Ранним утром старец Чжоу принёс в поместье городского владыки всё необходимое для долгого похода в горы. Ци Чжао искренне поблагодарил старика и проводил его до самых ворот. Выдвигаться к горам Байцзэ решили пополудни — именно в это время ядовитый туман становился наименее плотным.
Чи Му, разумеется, охотно согласился и спешно отправился к себе, чтобы собрать вещи для ночёвки в чаще. О Ци Чжао же заранее позаботился Сэ Шэнь: аккуратно уложил всё необходимое в мешок Цянькунь, избавив юношу от лишних хлопот.
Ци Чжао всё ещё тревожился за Гу Цунчжи, но понимал: толку от его присутствия в лечебнице сейчас не будет. Куда разумнее как можно скорее отправиться в путь и отыскать воду из источника Облачной Глубины. Подавив желание сбежать к другу, он остался на месте.
Сэ Шэнь мягко сжал его ладонь:
— Не торопись.
Ци Чжао не мог не торопиться. Если Вэнь Гу так и не очнётся, рухнет не только мир Гу Цунчжи — развеется пылью и то светлое будущее, о котором они с Сэ Шэнем мечтали.
— Я... я не тороплюсь, — нахмурившись, пробормотал Ци Чжао.
Слова звучали не слишком убедительно, к тому же свободной рукой он нервно теребил край своего рукава.
Сэ Шэнь едва заметно улыбнулся. В его взгляде мелькнули нежность и успокаивающее тепло. Обхватив вторую ладонь юноши, он тихо произнёс:
— Помни: возвращайся как можно скорее. Я буду ждать тебя, а потом мы вместе вернёмся домой.
— Хорошо, — расправил брови Ци Чжао. — А когда вернёмся домой, будем поливать цветы... и заведём кота.
— Этому не бывать, — мгновенно помрачнел городской владыка Сэ. — Я сам о тебе позабочусь. Тебе что, меня мало?
— Мало, — Ци Чжао лукаво прищурился. — К тому же ты не такой милый, как кот.
Сэ Шэнь промолчал.
Подхватив юношу на руки, он в несколько шагов пересёк комнату. У Ци Чжао на мгновение земля ушла из-под ног, а в следующий миг он уже утопал в мягких перинах. Вскинув голову, он увидел городского владыку Сэ, стоящего у края кровати. Тот едва заметно улыбался, непринуждённо расстёгивая пуговицу на вороте.
Выглядело это чертовски соблазнительно.
У Ци Чжао запестрело в глазах. Сначала им овладело невольное желание податься навстречу, но разум быстро взял верх. Отодвинувшись к самой стене, юноша упёрся в неё спиной:
— Нет-нет-нет, успокойся!
Сэ Шэнь тихо рассмеялся:
— Значит, я уступаю коту, м-м?
Внезапно наклонившись, он потянул Ци Чжао за руку и прижал к себе. Оказавшись в ловушке, юноша понимал, что вырваться не удастся, и смущённо уткнулся лицом в подушку.
Из-под одеяла раздался глухой, обиженный бубнёж:
— Ты нарочно всё перекручиваешь! Я сказал, что ты не такой милый, как кот, а вовсе не то, что ты ему уступаешь!
"Разве у кота есть такая харизма, пресс и способность сводить с ума?"
Сэ Шэнь слушал его бубнёж, глядя на мягкую макушку. Не удержавшись, он прикоснулся губами к его волосам и прошептал:
— Рассердился?
— Не рассердился, но мне обидно.
Ци Чжао повернул голову и посмотрел на него:
— А когда обида накопится, я стану очень злым. Даю тебе шанс отпустить меня, иначе... я буду в бешенстве.
Сэ Шэнь усмехнулся:
— Ты и в бешенстве хорош.
"Опять! Опять смущает!"
Щёки Ци Чжао вспыхнули румянцем. Заметив это, Сэ Шэнь удовлетворенно улыбнулся и поднялся на ноги.
Тяжесть с груди исчезла, но смущение никуда не делось. Ци Чжао продолжал лежать на перине, не желая двигаться.
