На следующий день в Городе Феникса начались испытания.
Ареной для них служила гора Цанъу, лежавшая к югу от города, прямо напротив горы Феникса. Её склоны образовывали глубокую природную долину — место для состязаний, созданное самой природой.
Ранним утром распорядители из Храма Растительных Духов Города Вечернего Пейзажа прибыли заблаговременно. К тому моменту, как они завершили возведение барьера, собралась и большая часть участников. Распорядители вручили каждому жетон из лозы и камень перемещения.
Восседавший на возвышении Старший старейшина, под чьим надзором проходили испытания, глухо произнёс:
— В этом испытании тот, кто лишится всех жетонов, выбывает. Средства не ограничены, однако помните о мере: лишать соперников жизни строго запрещено. Состязание завершится через три дня. Десятка лучших определится по количеству собранных жетонов из лозы. Если вы выбыли или пожелаете сдаться досрочно, просто раздавите жетон перемещения.
Участники синхронно кивнули, выслушивая указания.
— Массив перемещения откроется через полчаса, — продолжил старейшина. — Сохраняйте спокойствие.
Закончив речь, он умолк. В толпе воцарилось напряжённое молчание: у каждого были свои мысли и расчёты. Участники искоса оценивали окружающих, подсчитывая шансы на победу, и тут же приглядывали союзников, торопливо завязывая временные альянсы.
Ци Чжао пришёл немного позже остальных. К этому моменту склоны горы Цанъу уже пестрели сформировавшимися группами. Окинув взглядом толпу, он быстро заметил слева, под раскидистым утуном, Юань Ци, который вальяжно прислонился к стволу и что-то аппетитно жевал.
Ци Чжао подошёл ближе:
— Юань Ци.
— О, Ци Чжао, пришёл, — небрежно помахал рукой тот. — Что-то ты заставил себя ждать... А городской владыка Сэ в этот раз не пришёл?
Кончики ушей Ци Чжао мгновенно вспыхнули. Сэ Шэнь намеревался лично проводить его, но юноша, не желая вновь привлекать к себе всеобщие взгляды, как в прошлый раз, категорически отказался. Городской владыка, разумеется, воспротивился. Поскольку иного выхода не было, Ци Чжао пришлось самому проявить инициативу: он поцеловал его и нашептал кучу смущающих нежностей, и только тогда Сэ Шэнь сменил гнев на милость.
Краснота на ушах выдавала его с головой. Юань Ци хмыкнул:
— Впрочем, есть кое-кто попозже тебя. Дождёмся Цинь Юна и войдём вместе.
— Цинь Юн?
— Старший ученик старца Фу. Ты встречал его в прошлый раз, просто не успел познакомиться.
Ци Чжао порылся в памяти и вспомнил сдержанного, рассудительного мужчину. Кивнув, он присел рядом с Юань Ци под деревом. Ждать пришлось недолго: вскоре к ним подошёл Цинь Юн, держа в руках Траву Чистого Пруда. Они обменялись приветствиями, и как раз в этот момент активировался массив перемещения, увлекая их внутрь.
Гора Цанъу сплошь утопала в пышной зелени деревьев утуна. Как только лёгкое головокружение после перемещения улеглось, участники стали оглядываться по сторонам, торопливо придумывая дальнейшую тактику.
Среди собравшихся Ци Чжао заметил Чи Му. Тот, казалось, прибыл в одиночестве: юноша тихо стоял в стороне, прижимая к груди Цветок Ночного Кошмара.
Ци Чжао это показалось странным. Он помнил, что у Чи Му металлическая стихия, и браться за Цветок Ночного Кошмара с его тёмным атрибутом ему совсем не полагалось. Едва эта мысль промелькнула в голове, Чи Му тоже заметил его и с улыбкой шагнул навстречу:
— Юань Ци, Ци Чжао.
Юань Ци буркнул что-то неопределённое и принялся лениво щекотать Траву Чистого Пруда на руках у Цинь Юна. Ци Чжао дружелюбно отозвался и улыбнулся. Цинь Юн же пристально всматривался в Чи Му, пока наконец не спросил:
— Ты... Чи Му?
Чи Му перевёл взгляд на него:
— Мы знакомы?
