Благодаря масштабной промокампании съёмочной группы долгожданный финальный эфир стартовал ровно в срок. Организаторы торжественно опубликовали список двенадцати финалистов, однако сохранили интригу: ни итоговый рейтинг участников, ни количество набранных ими баллов раскрывать не стали.
Разумеется, и Янь Шицин, и Ся Чу оказались в их числе.
Впрочем, замирая перед виртуальной капсулой, Ся Чу всё ещё колебался. Малышам ведь скоро в детский сад... Может, не стоило брать их с собой на этот раз?
Янь Шицин, с ходу разгадав его сомнения, лишь ухмыльнулся:
— Пускай идут. Пока маленькие, пусть наберутся впечатлений.
Ся Чу помешкал, но всё же кивнул:
— Ладно, убедил.
Сознание снова поглотила тьма.
[Загрузка карты: Одинокий остров]
[Карта загружена... Запуск участников...]
[Пи-и-п — пи-и-п — Обнаружена системная ошибка. Запущена самодиагностика, запуск участников приостановлен]
[Обнаружен программный сбой...]
[Обнаружено искажение пространства и времени...]
[Ошибка устранена, повторная загрузка... Загрузка завершена. Запуск участников... Успешный запуск! Вы прибыли на «Одинокий остров»!]
Ся Чу ещё не успел прийти в себя после пищащих системных уведомлений, как тьма рассеялась. Вокруг простиралось ясное небо, а сам он очутился неподалёку от острова... Точнее, именно что «неподалёку»: участники стояли не на твёрдой земле, а на палубе какого-то полуразвалившегося судна.
[Пи-и-п — Магазин очков закроется через 3 минуты. Просим участников приобрести товары в отведённое время]
О том, что накопленные в прошлом раунде баллы можно потратить перед стартом, предупреждали заранее. Вот только...
Ся Чу подошёл к краю палубы и оглядел бескрайнюю водную гладь. От острова их отделяло как минимум километров восемь. Морскую гладь затягивала густая дымка, и, как бы Ся Чу ни вглядывался вдаль, разглядеть удавалось лишь расплывчатый тёмный силуэт сухопутного массива.
Ся Чу онемел.
Судя по карте, им предстоит выживание на изолированном острове. За его спиной вовсю шептались остальные конкурсанты, лихорадочно придумывая список покупок. Источник огня жизненно необходим, еда — тоже, но ведь и ножи с инструментами не помешают... Эх, какая дилемма!
Разумеется, бедному как церковная мышь Ся Чу подобные терзания не грозили. Чтобы не привлекать внимания и не выдавать свою нищету, он с деловитым видом листал виртуальный каталог, делая вид, будто набирает гору полезных вещей. К счастью, функция «Рюкзак участника» продолжала работать, так что со стороны никто не мог догадаться, что у него в арсенале звенящая пустота.
[Магазин очков закрыт. Участникам приготовиться! На то, чтобы добраться до острова, отводится 50 минут. Не уложившиеся в лимит будут дисквалифицированы!]
«Восемь километров за пятьдесят минут... Задача вполне выполнимая», — мысленно подсчитал Ся Чу, прищурившись.
Однако не успел он закончить мысль, как всё тело сковала неведомая сила. Ся Чу попытался шагнуть, но не смог даже пошевелить пальцами ног. Прежде чем среди игроков поднялась паника, из динамиков раздались разъяснения:
[Порядок старта определяется рейтингом прошлого этапа. Занявший первое место стартует первым. Второй участник отправляется через 1 минуту после первого, остальные — аналогично, с интервалом в 1 минуту]
Ся Чу обожгла тревожная мысль. Двенадцать участников! Значит, последний отправится с задержкой в целых двенадцать минут! Ему же самому останется от силы тридцать восемь минут? Это вам не олимпийский бассейн, а открытый океан с капризными течениями — успеет ли? Да и если чудом одолеет дистанцию, опоздание на берег обойдётся дорого: пока он догребёт, соперники растащат все ценные ресурсы!
[Обратный отсчёт начался: 50:00:00]
[Участник на первом месте: Янь... Ши... Цин...]
Ся Чу недоумённо нахмурился: в этом торжественном, растянутом объявлении ему послышался тон ведущего, представившего почетного гостя на красной дорожке. Но додумать мысль он не успел — боковым зрением уловил, как рядом мелькнула тёмная тень. Сильное тело, гибкое и ловкое, точно у морского хищника, ласточкой взмыло над палубой и кануло в волны, оставив на досках лишь пару ластов.
Ся Чу изогнул бровь.
Янь Шицин, оказавшись в воде, вовсе не спешил рвать дистанцию — пятьдесят минут для него были плёвым делом. Вместо этого он с вопиющим пижонством обернулся к палубе и послал Ся Чу кокетливый воздушный поцелуй.
За спиной Ся Чу раздался дружный шорох удивлённых вздохов. Щёки Ся Чу мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.
Усмехнувшись, Янь Шицин ушёл под воду, мощно оттолкнулся ногами от борта, и его тёмный силуэт стрелой рванул вперёд — мгновение, и он был уже в десятке метров от судна.
[Второй участник: Ся... Чу...]
Как только скованность спала, Ся Чу лихорадочно натянул ласты и без малейшего намёка на грацию плюхнулся в воду.
Ся Чу оказался прав: пафосные анонсы предназначались не для игроков, а для миллионной аудитории зрителей. За пределами слышимости участников закадровый голос системы со всей живостью расхваливал каждого финалиста, вознося их достоинства до небес.