Сэ Шэнь протянул ему руку:
— Вставай.
Ци Чжао даже не шелохнулся.
Сэ Шэнь приподнял бровь:
— Не хочешь вставать? Что ж, тогда займёмся чем-нибудь поинтереснее. Как раз успеем, пока ты не ушёл на неопределённый срок.
Ци Чжао тут же вскинул голову и стиснул зубы от досады.
Сэ Шэнь смеялся, глядя на него. В его тёмных глазах плескался мягкий свет, напоминающий туманные пейзажи Города Облачной Области во время тихого дождя.
"Сначала смутит, а потом соблазняет! Ну что за хитрый жук! Это честно вообще?"
Но против этого оружия у Ци Чжао не было защиты. Вздохнув, он вложил свою ладонь в руку Сэ Шэня. Тот потянул его на себя, помог сесть со скрещенными ногами.
— Который час? — спросил Ци Чжао.
— Скоро полдень, — Сэ Шэнь присел рядом. — Я положил в мешок Цянькунь множество талисманов. В горах Байцзэ будь осторожен с Чи Му. Я и Город Вечернего Пейзажа ждём твоего возвращения.
— Хорошо, — улыбнулся Ци Чжао. — Если Чи Му поведет себя хоть немного подозрительно, я без жалости забросаю его талисманами. Обещаю вернуть тебе Ци Чжао целым и невредимым.
"Ну до чего же милый у меня дао-партнёр..."
Внешне городской владыка Сэ оставался невозмутим, хотя в душе у него распускались сады. Он ласково взъерошил волосы юноши.
Ци Чжао прищурился от удовольствия и подался вперёд, обнимая его за талию. Некоторое время они сидели в молчании, наслаждаясь близостью друг друга. Вскоре за дверью раздались шаги, и Чи Му постучал:
— Ци Чжао, ты готов?
Настал полдень.
Ци Чжао отозвался и вместе с Сэ Шэнем вышел в прихожую. Чи Му стоял у порога с приветливой улыбкой:
— Уже полдень, Ци Чжао. Пора в путь.
Говоря это, он незаметно скользнул взглядом по стеллажу в комнате. Убедившись, что там стоят лишь деревянные резные фигурки да цветы, он едва заметно нахмурился.
Ци Чжао улыбнулся:
— Что-то не так?
— Нет, ничего, — ответил улыбкой Чи Му. — Сейчас туман в горах Байцзэ наименее плотен. Чем раньше выберемся, тем скорее вернёмся.
Ци Чжао кивнул. Сэ Шэнь проводил их до ворот. Самого Гу Цунчжи видно не было, лишь старший управляющий тревожно всматривался вдаль у входа в поместье.
Старший управляющий служил в поместье с тех пор, как Вэнь Гу был совсем крохой. Не выдержав переживаний, старик утирал слезы:
— Господа, вверяю вам нашего городского владыку!
Ци Чжао поспешно поклонился и подал знак слугам. Те всё поняли и бережно повели плачущего старика обратно в жилые покои.
Проводив управляющего взглядом, Ци Чжао обернулся и встретился с глубоким, пристальным взором Сэ Шэня. Шагнув к нему, юноша крепко обнял его. В ушах ритмично и отчётливо застучало сердце Сэ Шэня. Спустя мгновение Ци Чжао отстранился и тихо сказал:
— Я пошёл.
— Жду, — отозвался Сэ Шэнь.
Чи Му слегка поклонился:
— Идём. Разрешим все заботы — и тогда на душе станет спокойно.
Ци Чжао кивнул, бросил на Сэ Шэня долгий взгляд и повернулся. Чи Му поклонился городскому владыке и последовал за ним. Вскоре их фигуры растворились вдали.
— И ты вот так спокойно отпускаешь его? — негромко спросил Цинь Лу, непонятно когда появившийся рядом.
Сэ Шэнь лишь безразлично взглянул на него, не сказав ни слова, и молча вернулся в поместье.
Сухие листья, гонимые ветром, с тихим шелестом пронеслись по каменным ступеням.
