Огромная туша питона лежала на земле кольцами, покрытая толстым слоем вековой грязи.
Убедившись, что смертельная опасность миновала, Ся Чу наконец открыл терминал и навел сканер на змея.
[Результат идентификации: Исполинский питон]
[Уровень опасности: 5]
[Характеристики: Толстокожий, чрезвычайно живучий. Слюна обладает дезориентирующим эффектом]
Ся Чу гордо вздернул подбородок:
— Я же говорил! С моим топографическим кретинизмом все в полном порядке. В смысле, с чутьем направления!
【Так это и правда был не косяк Ся-Ся!】
【Ся-Ся отмыл свое доброе имя, поздравляем, ура-а-а!】
Сбросив с себя груз ложных обвинений, Ся Чу облегченно выдохнул. У его ног тем временем вовсю кипела драка между куклами-марионетками. Точнее говоря, Старшенький без устали задирал Четвертого малыша, а тот лишь время от времени с безразличным видом отталкивал брата.
От недавней свирепости, с которой Четвертый колотил змея, не осталось и следа — сейчас со стороны казалось, будто они со Старшим равны по силе.
Ся Чу и сам толком не понял, зачем, но навел сканер на кукол.
Сначала объектив поймал Четвертого малыша.
[Результат идентификации: Кукла-марионетка]
[Уровень опасности:??]
[Характеристики: Уникальное создание, сотворенное тайной магией ведьм]
Ся Чу опешил.
Чат трансляции взорвался вопросительными знаками:
«Младший братец-марионетка, ты насколько вообще силен, если система вместо уровня выдает ошибку?!»
Ся Чу тоже внутренне ахнул.
Все эти зайчата родились в один день, но характеры у них почему-то вышли совершенно разными. Дома Четвертый казался разве что чуть взрослее и сдержаннее остальных, ничем особым не выделяясь. Кто же знал, что, вселив духовное тело в куклу, он превратится в такое чудовище?
Дело в самой марионетке или в Четвертом малыше?
Задумавшись, Ся Чу перевел луч на Старшенького.
[Результат идентификации: Кукла-марионетка]
[Уровень опасности: 1]
[Характеристики: Любит вкусно поесть и побездельничать, зато невероятно милый]
Ся Чу потерял дар речи.
【А-ха-ха, система оценки, ты что, разум обрела?!】
【Обе ведь куклы, ну как между ними может быть ТАКАЯ пропасть?!】
【Народ, вы лучше гляньте: младший братец-марионетка же на самом деле снаружи ледышка, а внутри — душка! Типичный цундере!】
【Да-да, я тоже заметила! Мордочка кислая, а сам старшему поддается...】
На экране Старшенький снова воинственно засучил рукава и с грозным детским рычанием кинулся на брата, размахивая кулачками.
Сегодня он твердо намеревался показать сопляку, кто тут старший!
Вот только, не успев даже приблизиться, он запнулся о камешек на тропе.
Четвертый малыш, хоть и глядел с привычным пренебрежением, вовремя и незаметно подставил руку, не дав неловкому братцу расквасить нос.
Старший тут же вскинул кулак:
— Я вызываю тебя на бой!
Четвертый ответил с ледяным спокойствием:
— Ты проиграешь.
— Это еще кто сказал?! — возмутился Старшенький.
Младший лишь повел бровью и сунул ему в руки змеиный хвост:
— Не веришь — проверь.
Разделывать тушу питона прямо здесь не было ни времени, ни инструментов, поэтому оставалось только дотащить ее к воде и заняться обустройством лагеря. До этого змея за собой волок Четвертый, но, услышав вызов, Старшенький с горящими глазами перехватил хвост и изо всех сил дернул...
Туша даже не шелохнулась.
Старший ошарашенно захлопал глазами.
Он вцепился в хвост уже обеими ручками, полуприсел, намертво уперся ножками в землю и потянул снова...
Ноль реакции.
Четвертый малыш молча забрал хвост обратно и непринужденно потащил огромного змея вперед.
Проходя мимо застывшего брата, он небрежно обронил:
— Я же предупреждал: тебе со мной не тягаться.
【Боже, какой крутой малыш!】
【Никогда бы не подумал, что тридцатисантиметровая спина куклы может излучать СТОЛЬКО харизмы!】
【Посмотрела на младшего братца-марионетку, потом на своего парня — ленивого, прожорливого и ни капли не милого, — и с досады пнула его под зад!】
Ся Чу почувствовал, как начинает ныть висок.
У кого этот мелкий только научился так пафосно выпендриваться?
