Таким Чи Му ещё никогда не казался Ци Чжао. В нём проглядывало что-то совершенно чуждое.
Книга «Зарождение Великого Дао» — за исключением нерасписанного, чистого финала — Ци Чжао перечитал вдоль и поперёк. На страницах книги Чи Му неизменно оставался мягким и добросердечным. Покинув родной городок с чистой, незапятнанной душой, он постепенно мужал, переставал быть наивным добряком, но жестокая, ледяная отрешённость ему никогда не была присуща.
К тому же сейчас Чи Му всё ещё полагалось быть неопытным юнцом. Однако его недавний жест никак не вязался с образом юноши, лишь недавно покинувшего глухую провинцию. Так мог поступить лишь тот, кто успел повидать немало крови и грязи.
Ци Чжао невольно бросил взгляд на Юань Ци. Перехватив его взор, тот подошёл ближе и едва слышно прошептал:
— С ним что-то не так.
Едва прозвучали эти слова, как Чи Му вскинул голову. Жуткая жажда крови и жестокий хлад в его глазах мгновенно растворились. Он тепло улыбнулся им:
— Всё готово. Идём дальше.
За его спиной всё ещё бушевало пламя. На противоположной стороне бездны те из культиваторов, кто не успел взойти на мост и избежал гибели, с яростью взирали на них. Из тьмы ущелья долетали предсмертные вопли, а человек, устроивший эту кровавую баню, стоял перед ними как ни в чём не бывало — и улыбался с почти нежной кротостью.
Ци Чжао неожиданно вспомнил комикс, который читал в прошлой жизни: вырвавшийся из бездны демон жаждал уничтожить мир. Он устроил пожар, с клинком в руках учинил кровавую резню, а после стоял среди ревущего пламени и обезображенных трупов — и безумно смеялся.
Ци Чжао невольно передёрнул плечами от морозного озноба.
— Что с тобой? Плохо себя чувствуешь? — спросил Чи Му, слегка склонив голову.
Ци Чжао качнул головой. Когда их взгляды встретились, Чи Му всё так же улыбался. Его янтарные глаза лучились мягкостью и были столь чисты, что в них невозможно было разглядеть и тени коварства.
— Вздувшийся дух крови здесь слишком тяжёл, вот Ци Чжао и не по себе, — сделал шаг вперёд Юань Ци, вставая между ними и тем самым аккуратно разделив их. — Пойдёмте дальше.
Чи Му кивнул и повернулся спиной. Сзади Юань Ци слегка потянул Ци Чжао за рукав и тихо прошептал:
— Как только он вошёл в иллюзорное царство, взгляд у него стал странным. Не держись к нему слишком близко.
Ци Чжао едва слышно отозвался и шагнул вслед за остальными. Дальнейший путь напоминал испытания, которые он проходил при регистрации в Храме Растительных Духов: через каждые несколько шагов возникало множество развилок. Из-за присутствия Чи Му Ци Чжао не мог открыто связываться с растениями. Впрочем, Чи Му, казалось, обладал поразительным чутьём — он без тени сомнений указывал нужный поворот.
Выбранные им тропы действительно оказывались безопасными: за всё время они не столкнулись ни с одной угрозой.
Однако это спокойствие длилось лишь пока не сгорела палочка благовоний.
Чи Му остановился и поднял взор. Впереди расходились две тропы. В отличие от прежних светлых переходов, их края тонули в непроглядной тьме, за которой ничего нельзя было разглядеть. Найти верное направление казалось почти невозможным. И что хуже всего — проходы явно защищал барьер, блокирующий духовную силу, отчего обычные чувства культиваторов здесь оказались бессильны.
Приходилось полагаться лишь на слепую удачу.
— Чутьё молчит, — нахмурился Чи Му. — Какую выберем?
Юань Ци не спеша достал из-за пазухи коробочку со сладостями, отправляя кусочек в рот, и лениво протянул:
— А не разделить ли нам пути? Ты ступай налево, а мы с Ци Чжао свернём направо.
Чи Му отлично знал, что Юань Ци косо на него поглядывает, и его взгляд сразу поблек:
— Не идёт.
Юань Ци лишь пожал плечами и отвернулся, даже не удосужившись ответить. Чи Му поджал губы и перевёл взор на Ци Чжао:
— Ци Чжао, у тебя от природы тонкое чутье. Как по-твоему, куда лучше свернуть?