* * *
Царство Тумана скрывалось в самых недрах горы Байцзэ.
Густой, тяжёлый туман окутывал всё вокруг; издали горные пики казались лишь размытыми серыми силуэтами.
Перед тем как войти, Ци Чжао и Чи Му приняли пилюли, полученные от старца Чжоу. Защищённые от ядовитых испарений, они уверенно шагнули в марево. Хотя полуденный час и был временем, когда ядовитый туман редел, вокруг всё равно стояла непроглядная мгла.
Чи Му попытался разглядеть Ци Чжао сквозь завесу:
— Куда нам двигаться?
— Придётся полагаться на духовное чутьё, — отозвался Ци Чжао. — Но это отнимает слишком много сил, поэтому будем сменять друг друга. Я случайно вдохнул тумана при входе, голова немного гудит. Начни ты, а как устанешь — позовёшь.
Чи Му не был настоящим мастером духовных растений, его родословная являлась лишь вымыслом, а значит, и духовное чутьё у него отсутствовало.
Слыша это, Чи Му опустил глаза, и на его лбу залегла едва заметная складка. Ци Чжао, хоть и не видел его лица из-за тумана, по короткой паузе отлично всё понял и про себя ухмыльнулся.
Разумеется, Ци Чжао лишь проверял его. Он бы никогда не стал рисковать жизнью Вэнь Гу.
— Впрочем, снадобье старца Чжоу действительно помогает, — продолжил Ци Чжао. — Кажется, мне уже лучше. Идём за мной.
— Хорошо, — кивнул Чи Му.
Они углубились в ядовитую завесу. Врождённое чутьё мастера духовных растений в таких условиях было бесценно: стоило Ци Чжао закрыть глаза, как в душе возникало чёткое предчувствие, указывающее направление.
Чем дальше в Царство Тумана, тем гуще становилась мгла.
Спустя полчаса Ци Чжао остановился.
— Что случилось? — недоумённо спросил Чи Му.
— Развилка.
Из-за плотной дымки видимость была нулевой, и ориентироваться на глаз не представлялось возможным.
Ци Чжао с минуту всматривался в клубящийся туман:
— У меня ощущение, что барьер прямо за этой развилкой. Если выберем правильный путь, это будет отличное начало.
Чи Му состряпал озабоченный вид, после чего со вздохом произнёс:
— Не представляю, какая из троп верная.
На горе Байцзэ росло множество деревьев и трав, но на развилке явно лежали древние чары — Ци Чжао не ощущал ни единого дыхания зелени, так что подсказки от духовных растений получить не удавалось.
Он ещё немного помялся. Сумерки сгущались, туман становился всё гуще. Понимая, что промедление лишь усложнит задачу, Ци Чжао поднял голову:
— Придётся положиться на удачу. Нам нужно идти вперёд, иначе мы не то что барьер не найдём — даже из Царства Тумана не выберемся.
— Согласен. Я с тобой.
— Тогда идём вправо, — решительно произнёс Ци Чжао и шагнул к правому проходу.
Там царил непроглядный полумрак; снаружи невозможно было разглядеть, что кроется внутри. Но Ци Чжао не колебался.
Они вошли в узкий проход, где туман сменился серым сумраком.
Тропа оказалась настолько узкой, что пройти по ней можно было только по одному. Если Чи Му задумывал подлость, лучшего места было не найти.
Ци Чжао шёл впереди, краем глаза следя за каждым движением спутника. Однако Чи Му пока не проявлял подозрительной активности, лишь сосредоточенно вглядывался в темноту. Продвигаясь шаг за шагом, Ци Чжао внезапно замер на месте.
Чи Му, не успев среагировать, врезался ему в спину:
— Почему ты остановился?
— Тупик, — нахмурился Ци Чжао.
— Мы ошиблись дорогой?! — всплеснул руками Чи Му.
Хотя явного знака от духовного чутья не было, Ци Чжао внутренне чувствовал, что путь выбран верно.
— Нет, ошибки быть не может. Здесь наверняка есть тайный механизм.