【Слушайте, а сколько вообще этому карапузу? Ся-Ся просто стоит и в ус не дует? Хоть бы помог!】
Заметив это сообщение, Ся Чу иронично изогнул бровь.
Он подхватил с земли сидевшего в глубоком экзистенциальном кризисе Старшенького, усадил себе на плечо и в точности скопировал невозмутимую интонацию Четвертого:
— Если уж Старший не смог сдвинуть такую махину с места, то куда мне-то? Губу закатайте.
【Тьфу, наглец!】
【Бесстыдник!】
【Ни стыда ни совести у взрослого омеги!】
【И ведь ни капли не стыдно!】
【Ой, мамочки, хныкающий старший братец-марионетка такой нелепо-милый, не могу!】
【Эй, сверху, ты строй сбиваешь! Выкиньте его из чата!】
* * *
Тем временем у источника воды.
Участники уже успели поставить палатки. Некоторые, воспользовавшись оставшимся светлым временем, ходили на охоту и теперь небольшими группами возвращались на стоянку.
К небу потянулись дымки костров. После изнурительного дня люди наконец-то могли перевести дух и заняться ужином.
Тепло и пляшущие языки пламени всегда приносят покой. Стоило погреться у огня, как накопившаяся усталость почти отступила.
Пусть ночью лагерю грозила опасность, а после трапезы еще предстояло укрепить частокол, сейчас все позволили себе немного расслабиться, наслаждаясь редкими минутами затишья.
И именно в этот момент разговор зашел о загадочном Омеге.
— Я все кругом обошел, но никакого Омеги так и не встретил. Неужели он не добрался?
— Брось, если до сих пор не объявился — точно вылетел.
— Логично.
— Я на охоте слышал жуткий грохот, будто из-под земли гигантский питон лез. Наверняка бедняга уже в брюхе у змеюки переваривается.
— Да я тоже видел! Правда, только морду... Здоровенная! Вот такой толщины!
— Выходит, тварь метров под семьдесят-восемьдесят длиной?
— Да какие там восемьдесят, все двести-триста будут!
— Ну, это вы загнули, — негромко вставил Ся Чу.
— Ничего не загнули! Ты-то откуда знаешь, сам ведь не видел... — говоривший обернулся, собираясь поспорить, и нос к носу столкнулся с парой леденящих душу вертикальных зрачков.
— Е-ба-а-ать!
Мужчина подскочил на месте как ошпаренный и мгновенно выхватил из ножен тесак.
Ся Чу тоже вздрогнул от неожиданности:
— Спокойно, дружище, без паники!
Кое-как совладав с нервами, боец разглядел, что исполинский змей мертв.
А главным виновником этой гибели, судя по всему, был стоящий перед ним хрупкий юноша с нежной кожей. Более того, скользнув взглядом по железе на его шее, мужчина ошалело понял: перед ним тот самый единственный Омега из сотни участников.
Сначала боец онемел, а затем выдохнул с неподдельным изумлением:
— Братан... это ты его завалил?!
— Нет, это мои дети... — начал было Ся Чу, но его тут же бесцеремонно перебили.
— Охренеть! Такая туша — да ты озолотился! Мужик, реально твоя работа?!
— Да нет же, мои ма...
Договорить ему снова не дали:
— Брат, чем ты его приложил? Шкура в идеале, ни единой дырки!
Ся Чу мысленно махнул рукой. Устал объяснять.
Он нацепил дежурную улыбку и коротко кивнул:
— Да. Моя работа.
В этом шоу участники боготворили грубую силу. Многие из них были помешаны на военном деле или учились в академиях — люди прямолинейные, грубоватые и привыкшие рубить сплеча.
Поначалу некоторые и впрямь смотрели на Омегу свысока, но при виде такого ошеломительного трофея их спесь мгновенно испарилась, сменившись искренним уважением.
Вот только самому Ся Чу было не до радости.
Поскольку это место оставалось единственным источником воды в безопасной зоне, здесь скучились абсолютно все.
Почти две сотни палаток тянулись сплошным полотном — зрелище масштабное, но ступить было буквально некуда.
Малыши с рождения почти не покидали дом, поэтому смотрели на происходящее во все глаза.
Даже невозмутимый Четвертый не удержался и синхронно со Старшим выдохнул:
— Сколько народу...
Ся Чу с досадой оглядывал лагерь в поисках клочка земли.
Каждый понимал: чем ближе к воде, тем удобнее, но и тем плотнее застройка. Палатки стояли впритирку, а ставить укрытие дальше значило не просто таскать воду издалека, но и оказаться за пределами системной безопасной зоны.