Ци Чжао замялся на мгновение, и в ту же секунду в его голове защебетали голоса окрестных растений.
«На самом деле обе дороги ведут в одно место, непостижимо, почему столько глупцов поддаётся обману...»
«Да просто они тугодумы!»
«Верно соображаешь! И всё же лучше держать путь влево. Хоть конец один, левая тропа куда спокойнее...»
Раз растения подали голос, Чи Му непременно должен был их услышать. Ци Чжао облегчённо вздохнул и вскинул взор, но обнаружил, что Чи Му по-прежнему молча смотрит на него. На слова зелёных духов тот никак не отреагировал.
Ци Чжао отчётливо видел: Чи Му вовсе не притворялся, чтобы не привлечь внимания. Он действительно ни единого слова не услышал!
«Что за чертовщина?»
Поражённый сомнениями, Ци Чжао решил проверить свою догадку и осторожно закинул удочку:
— Может... рванём направо?
— Идёт, — кивнул Чи Му и тут же направился к правому проходу.
Сердце Ци Чжао ухнуло вниз. Прежде чем тот успел переступить порог, он окликнул его:
— Постой! Я прислушался получше... Пожалуй, лучше выбрать левую.
Чи Му не стал спорить и мгновенно изменил направление. Ци Чжао переглянулся с Юань Ци, и они двинулись следом.
Внутри царил непроглядный мрак — хоть глаз выколи. Лишь где-то в глубине еле слышно журчала вода.
Трое культиваторов зажгли духовную силу, объединив её сияние, чтобы хоть как-то разглядеть дорогу под ногами. Они медленно продвигались вперёд. Сколько прошло времени, сказать было трудно — конца пути не намечалось, зато вокруг всё гуще становился туман.
Опасаясь, что это миазмы, Юань Ци сунул Ци Чжао и Чи Му по горькой пилюле. Они брели дальше. Мгла сгустилась настолько, что залепляла взор тяжёлой пеленой. В конце концов им пришлось вцепиться друг в друга за руки, чтобы не потеряться в этой белой хмари.
Путь вновь казался бесконечным.
Ощупью миновав очередной поворот, они ощутили, как температура резко подскочила. Густая сырость в сочетании с жаром превратила коридор в раскалённую паровую камеру. Однако по мере нарастания зноя удушливая мгла вокруг начала медленно рассеиваться.
Видимость вернулась, но на душе у Ци Чжао стало лишь тяжелее. На противоположной стороне, среди зарослей лоз, тяжело поднялся пылающий ярким пламенем дух-зверь. Запрокинув морду, он огласил пещеру оглушительным рёвом.
Троица обменялась молниеносными взглядами. Чи Му и Юань Ци одновременно выстрелили стеблями духовных лоз, оплетая чудовище. Выиграв секунду, они слаженно ринулись к боковому выходу.
Демонический зверь яростно взревел и изрыгнул огненный шар. Опутавшие его лозы мгновенно испепелились, и сам он, обратившись в мчащуюся копьём пылающую тушу, рванулся прямо на Ци Чжао. Скорость его была поразительной — Ци Чжао едва успел отскочить, ощутив, как пахнуло палёными волосами.
Тварь точно прицелилась в Ци Чжао: невзирая на то, что перед ней стояло трое, она пёрла исключительным тараном на него одного.
Почуяв неладное, Юань Ци заорал:
— Ци Чжао! Обвей себя лозами и залей духовной силой! Защищайся!
Но Ци Чжао отроду не умел этого делать! Поняв это, Юань Ци надрывно крикнул:
— Направь духовную силу в образ своего истинного древа в море сознания! Быстрее!
Ци Чжао услышал, но времени на эксперименты не оставалось. Он мог лишь непрерывно уворачиваться. Лишь благодаря феноменальному чутью ему удавалось наперёд предугадывать выпады зверя и чудом избегать смертельных ударов.
Сделав несколько безуспешных попыток, тварь окончательно потеряла терпение. Из её ноздрей вырвался тяжёлый, сиплый дух, и пламя на её шкуре вспыхнуло с невероятной силой. Огненный вал мгновенно поглотил землю под ногами и окружил Ци Чжао, отрезав все пути к отступлению.
Сердце Ци Чжао ёкнуло. Юань Ци изменился в лице и метнул к нему лозу, пытаясь выхватить его из огненной ловушки.