С этими словами Ци Чжао поднял руку и стал медленно ощупывать каменную стену перед собой. Поверхность была испещрена следами эрозии и выбоинами, среди которых не прослеживалось никакой закономерности. Ци Чжао терпеливо проверял камень сантиметр за сантиметром, пока пальцы не наткнулись на нечто странное у края стены.
Смахнув слой пыли и мелкой крошки, он обнаружил круглый выпуклый элемент, от которого исходило слабое тепло.
Чи Му зажёг на ладони огонь и посветил:
— Нашёл?
— Возможно, — ответил Ци Чжао. Сделав глубокий вдох, он сконцентрировал духовную энергию в указательном пальце и уверенно надавил на выступ.
Ничего не произошло.
Ци Чжао нахмурился.
— Не сработало? — спросил Чи Му.
Отвечать Ци Чжао не стал. Он медленно убрал руку. Огонь на ладони Чи Му угас. Поколебавшись ещё мгновение, Ци Чжао не выдержал и надавил на выпуклость снова.
Тропа содрогнулась.
Не ожидавший этого Ци Чжао едва не потерял равновесие и судорожно вцепился в стену. Толчки становились всё сильнее, словно при мощном землетрясении, с потолка посыпались камни и пыль. Закрыв глаза, юноша изо всех сил держался за выступы. Лишь спустя долгое время гул и тряска начали утихать.
Когда всё успокоилось, Ци Чжао открыл глаза. Пейзаж перед ним разительно изменился: вместо серого мрачного тупика их окружали сияющие озерные глади и живописные горные склоны.
— Ой, глядите, у нас гости!
— Да ещё и парочка таких красивых юношей!
— Привет-привет, цмоки-цмоки!
— Добро пожаловать в Царство Облачной Глубины! Хотите экскурсию? Бесплатно, без регистраций и смс, только за цмок!
Травы и деревья вокруг радостно шелестели листвой, проявляя небывалый восторг.
Ци Чжао невольно улыбнулся. Чи Му подозрительно посмотрел на него:
— Что-то не так?
Чи Му знал, что Ци Чжао способен общаться с растениями, и не мог не испытывать сомнений. Ци Чжао качнул головой и, продолжая на мысленном уровне переговариваться с зелеными обитателями, достал из-за пазухи и развернул карту, полученную от старца Чжоу.
— Мы прошли барьер Царства Тумана. Карта составлена наставником старца Чжоу восемьдесят лет назад, когда тот случайно забрел сюда. За столько лет тут многое изменилось, да и карта неполная, но начальный отрезок верен.
Ци Чжао ткнул пальцем в край карты:
— Сразу за барьером лежит Берег Аолин. Двинемся вдоль него.
Чи Му подошёл ближе и поинтересовался:
— Но вот что странно: почему механизм не сработал сразу, а включился только со второго раза?
Ци Чжао подумал: "Будто ты сам не понимаешь, почему", но на словах лишь мягко улыбнулся:
— Сам не пойму. Должно быть, просто повезло.
Чи Му тоже улыбнулся:
— Это уж точно. Тебе всегда сопутствует удача.
Ранее Чи Му уже произносил эти слова, и тогда Ци Чжао не придал им значения. Но теперь, зная о его притязаниях на Город Вечернего Пейзажа и вероломных замыслах, эта фраза прозвучала весьма двусмысленно.
Ци Чжао сделал несколько шагов вперёд, уводя разговор в сторону:
— Вот и Берег Аолин.
Место выглядело вполне обыденным и не имело особых помет на карте. И хотя пейзаж завораживал, Ци Чжао сейчас было не до любования природой. Развернув карту, они прошли ещё некоторое расстояние и убедились: за восемьдесят лет Царство Облачной Глубины ничуть не изменилось, каждый ориентир точь-в-точь совпадал с рисунком.
Вокруг стрекотали насекомые, пели птицы, шумел лёгкий ветерок.
Спустя два часа наступили ранние сумерки. Мягкое золотистое сияние заходящего солнца дарило тишину и умиротворение.