А ночью там рыскали хищники.
Собеседники, заметив его замешательство, великодушно потеснились:
— Слышь, ну можешь к нам воткнуть, если хочешь.
Ся Чу посмотрел на пятачок размером с ладонь, немного помолчал и покачал головой:
— Спасибо, не стану вас стеснять. Поищу другое место.
Вежливо поблагодарив, он пошел дальше.
Будучи духом-оборотнем, он не слишком стремился тесниться рядом с людьми.
Волоча за собой мертвого питона, Ся Чу обошел внешний край лагеря по широкой дуге и в итоге действительно наткнулся на свободное пространство.
Земля тут была ухабистой, до воды — путь неблизкий, зато вокруг царила тишина.
Кроме одинокой зеленой палатки, в радиусе пятидесяти метров не было вообще ни души.
Ся Чу с облегчением опустился на землю.
* * *
Тем временем Янь Шицин возвращался на стоянку, неся двух подстреленных дьявольских кроликов, а также сверток со свежими ягодами и лесными грибами.
Опасности, которых так боялись остальные выживальщики, для него не стоили выеденного яйца. Поэтому он не стал бороться за козырные места у воды, а спокойно разбил лагерь на самом отшибе.
Во время охоты его куртка в нескольких местах порвалась о ветки, открывая взгляду рельефные, бугрящиеся мышцы.
Зрители в чате буквально сходили с ума.
【Слюни текут! Вы видели? На секунду мелькнули его кубики!】
【О-о-о, спасибо этим веткам! Они явно знали, чего мы хотим, и специально зацепили куртку муженька!】
【Спасибо ветру, что треплет его полы! Спасибо солнцу, что очерчивает пресс! Спасибо местной фауне! Вот бы еще маршала Яня слегка потрепало в бою — «боевой макияж» ему безумно идет!】
Янь Шицин лишь слегка дернул уголком глаза, привычно игнорируя эту вакханалию в комментариях.
У жителей Империи явно не все дома. При личной встрече они от страха слова вымолвить не могут, зато в сети от их раскрепощенности рябит в глазах — готовы трусы на лету терять.
Ладно еще девицы кричат «муженек», но мужики-то с какого перепугу орут то же самое?!
Обогнув кустарник, Янь Шицин внезапно замер.
Возле его палатки неизвестно откуда появилось крошечное... гнездо?
Или нора?
Он и сам не мог сказать наверняка.
Сооружение представляло собой несколько грубо отесанных каменных плит, составленных так, что углубление в центре напоминало птичье гнездо или лежбище. Рядом лежала туша гигантского питона. Грязь с части змеиной кожи была счищена, открывая ядовито-яркий, переливающийся узор.
Смертельно ядовитая тварь.
Внимание Янь Шицина привлек именно змей.
Тот, кто сумел с легкостью одолеть такого монстра, явно обладал недюжинной силой и заслуживал мимолетного интереса.
Впрочем, зрители на трансляции обсуждали совсем другое:
【О-МАЙ-ГАД! Неужели кто-то посмел поселиться рядом с маршалом Янем?!】
【Делаем ставки, господа! Через сколько минут маршал вышвырнет наглеца?】
【Ставлю пачку семечек, что с первой же секунды!】
【Продаю попкорн, газировку и котят в первом ряду!】
Янь Шицин с молчаливым раздражением наблюдал за дурачеством в чате.
На самом деле он никому не запрещал ставить палатки поблизости. Просто остальные — то ли из благоговения, то ли от дикого ужаса — добровольно держали пятидесятиметровую дистанцию, создавая вокруг него странную мертвую зону.
Впрочем, знакомиться с новым соседом он не собирался. Подхватив добычу, маршал молча зашагал к своей палатке.
И в этот миг из каменного гнезда высунулась вихрастая голова.
Янь Шицин скользнул по ней рассеянным взглядом.
И застыл, словно пораженный молнией.
Воспоминания нахлынули сокрушительной волной. В памяти сам собой всплыл образ: покрасневшие, полные слез глаза и дрожащее от наслаждения и беспомощности тело.
В волосах Ся Чу запуталось несколько сухих травинок. Он захлопал круглыми глазами, уставившись на неожиданного гостя... а точнее, на его руки.
В эту секунду обоих словно железной хваткой сжала судьба.
Янь Шицин ошеломленно думал:
«Так это он... Это действительно он»
А в голове Ся Чу бился панический вопль:
«Это же зайчики! А-а-а! Он жрет зайчиков!!»