
Лоза весело затрепетала листьями:
— Ну, я побежала. Берегись своего спутника, а про остальное не переживай — дух источника тебя точно полюбит!
— Хорошо, — улыбнулся юноша.
Юньхуа растворилась в тумане. Чи Му, заметив её исчезновение, вскинул голову:
— Почему она ушла?
Ци Чжао изобразил на лице полное замешательство:
— Может, мы уже на месте?
Чи Му с подозрением вгляделся в его чистые глаза, но не приметил ничего подставного. Поразмыслив, он произнёс:
— Теперь у нас два пути: либо идти дальше наобум, либо ждать здесь. Я склоняюсь ко второму. А ты?
В глазах Ци Чжао мелькнули сомнения:
— Не знаю... Сделаем, как ты скажешь.
Чи Му опустил взгляд, оглядел ровную площадку и устало опустился на землю. Ци Чжао сел в двух шагах от него и от нечего делать принялся поглаживать нефритовый подвес с облачным узором на поясе. С тех пор как Сэ Шэнь подарил его, юноша впервые рассматривал вещь столь внимательно. Камень был превосходным — тёплым, гладким и матово-белым.
Чи Му косо глянул в его сторону, но не проявил к украшению никакого интереса и вновь прикрыл глаза.
Смеркалось. Туман окрасился в золотисто-багряные тона, ветры принесли вечернюю прохладу.
Ци Чжао поднял голову. Сквозь редеющую дымку пробивался свет заката. Юноша терпеливо ждал. Спустя четверть часа в воздухе разлилась влажная свежесть. Туман перед ними словно раздвинулся невидимой рукой, обнажая скрытый пейзаж: чистейшую водную гладь, окутанную лёгкой дымкой.
В лучах заходящего солнца вода переливалась жидким золотом, отражая пышные цветы и деревья на берегу. Картина дышала покойной и величественной красотой.
Ци Чжао завороженно замер, пока жгучая волна на запястье не привела его в чувство. Сидевший неподалёку Чи Му уловил перемену в его поведении и поднялся на ноги:
— Что там?
Он не видел Источника Облачной Глубины — перед его взором простиралась лишь всё та же непроглядная серая пелена.
Ци Чжао совладал с собой и спокойно отозвался:
— Ничего. Я просто подумал: если мы ничего не найдем, как нам возвращаться? И что тогда будет с Вэнь Гу?
Он говорил ровно, но Чи Му, глянув ему в лицо, вдруг застыл.
Глаза юноши были чистыми, светло-карими. Но в самой их глубине Чи Му разглядел отражение картины, недоступной его собственному взору: золотистые сполохи, играющие на воде, и древний каменный знак с высеченными письменами: «Юньшэнь».
Чи Му мгновенно подавил вспыхнувшее изумление. Его голос зазвучал с искренним участием:
— Я и сам беспокоюсь. Мы проделали такой путь, а воля небес нам не благоволит... Впрочем, неважно.
Он тяжело вздохнул и вновь опустился на землю, смежив веки.
Ци Чжао поднялся:
— Ты отдохни немного, а я пройду вперёд и осмотрюсь. Проку нет просто так сидеть.
Чи Му махнул рукой:
— Полно тебе, не переутомляйся.
Ци Чжао повернулся и направился прямо к Источнику Облачной Глубины. За его спиной Чи Му медленно разомкнул веки, и зрачки его налились кровавой краснотой.
* * *
Источник Облачной Глубины наследовал суть духа Байцзэ, а потому вода в нём была благодатно-тёплой.
Едва ступив на берег, Ци Чжао ощутил, как живительное тепло проникает в самое сердце. Он опустился на корточки у края и коснулся ладонью глади. Из-под воды тут же раздался тоненький, робкий голосок:
— При... привет. — Голос дрожал от смущения. — Я... я Юньшэнь.
Ци Чжао мягко улыбнулся:
— А я Ци Чжао.
Юньшэнь смущённо проговорил:
— Я знаю, что у тебя есть плод дедушки Байцзэ. Если тебе нужна вода, забирай. Но... но у меня есть одно маленькое желание.
— Какое? — тихо спросил юноша.
Дух источника окончательно засмущался. Помявшись, он едва слышным шепотом пролепетал:
— Можно я нарисую твой портрет? Только... без одежды.