Ци Чжао начал догадываться, почему учитель старца Чжоу в своё время не смог пройти Царство Облачной Глубины до конца: эти земли были слишком обширны, и без достаточного запаса воды и провизии выжить здесь долго не представлялось возможным.
Чи Му подал голос:
— Темнеет поздно, но мы сможем пройти ещё максимум полчаса. Нужен ночлег.
Ци Чжао сверил путь с картой:
— Впереди холмы, там дует не так сильно. Укроемся где-нибудь среди них.
Чи Му кивнул, и они прибавили шаг. Когда опустились сумерки, юноши как раз добрались до холмов.
Найдя затишек, они поставили палаточный навес. Чи Му развёл костёр и достал из мешка Цянькунь сухой паёк. Но не успел он откусить кусок, как увидел, что Ци Чжао установил над огнём треножник, после чего извлёк из своего мешка свежие овощи, фрукты, воду... и котелок.
Чи Му посмотрел на зачерствелый хлеб в своей руке:
* * *
— Мэн Жань настоял, чтобы я взял это с собой, — улыбнулся Ци Чжао. — Он сказал: "В дальнем походе нельзя обделять себя в еде".
Вода в котелке быстро закипела. Ци Чжао опустил туда овощи, тонко нарезанные ломтики мяса и добавил немного особого соуса по секретному рецепту Мэн Жаня. Аппетитный, густой аромат мгновенно разнёсся вокруг. Ци Чжао с улыбкой посмотрел на Чи Му:
— Будешь? Миски и палочки рядом, бери себе.
Чи Му замешкался, но затем решительно убрал сухой паёк, взял миску и зачерпнул из котелка похлебку. Перед тем как отправить еду в рот, он едва заметно перевёл дыхание, убеждаясь, что Ци Чжао не подсыпал туда яда, и лишь после этого начал есть.
Котелок быстро опустел.
Ци Чжао собрал посуду и пошёл к ручью вымыть её. Коснувшись деревянных палочек, он бесшумно усмехнулся.
* * *
Следующие десять дней прошли в непрерывном пути.
Гора Байцзэ не казалась огромной снаружи, но из-за чародейского барьера Царство Облачной Глубины простиралось до самого горизонта. Срок действия зелья «Пьяные грёзы и смерть» ограничивался одним месяцем, поэтому Ци Чжао волновался и часто настаивал на том, чтобы идти даже ночью.
Спустя ещё три дня они добрались до последнего места, отмеченного на карте. Оно было обозначено жирной тёмной точкой без названия и обведено алой краской.
Ци Чжао нахмурился, разглядывая пометку:
— За этой точкой нам придётся идти наугад. И... мы пока даже не знаем, удастся ли пройти сквозь неё.
Чи Му отнёсся к этому спокойно:
— Нужно всё увидеть своими глазами. Кто знает, может, сразу за ней и находится источник Облачной Глубины?
Ци Чжао убрал карту и шагнул вперёд. Вскоре перед ними открылся вход в горный тоннель. Пройдя его насквозь, они обнаружили, что окружающий пейзаж практически не изменился, разве что пространству добавилось пустоты, а прямо по центру стоял старый колодец.
Чи Му подошёл ближе и заглянул внутрь:
— Похоже, ничего особенного.
Он зажёг на ладони огонь, чтобы получше осветить каменную кладку, после чего обернулся:
— Кажется, это самый обычный колодец. Подойдёшь взглянуть?
Ци Чжао сделал шаг вперёд. Чи Му отступил в сторону. Ци Чжао бросил короткий взгляд вглубь: колодец действительно выглядел неглубоким и абсолютно сухим — дно просматривалось без труда.
Однако подсознание подсказывало Ци Чжао, что это место не так просто. Осмотревшись, он заметил, что единственная тропа ведёт прямо за колодец. Попробовал перешагнуть через край — и без труда оказался на той стороне.
Не только Чи Му, но и сам Ци Чжао на мгновение растерялся.
Неужели то самое место, отмеченное на карте алым цветом, пройдено так легко?