— Во время аттестации рангов в Храме Растительных Духов я помогал старцу Сюю в Городе Небесных Руин, так что запомнил тебя, — ухмыльнулся Цинь Юн. — Уровень накопления духовности тогда уступил лишь одной ступени высшему. В тот день твои задатки были лучшими среди всех.
Чи Му скромно качнул головой:
— Скажешь тоже... Но если уж говорить о выдающемся таланте, то среди нас есть настоящая гениальная личность.
Он посмотрел на Ци Чжао. Проследив за его взглядом, Цинь Юн со смешком подхватил:
— И не говори! Раньше я у учителя на хорошем счету числился, а как он вернулся из Города Вечернего Пейзажа, только и делает, что ворчит на нас. Тьфу! Если бы не симпатичная мордашка Ци Чжао, я бы давно выследил его в тёмном переулке да намял бока для профилактики.
Ци Чжао неловко потёр кончик носа и торопливо сменил тему:
— Кхм... Прочие участники уже разбрелись, нам тоже пора.
Цинь Юн вскинул бровь, но поддразнивать его дальше не стал. Кивнув, они вчетвером подхватили свои духовные растения и двинулись вглубь леса.
Поскольку испытания Города Феникса строились на системе выбывания, многие подготовились заранее: едва оказавшись внутри, они укрылись в чаще, затаившись в ожидании удачного момента для внезапного нападения.
Поэтому на пути им почти никто не попадался — стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Изредка встречавшиеся культиваторы, едва завидев в руках четверки духовные растения с высоким уровнем накопления духовности, спешили обойти их стороной.
Состязания только начались, и рисковать понапрасну никто не хотел.
Спустя два часа наступил полдень. Яркое солнце палило вовсю.
Они нашли подходящую поляну для отдыха. Юань Ци достал из мешочка Цянькунь столько припасов, что заставил ими всю землю перед собой. Ци Чжао окинул этот пир взглядом:
— Ты что, кроме еды вовсе ничего с собой не взял?
Юань Ци беспечно пожал плечами:
— Ну, считай так.
Скажи такое кто другой, Ци Чжао решил бы, что тот пытается усыпить бдительность соперников. Но если это говорил Юань Ци, сомнений не оставалось — он не врёт.
Цинь Юн, знавший Юань Ци уже не один год, думал ровно так же. Тяжело вздохнув, он проговорил:
— Эх, Юань Ци... Если бы я не знал твоё родственное духовное растение, решил бы, что в твоих жилах течёт кровь Цветка Таоте.
Ци Чжао вспомнил Мэн Жаня, сопоставил образы и прыснул со смеху — совпадение и впрямь выходило поразительное.
К вечеру к привычному стрекотанию насекомых прибавились посторонние шумы.
Испытания длились всего три дня, так что времени на долгие наблюдения не оставалось. Просидев в засаде весь день, участники наконец начали выходить из тени и прощупывать почву.
Среди них хватало сильных бойцов, и вскоре первые неудачники выбыли из гонки. Это вынудило остальных действовать решительнее, и спокойная обстановка мгновенно сменилась хаосом.
Лишь вокруг Ци Чжао и его спутников царила мёртвая тишина. Было настолько спокойно, что у них возникло ощущение, будто они попали на какие-то неправильные испытания — от скуки хоть засыпай.
Хотя Цинь Юн владел стихией воды, по натуре он был драчуном. Вскинув бровь, он предвкушающе произнёс:
— Мне кажется, сидеть сложа руки — унылое занятие. Раз они к нам не идут, почему бы нам самим не устроить заварушку? А?
У него и без того была дерзкая, выразительная внешность, и в такие моменты он выглядел заносчиво, но его азарт мгновенно передавался окружающим. Чи Му тоже усмехнулся и кивнул. Юань Ци отложил в сторону коробку с едой и недобро ухмыльнулся:
— Почему бы и нет.
Первоначально Ци Чжао казалось, что Чи Му — мягкий и утончённый, Юань Ци — ленивый, а Цинь Юн — рассудительный. Теперь же юноша понял, насколько глубоко ошибался.
Но при этом пришлось признать: идея Цинь Юна зажгла азарт и в его собственном сердце.
«Кажется, я совсем испортился», — подумал Ци Чжао. Улыбнувшись, он поднялся с Листом Зелёной Лозы в руках и, бросив взгляд сквозь заросли на юго-восток, тихо шепнул:
— К нам кто-то идёт.