Ци Чжао: «...»
Бедняжка явно собрал всю свою храбрость, чтобы произнести это. Высказавшись, он от смущения пустил по воде мелкую рябь. Кончики ушей Ци Чжао тоже вспыхнули. С трудом взяв себя в руки, он качнул головой:
— Нельзя.
Дух едва не расплакался:
— Совсем... совсем нельзя?
Ци Чжао серьезно проговорил:
— Нельзя, потому что у меня уже есть спутник жизни. Но...
Юноша прикрыл горящее ухо:
— Если тебя интересуют... подобного рода картинки, у меня есть с собой несколько свитков Весенних Ветров и Луны. Я могу подарить их тебе.
Юньшэнь мгновенно повеселел:
— Ого?! Правда?!
Ци Чжао достал из мешка Цянькунь несколько свитков Весенних Ветров и Луны и развернул их над водой. После долгих мгновений тишины дух источника радостно заверещал:
— Это всё мне?! Ци Чжао, целую тебя!
Сделка состоялась.
Ци Чжао с улыбкой наложил на свитки заклятье защиты от воды и медленно погрузил их в источник:
— Теперь я могу набрать воды?
— Да-да-да! Давай!
Едва прозвучали эти слова, как гладь Источника Облачной Глубины с тихим всплеском рассеклась пополам. Вода расступилась, и из глубины поднялась небольшая чаша, наполненная лазурно-синей влагой.
— Вода источника — это воплощение моей духовной сути. По-настоящему исцеляющей силой обладает только та, что налита здесь. Набирай скорее, это требует от меня много сил.
Ци Чжао сразу понял, почему Старец Чжоу дал ему столь крошечный флакон. Юноша кивнул, бережно зачерпнул драгоценную жидкость и плотно притер деревянную пробку. Едва сосуд запечатали, чаша вновь погрузилась в глубину, и расступившиеся воды сошлись, возвращая источнику первозданный покой.
И ровно в тот миг, когда гладь снова стала гладкой, как зеркало, сердце Ци Чжао болезненно сжалось.
В отражении воды он увидел Чи Му.
Тот беззвучно стоял за его спиной. Его глаза горели алым огнем, а губы исказила жестокая, ледяная ухмылка. В руке Чи Му сжимал клинок, окутанный черным клубящимся дымом, и этот клинок без малейшего промедления летел прямо в спину Ци Чжао.
* * *
Город Облачной Области. Поместье городского владыки.
Сэ Шэнь сидел за столом, неподвижно уставившись на Нефритовый подвес с узором цзилиня в своих руках.
Цинь Лу лениво скользнул по нему взглядом:
— Целое утро на неё смотришь. Ещё не надоело?
Сэ Шэнь ничего не ответил. Цинь Сю давно привык к его угрюмому молчанию и лишь усмехнулся:
— Когда Ци Чжао уходил, ты не выглядел столь растерянным. Раз уж ты отпустил его, сиди спокойно и жди возвращения.
Он прищурился:
— К тому же, даже если там что-то случится, ты ведь всё равно сможешь вмешаться. Чего ты опасаешься?
Сэ Шэнь наконец поднял голову. Его взгляд был холоден и чист:
— Когда ты понял?
— Мы оба достигли высшего ранга, разве от меня такое утаишь? — небрежно отозвался Цинь Сю. — Как там наш малыш?
— Всё в порядке. Он добрался до границ Источника Облачной Глубины и скоро должен вернуться.
— Вот и отлично, — Цинь Сю поставил пиалу. — Уж смеркается. Ты жди, а я... пойду проведаю Гу Цунчжи.
Сэ Шэнь коротко кивнул.
Цинь Сю поднялся, прихватив с собой только что открытый кувшин с цветочным чаем. Но не успел он дойти до дверей, как за его спиной раздался резкий, оглушительный скрежет сдвинутого кресла. Сердце Цинь Сю ёкнуло, он мгновенно обернулся.
Сэ Шэнь уже стоял во весь рост. Его брови были сдвинуты, а лицо выражало крайнюю степень тревоги.
Заставить этого человека так потерять обладание мог лишь один человек на свете.
— Что случилось?! — выкрикнул Цинь Сю.
Но в тот же миг силуэт Сэ Шэня перед его глазами дрогнул и без следа растворился в воздухе.