— Янь Шицин! Самый молодой и, бесспорно, самый привлекательный маршал Империи! Он обладает не только сокрушительной физической силой, но и искушённым, острым умом. Голыми руками может скрутить гигантского крокодила, а хитростью — превзойти демонических марионеток! И при всём этом в его груди бьётся трепетное сердце заботливого папочки!
Сопровождая панегирик зрелищной нарезкой лучших моментов прошлых выпусков, система распаляла азарт публики. Чат взрывался от восторженных криков фанатов.
В завершение закадровый голос игриво подытожил:
— Тот участник не станет хорошим генералом, кто не мечтает быть образцовым отцом! Если кто-то посмеет усомниться в отцовских талантах Янь Шицина — я лично запущу ему в лицо этим видеороликом!
Зрители заходились от хохота. Камера мгновенно переключилась, запустив персональный эфир Янь Шицина, и первым же кадром стал его дерзкий воздушный поцелуй, отправленный в сторону палубы.
«Кому это он шлёт поцелуйчики??»
«Хоть вторую половину кадра и не показывают, даже мизинцем на ноге можно догадаться — кому же ещё, кроме Ся Чу!»
«Янь Шицин — прямо-таки идеальный парень из палаты мер и весов! ╮(╯╰)╭»
Предсказуемо, следующая видеовизитка посвящалась Ся Чу.
— Ся Чу! Невероятный красавец, путающий право и лево, абсолютно беспомощный в разведении огня Омега, удивительным образом сочетающий в себе фатальное невезение с феноменальной удачей, а также главный кошмар в глазах собственных детей!
В отличие от предыдущей хвалебной оды, здесь система безжалостно выложила подноготную Ся Чу, и, что самое обидное, подкрепила каждое слово неопровержимыми видеодоказательствами.
Даже самые преданные фанаты Ся Чу могли лишь беспомощно улыбаться: возразить против фактов было абсолютно нечего ╭(╯^╰)╮.
— Впрочем, — сменил тон закадровый голос, — если спросить меня, кто главный любимчик системы, ответ один — это он. В самом деле, ну кто сможет устоять перед этим очаровашкой?
«Именно! Наш Ся-Ся — милейшее создание, споры бесполезны!»
«Пусть он не умеет выживать, зато до чего хорош собой! Подписывайтесь, не пожалеете~»
«Голосуйте за одного очаровательного папу и получите комплект из четырёх очаровательных малышей в подарок! Жмите на кнопку поддержки для Ся-Ся!»
Когда дело касалось продвижения своего кумира, фанаты Ся Чу могли дать фору кому угодно.
«Потираю ручки в предвкушении! Так любопытно, во что на этот раз превратились малыши!»
* * *
А между тем немного ранее, ещё до того как участники ступили на карту, в этот виртуальный мир уже проникли четыре крошечных сознания.
Малыши стояли на мягком, податливом песке. Опустив взгляды, они с удивлением уставились на собственные пухлые ручонки.
Переглянувшись, четыре брата остолбенели.
— Ва-а-ай! Второй братик, Третий, Четвёртый, вы... вы человечки! — ахнул Первый малыш.
— Старший брат, ты тоже, — мягко отозвался Второй малыш.
Они подбежали к кромке воды. Из зеркальной глади на них смотрели настоящие человеческие детские личики — точно такие же, как в реальном мире.
Первый малыш обхватил щёчки ладонями, помял их и вздохнул:
— Всё-таки моё настоящее тело мне нравится больше.
— И мне... — согласился Второй малыш.
Третий же малыш приметил чистый, укрытый от палящего солнца уголок под сенью деревьев, улёгся на траву, закинул руки за голову и лениво проворчал что-то неопределённое. Ему-то как раз казалось, что обличье кактуса было куда практичнее.
В отличие от расслабленных братьев, Четвёртый малыш выглядел мрачнее тучи. Его личико будто сковал мороз.
— Вы кое-что упустили? — веско спросил он.
Первый малыш со Вторым малышом переглянулись:
— Что именно?
— На нас нет одежды, — сокрушённо чеканя каждое слово, произнёс Четвёртый малыш.
Первый малыш хлопнул себя по лбу: «Точно!»
Второй малыш в то же мгновение залился краской до самых ушей. Он торопливо прикрыл ладошками своё срамное место и запричитал:
— Ой-ёй, какой стыд... Как же так вышло-то...
Четвёртый малыш ничего не ответил. Велев братьям оставаться на месте, он отправился на разведку по окрестностям. Когда же он вернулся, вид у него был и вовсе траурный.
— Похоже, мы оказались вовсе не там, где папа.
— ЧТО?! — в три голоса воскликнули братья.
Вот теперь паника охватила всех четырёх.
— За время прошлых испытаний мои духовные силы заметно окрепли. Я абсолютно уверен: на этом острове больше нет ни единой живой души, — хотя Четвёртый и смог оценить обстановку, установить причину происходящего ему было не под силу. Нахмурившись, он добавил: — Судя по всему, в этот раз нас всех разлучили с папой.
Но ведь карта соревнований всего одна! Почему их забросило в какой-то иной мир? Четвёртый малыш никак не мог взять это в толк. В силу детского возраста он ещё не ведал о существовании особой разновидности системных сбоев, именуемой «искажением пространства и времени».
А их горячо любимый папа в этот самый момент находился в океане... вот только на пять дней позже, и из последних сил выгребал по направлению к острову.