Когда чёрная пантера ринулась в атаку, в её глазах сверкнула лютая злоба.
Однако за мгновение до соприкосновения с «тоторо» миловидная мордашка твари преобразилась: из пушистой шерсти выскочила гигантская пасть, усаженная рядами мелких острых клыков.
На вид — натуральный цветок-людоед на сочном зелёном стебле, уходящем прямо в туловище «тоторо». Сблизившись с ним, пантера ощутила, как ноздри забивает тошнотворная слизистая вонь.
Две секунды — и пантера с изумлением увидела собственное обезглавленное тело.
Цветок чинно втянулся обратно в пищевод монстра, а щёки «тоторо» раздулись: тварь уже вовсю переваривала откушенную голову.
Сознание игрока зацепилось за реальность на долю мгновения, после чего его накрыла дикая, парализующая боль.
Пантеру принудительно выбросило из виртуального мира. Обливаясь холодным потом, игрок сел в капсуле.
Дикий ужас! Ощущение собственной смерти было поистине чудовищным!
* * *
Овцебык, чёрная пантера и гиена дорого заплатили за свою оплошность.
Пантера поплатилась вылетом.
Гиена, успев заметить погибель соратника, вовремя сменила тактику: лишилась половины туловища, но кое-как вырвалась из смертельной ловушки.
Овцебык же, наткнувшись на обезглавленные останки пантеры, уйти уже не успевал. Не долго думая, он сгрёб гиену и подставил её под смыкающиеся челюсти чудовища.
— А-а-а!..
Раздался истошный вопль — и голова гиены с глухим стуком покатилась по снегу. Даже после смерти его стеклянные глаза выражали немой шок: он до последнего не мог поверить, что босс сделал из него живой щит.
Лишившись ноги, овцебык всё же завершил задание.
Смерив угрюмым взглядом трупы подручных, он досадно поморщился. За пантеру переживать не стоило: тот и в прошлом раунде не блестел популярностью, так что вылетел окончательно. А вот с гиеной выходила неувязка. Даже не продержавшись и дня, этот проныра сохранял шансы пробиться в следующий этап.
И уж там-то он наверняка попытается отомстить.
«Впрочем, какая разница? — подумал овцебык. — Просто прикончу его первым».
Он развязал узлы на веревках Второго малыша. Глаза овцебыка, перемазанного чужой кровью, налились зловещей тьмой:
— Пошёл.
Второй малыш не посмел перечить и послушно подал ему повод.
Сдавленно хмыкнув, овцебык хромая потащился прочь, таща пленника за собой.
* * *
Тем временем в пещере Ся Чу...
Оповещение о задании прозвучало, когда все обитатели укрытия ещё беспробудно дрыхли.
В чате трансляции началось оживление:
— В этом весь наш Ся-Ся! Неужели он станет первым участником, вылетевшим просто потому, что проспал задание?
— Смерть, конечно, нелепая, но шансы невероятно высоки!
— Всё, сушите вёсла. Ни Четвёртого, ни Янь Шицина рядом нет, будить некому.
— Третий, да открой ты глаза! Я же вижу, как у тебя веки подрагивают!
Третий малыш действительно почувствовал неладное.
Но до чего же трудно давался выбор!
Проснёшься — придётся драться с монстрами, а это так утомительно... Но если не проснуться, их с папой просто сожрут.
В итоге Третий нашел компромисс: он со всей душой пнул Бумажного человека.
Тот недоуменно очнулся, наклонил голову набок и прислушался.
— Задание вышло, — сообщил он Ся Чу.
В пещере ответом была тишина.
Помявшись пару секунд, Бумажный человек повысил голос:
— Задание пришло!
Никакой реакции.
— Ну кто так будит бога сна?!
— Сяо Чжи, вся надежда на тебя, действуй!
— Мы только-только дождались воссоединения с малышами, не хочу вылета Ся Чу, неееет!
— При-шло за-да-ни-е! — отчётливо, по слогам проговорил Бумажный человек.
Третий малыш не выдержал.
С мученической миной на мордашке он подполз к самому уху Ся Чу и рявкнул во всё горло:
— Папа-а-а! Первый малыш опять тайком пьёт колу!
— Голос Третьего — могучий, раскатистый, сотрясающий горы!
— Вот только шутка ли — разбудить Ся Чу...
Не успел звук затихнуть, как Ся Чу подскочил словно на пружине!
Глаза его всё ещё были закрыты, в голове царил полный туман, сам он толком не проснулся, но речевой аппарат сработал на автопилоте:
— Что?! Где?! Старшенький, ты снова полез в холодильник за колой?!
Невинно пострадавший Первый малыш в своём сне: Апчхи!
* * *
— Неужели сработало?!
Успешно разбудив родителя, Третий с невозмутимым видом улёгся обратно до того, как папа пришёл в себя, и притворился, что ни о чём не ведает.
Простодушный Бумажный человек так и застыл с открытым ртом.
Ся Чу мутным взглядом уставился на него:
— Что-то случилось?
— Кажется, система дала задание, — отозвался Бумажный человек.
Как-никак он был NPC и чувствовал системные импульсы. Хотя, будучи гостем из другого мира, деталей задания не видел.
— А, точно... — Ся Чу спросонья смахнул панель задач.