Чи Му быстро опомнился и попытался шагнуть следом, но едва поднял ногу, как упёрся в невидимую преграду.
Чи Му растерянно всплеснул руками:
— Ци Чжао, что это?
Ци Чжао про себя подумал: "Твой наивный образ выглядит до тошноты фальшиво".
Но вслух произнёс:
— Возможно, проход открывается только для двоих одновременно. Подожди меня.
Он вернулся назад, взял Чи Му за руку, и они вместе шагнули к проходу. И снова Ци Чжао беспрепятственно пересёк черту, а Чи Му остался снаружи.
После нескольких неудачных попыток Чи Му со вздохом поднял голову:
— Видимо, у меня нет такой судьбы. Тебе придётся идти дальше одному.
Ци Чжао состряпал неохотное выражение лица и вернулся к нему. Он снова взглянул на сухой колодец, пытался понять секрет чар, как вдруг чья-то рука тяжело легла ему на плечо.
Лоза Облачной Пустоты мгновенно вырвалась из земли, пытаясь обвиться вокруг Чи Му. Но тот был готов: наслав мощный импульс духовной энергии, он прижал зеленые стебли к земле. Чи Му действовал умело и точно — как бы Ци Чжао ни дергался, вырваться из захвата он не мог.
Ци Чжао резко обернулся:
— Что ты делаешь?!
Чи Му стоял за его спиной, и на его лице медленно расплывалась жуткая усмешка:
— Ци Чжао, а ты знаешь, как называется этот колодец?
Он тихо хмыкнул и, не дожидаясь ответа, понизил голос до шепота:
— Не знаешь? Ничего, я скажу тебе. Это Колодец Сокрытия Душ. Упавший сюда лишается духа — быстро и безболезненно. Надеюсь, тебе понравится.
Ци Чжао остолбенел, в то же мгновение осознав его замысел. Но не успел он сделать и движения, как Чи Му с холодной жестокостью толкнул его вниз. Ци Чжао беспомощно полетел в темноту.
В тот же миг Колодец Сокрытия Душ преобразился. Из сухой глубины хлынула иссиня-чёрная, тяжелая вода. Она мгновенно поглотила Ци Чжао. Черная влага бурлила и пенилась с четверть часа, после чего медленно ушла обратно в землю. Дно снова стало сухим, а от Ци Чжао не осталось и следа.
Чи Му некоторое время вглядывался в темноту колодца, а затем из его горла вырвался хриплый, безумный смех.
В его глазах вспыхнул алый демонический блеск, пальцы дрожали от с трудом сдерживаемого восторга. В этот миг он вспомнил всё: былую славу Бездны Десяти Тысяч Демонов, долгие годы ничтожного существования под землей, смертельный риск, с которым он строил свои замыслы...
И вот теперь единственная угроза устранена! Кого винить? Только судьбу! Сэ Шэнь из-за своей стихии не смог пойти с ним, а Ци Чжао оказался непростительно наивен. Какая удача!
Претерпев столько бед, он снова вышел победителем!
Смех Чи Му становился всё громче, в нём звучали истерические нотки. Насмеявшись вдоволь, он выпрямился, вернув себе прежнее кроткое выражение лица, напоследок торжествующе оглядел сухой колодец и повернулся, чтобы уйти.
Но сделав всего пару шагов, он замер. Из-за его спины донёсся тихий, невероятно знакомый смешок.
Чи Му мгновенно одеревенел.
В ту же секунду окружающий мир развалился на части. Исчез дневной свет, исчез древний колодец. Вокруг снова царила ночная тьма, и весело трещал костёр.
Аромат еды ещё не успел выветриться. В котелке на треножнике докипали остатки густого бульона. На противоположной стороне от огня с мягкой улыбкой сидел Ци Чжао. В его глазах отражались языки пламени, переливаясь густым, насыщенным золотом.
И в этом золотом сиянии не было ничего, кроме ледяного спокойствия.
Ци Чжао смотрел прямо на Чи Му:
— Ну как, впечатления?