Но было слишком поздно.
Стена огня сомкнулась вокруг Ци Чжао. Лоза Юань Ци сгорела дотла, едва приблизившись к костру. Демонический зверь пригнулся, аккумулируя мощь, и стремительной торпедой ринулся прямо на зажатого в угол юношу.
Грохот!
Жар вокруг достиг невыносимого предела. Во все стороны брызнули искры, окрестные стебли в мгновение ока обратились в прах, и воздух затянул чёрный пепел.
Юань Ци побелел как мелок. Он неотрывно вглядывался в стену огня, как вдруг его взор вспыхнул.
В редеющих языках пламени проступил силуэт. Ци Чжао свернулся клубочком, а вокруг него сплёлся плотный шар из нежно-золотистых ветвей. Мягкое свечение, исходящее от этого кокона, напрочь отсекало бушующий снаружи огонь.
Лоза Облачной Пустоты. Златоликая, подобная облаку, со сплетёнными ветвями и скрытыми шипами на кончиках листьев. Тянется к свету.
Неприступная для воды и огня.
Юань Ци немедля выстрелил лозой, подхватывая золотой шар с Ци Чжао внутри и выдёргивая его на безопасное расстояние. Заметив, что зверь исчерпал силы и тяжело осел на землю, он крикнул:
— Бежим!
Ци Чжао, хоть и пробудил случайно древнюю кровь, сильно пострадал от кинетического удара — в голове у него всё плыло. Подхваченный Юань Ци, он, не помня себя от усталости, просто мчался вслед за ним.
Заметив побег, опомнившийся монстр разразился свирепым рыком и вновь поднялся на лапы.
Троица прибавила ходу. Вскоре впереди показался приземистый холм, подножие которого было абсолютно голым — ни единого стебелька вокруг.
Локация явно таила опасность. Сбавив было шаг, они услышали за спиной приближающийся рёв — пылающий зверь мчался на них напролом. Выбора не оставалось: сцепив зубы, они нырнули в горное ущелье.
Увидев, что добыча скрылась в горах, огненный монстр лишь гневно фыркнул из ноздрей, развернулся и улёгся на землю у входа, явно намереваясь подкараулить их на обратном пути.
Ци Чжао некоторое время наблюдал из засады, но тварь и не думала уходить. Поняв, что монстр засел всерьёз, он вздохнул:
— Придётся идти только вперёд.
Чи Му и Юань Ци кивнули. Они повернулись к тёмному проходу. Тот до боли напоминал начало развилки: всё те же мрак и густые клубы тумана.
Тьма снова сомкнулась над ними. Сцепив руки, они осторожно двинулись в глубь горы. Этот отрезок пути оказался куда короче — вскоре впереди замаячил свет. Ци Чжао, всё ещё не оправившись от испуга, огляделся по сторонам: к счастью, никаких монстров поблизости не было.
— Здесь можно перевести дух. Мы долго бежали, надо отдохнуть...
Ответа не последовало. Ци Чжао нахмурился от недоумения и вдруг осознал, что ладонь сжимает не тёплую человеческую руку, а что-то шершавое, подобное сухой ветке.
Он резко опустил взор: в его правой руке зажата была деревяшка, напоминающая человеческую кисть. Ни Юань Ци, ни шедшего рядом Чи Му нигде не было.
Вместе со спутниками исчез и вышитый мешочек с жетоном перемещения, висевший на поясе.
Сердце Ци Чжао заколотилось как бешеное. На протяжении всего пути они не разжимали рук — потеряться случайно они просто не могли. И всё же спутники испарились без следа!
Он замер на месте, не смея сделать и шага, напряжённо вглядываясь в окружающую тишину. Спустя неопределимое время слева раздался мерный, неторопливый шаг, отчётливо гулявший по глухому молчанию.
Нервы Ци Чжао натянулись струной. Прижав к груди Змеиное дерево, он стремительно повернулся на звук. Из молочного тумана медленно выступал силуэт. Когда незнакомец подошёл ближе и его облик прояснился, Ци Чжао онемел от изумления.
Тёмно-угольные одеяния с изысканным узором из золотых ветвей по подолу и рукавам, холодный, бесстрастный взор и удушающе-властная, отточенная аура.
Перед ним стоял Сэ Шэнь.