С помощью стеблей лозы все четверо взобрались на крону утуна и полностью скрыли своё дыхание. Усевшись у ствола среди сочной листвы, Ци Чжао позволил побегам Лозы Облачной Пустоты обвиться вокруг. Заметив это, Цинь Юн с изумлением обернулся:
— Лоза Облачной Пустоты! Впервые вижу её своими глазами... Можно прикоснуться?
Покрытая золотистым сиянием лоза слегка качнулась и потянулась к нему. Цинь Юн осторожно погладил побег и удовлетворенно прищурился:
— Говорят, Лоза Облачной Пустоты ближе всего стоит к Божественным деревьям, хотя она и исчезла тысячу лет назад. Не думал, что встречу носителя этой духовной линии.
В его голосе зазвучало искреннее восхищение:
— Тебе повезло стать мастером духовных растений, а не обычным культиватором. Иначе при прорыве на новый уровень ты бы просто не нашёл подходящего родственного духовного растения.
Ци Чжао прежде не догадывался о такой невероятной редкости Лозы Облачной Пустоты, но слова Цинь Юна не произвели на него особого впечатления — в конце концов, ему лично доводилось видеть два Божественных дерева. Цинь Юн не обратил внимания на его молчание и снова коснулся стебля, пока сидящий рядом Чи Му не предупредил:
— Они близко.
Едва он договорил, внизу показалась группа из пяти или шести человек. Судя по жетонам на поясе, их ранги варьировались от третьего до четвёртого. Духовное растение нёс лишь возглавлявший отряд — Сосну Белого Журавля с четвёртым уровнем накопления духовности.
Четвёрка переглянулась. Юань Ци хищно улыбнулся и выразительно провёл пальцем по горлу.
Когда незнакомцы поравнялись с деревом, Юань Ци прищурился. Из земли мгновенно вырвалась стена из мощных стеблей, сплетаясь в непроницаемый лозовый барьер и намертво запечатывая под ними отряд.
Отнесясь к неожиданному нападению со всей серьёзностью, пленники ринулись атаковать препятствие. Однако Юань Ци обладал линией Дерева Сюаньнюань с двойным атрибутом металла и земли — пробить такой барьер мог лишь тот, чей ранг превосходил его минимум на три ступени.
Предводитель быстро осознал тщетность их усилий и мрачно выкликнул:
— Раз уж вы решились на нападение, так выходите!
Юань Ци неспешно спрыгнул с дерева, ленивым жестом убрав за спину побеги Дерева Сюаньнюань. По правую руку от него встал Цинь Юн. Дерзко вскинув бровь, он бросил:
— Жетоны из лозы отдадите сами или нам прийти и отнять?
Ци Чжао и Чи Му встали по обе стороны от них. Их духовные стебли замерли в боевой готовности, словно натянутая тетива.
Вожак быстро окинул взглядом их жетоны. Старший из них едва дотягивал до четвёртого ранга, а прочие и вовсе числились на первом и втором. Хоть они и держали духовные растения, при таких рангах уровень накопления духовности не мог быть высоким. К тому же соперников было меньше. Мужчина презрительно оскалился:
— Вы всерьёз думаете, что справитесь с нами?
Спутники за его спиной приняли боевые стойки, пристально следя за каждым движением четвёрки. Уверенность вернулась к отряду. Один из них, Юань У, бегло осмотрел противников, как вдруг замер. Его взгляд, наполнившись злобой, въелся прямиком в Ци Чжао:
— А, так это ты! Давно искал случая проучить тебя, да всё руки не доходили. Ну а теперь... хех.
Эта внезапная враждебность сбила Ци Чжао с толку. Вглядевшись в лицо обидчика, он вспомнил: этот человек стоял рядом с Бай Юанем перед аттестацией в Храме Растительных Духов и вместе с остальными насмехался над ним. Кажется, его звали Юань У.
Цинь Юн и остальные не знали Юань У, но моментально сообразили, что между ним и Ци Чжао давние счёты. Отличная возможность выбить из парня спесь и вступиться за товарища! Не тратя попусту слов, они высвободили духовную силу — стебли лозы, засияв чистым светом, стремительно ринулись прямо на врага.
Лес отозвался тревожным шумом: поднялся порывистый ветер, зашуршала крона утунов, забились на ветру полы одежд.
Схватка была неизбежна.