В следующее мгновение снежный барс подпрыгнул на три метра вверх и стрелой выскочил из пещеры, панически вереща:
— Всё пропало, пропало, пропало-о-о!
— Эх, на этот раз Ся-Ся точно влип.
— Этот этап не пройти, тут даже Третий не вытянет.
Ся Чу уже заметил нескольких монстров с красными именами. Но будь они хоть трижды милыми или стократ свирепыми, он чётко осознавал: ни с одним из них ему не справиться.
— Если Ся Чу пройдёт второе задание, я за каждый лай устрою стрим с танцем на пилоне в женском белье (я парень, если что).
— Чувак, не рискуй! Горький опыт и жизнь Первого малыша доказывают: азартные игры до добра не доводят!
— Да ладно вам, Ся Чу ни за что не закрыть квест.
— Поставил лайк. Внесу свой вклад в чужую безумную мечту.
— Лайк! +1 к безумной мечте!
— +11111 к безумным мечтам!
Первый малыш во сне снова почувствовал себя жертвой «сброса с высоты».
Обнаружив, что папы рядом нет, он, протирая глаза, выбрался наружу:
— Папа...
Снежный барс тут же прижал его к груди:
— Здесь опасно, не бегай один.
Красная лисица потянула носом морозный воздух, но молчала. Чутьё подсказывало ей, что вокруг таится опасность, однако рядом с папой страх отступал.
Пристроившись на загривке барса, лисичка помогала анализировать обстановку:
— Вон от тех тварей пахнет очень злобно. А вот те две — совсем тюфяки, их легко обидеть.
Зрители в эфире с изумлением наблюдали, как Ся Чу с поразительной точностью огибает всех очаровательных на вид монстров.
— Фантастика! Куча участников погорела именно на суждении по одёжке!
— Вот именно! И главное, Ся Чу с Первым малышом вообще не сомневаются. Они словно точно знают, что эти «милашки» смертельно опасны!
— Это что, шестое чувство Омеги?
— Я Омега, у меня такого нет.
— И у меня нет. Интересно, как они вообще это определяют?
Организаторы шоу отличались извращённым чувством юмора: чем миловиднее выглядело существо, тем более кровожадной оказывалась его суть.
Под маской милого тоторо скрывался цветок-людоед, из тела крошечного щенка внезапно вырывались задушающие щупальца... Это была классика турнира.
А вот чудовища с устрашающей внешностью неожиданно оказывались полнейшими сопляками.
Однако толку от чутья Ся Чу было мало. Все понимали: даже самого слабого монстра с красным именем ему в одиночку (точнее, в одну барсучью тушку) не одолеть.
В этот момент один из монстров с красным именем засек Ся Чу.
Шерсть на снежном барсе встала дыбом. Внутренний сиреневый датчик опасности завыл так, словно окончательно сломался.
Этот монстр явно был ему не по зубам!
К счастью, барс отличался высокой скоростью и гибкостью. Метель стала его стихией: снег не застилал ему взор, зато монстр быстро потерял его из виду.
Ся Чу удалось сбежать.
Но ситуация повторялась снова и снова: раз, два, три...
— Эх, больно смотреть...
— Превосходные физические данные позволяют барсу ускользать от опасности, но суть задания — «убить монстра с красным именем»! На одном бегстве до рассвета не протянешь, вылетит же!
А на востоке тем временем уже затеплилась розовая полоска зари.
До рассвета оставались считанные минуты.
* * *
И снова погоня! На этот раз за ними гналась тварь, сделавшая ставку на скорость.
Ся Чу понял: теперь точно не уйти.
Свирепое чудовище настигло барса, но едва его взгляд упал на Первого малыша, жёсткие черты морды мгновенно обмякли.
— Гу-джи-гу-джи, аву-аву-аву! — проворковал монстр, опустившись на одно колено.
Ся Чу и Первый малыш переглянулись.
— Что это он делает? — опешил Ся Чу.
У Первого малыша сделалось такое выражение лица, будто у него случился тяжёлый запор:
— Папа... кажется, я понимаю, что он говорит.
Ся Чу обомлел:
— И что же?!
— Он... делает мне предложение.
— ПРЕДЛОЖЕНИЕ?! Кому?!
— Мне...
Страшная тварь тем временем воркующим тоном продолжала: «Прекрасная мисс Красная Лиса! Ваше очарование пленило меня. Мечтаю взять вас в жёны, чтобы вместе растить наших будущих лисят!»
Старший малыш разъярился:
— Гу-гу-га-га! (Я тебе не баба!)
Уродливый монстр опешил, но тут же возразил: «Прекрасная мисс, не стоит шутить, я же явно чувствую от вас запах эстрогена!»
Старшего малыша захлестнула такая ярость, что он готов был прямо сейчас предъявить чудовищу свои шарики!
Разъярённый, он судорожно скосил глаза вниз...
Стоп.
А где... его шарики?!
Старший малыш обомлел. Одеревенев от шока, он лапой пошарил у себя между лап.
И правда... шариков не было.
Чёртов мир сошёл с ума, но ему пришлось смириться с суровой реальностью:
Кажется, тело, в которое он вселился... принадлежит самочке.
— А-А-А-ВУ-У-У! — выдал Старший малыш.
Его менталочка окончательно рухнула.