Первым приземлился Янь Шицин.
Высокий Альфа даже не подумал сбросить скорость: у самой земли он ловким взмахом перерезал стропы парашюта, кубарем прокатился по мягкой, влажной почве и легко погасил инерцию, не получив ни единой царапины.
Он даже не стал тратить время на то, чтобы собрать купол.
Сняв шлем, Янь Шицин небрежным движением взъерошил волосы и бросил короткий взгляд черных глаз прямо в объектив камеры. В ту же секунду зрительский чат взорвался визгом:
«А-а-а-а, муж посмотрел на меня!»
«Маршал Янь все такой же безупречный, у меня сейчас сердце остановится…»
«Я записала этот прыжок! Пересматриваю уже в тридцатый раз!»
«Предыдущий комментатор, делись ссылкой, иначе найду и придушу!»
«А стропы-то зачем резать было? Показушник чертов, ради понтов все.»
«Да что ты вообще понимаешь, придурок?! В реальном бою никто не будет сюсюкаться и аккуратно складывать тряпочки! Чем быстрее и жестче действуешь, тем выше шансы выжить. К тому же старшекурсник Янь даже не оцарапался, так что закрой свой рот!»
В первый же день трансляции шоу «Экстремальное выживание 202» взлетело на самую вершину рейтингов. Половину этой бешеной популярности обеспечил триумф прошлого сезона, открывшего миру новых звезд и принесшего военным баснословные доходы от рекламы.
Вторую же половину гарантировало одно только имя Янь Шицина.
Маршал Янь — самый молодой, непобедимый и красивый во всей Империи.
Благодаря безупречному послужному списку он обзавелся легионом преданных фанатов обоего пола. Однако, будучи наследником семьи Янь — крупнейших оружейных магнатов галактики, — на публике он появлялся крайне редко, сохраняя ореол неприступной таинственности.
Стоило разнестись вести о его участии в проекте, как колоссальная толпа поклонников ринулась на платформу, едва не спалив к чертям сервера трансляции.
[Динь! До окончания этапа осталось: 20 минут.]
[Участники, не выполнившие Задание №1, будут дисквалифицированы! Пожалуйста, поторопитесь с приземлением!]
С момента старта прошло десять минут, и большинство игроков уже стояли на твердой земле. Услышав оповещение системы, они озадаченно переглянулись:
— В смысле? Кто-то до сих пор не прыгнул?
— Да ладно, серьезно? Десять минут прошло! Что за трус?
— Вот именно! Припереться на такое шоу и бояться высоты — это надо додуматься.
— Хм… А может, это тот самый легендарный Омега?..
Разговоры разом стихли.
Вслух никто ничего не сказал, но подумали об этом все без исключения.
Янь Шицин же пропускал их пересуды мимо ушей. Для него в этом проекте не могло найтись ни одной по-настоящему сложной задачи, но по этой же причине шоу не вызывало у него ни малейшего интереса.
Он согласился участвовать лишь ради того, чтобы успокоить верхушку и заткнуть рты старейшинам.
* * *
Тем временем на борту десантного корабля.
Ся Чу — тот самый «легендарный Омега и супертрус» — прокрастинировал до последнего. Оглядевшись по сторонам, он с ужасом обнаружил, что остался в отсеке в полном одиночестве.
[Осталось времени: 20 минут.]
Обычно прыжок с высоты в десять тысяч метров занимает около десяти минут, и еще минут пять уйдет на поиск Точки выживания. Тянуть больше некуда!
Глубоко вздохнув, Ся Чу с выражением абсолютной готовности к смерти шагнул вперед… ровно на полмиллиметра.
Экран трансляции запестрел сообщениями:
«Тлен и безысходность.jpg»
«Утратил всякую надежду.jpg»
«Полное отрешение от мирского.jpg»
«Один в один я в понедельник утром.»
Зрители, пришедшие из чистого любопытства, почти все разбежались, не выдержав его малодушия. Особенно плевались поклонники военных академий: бросив презрительное «слабак», они переключились на другие трансляции. В комнате остались лишь невозмутимые фанатки, очарованные его нежной красотой и живой мимикой.
Благодаря этому атмосфера в чате стала на редкость теплой и уютной.
[Осталось времени: 15 минут.]
[Участники, не выполнившие Задание №1, будут дисквалифицированы! Пожалуйста, поторопитесь с приземлением!]
Всё, край.
Ся Чу зажмурился изо всех сил.
Стоило лишь вспомнить о четырех вечно голодных ртах, ждущих дома, и о чудовищных штрафах за срыв контракта, как свободное падение перестало казаться таким уж кошмаром. По сравнению с нищетой даже верная смерть выглядела вполне сносно!
Закусив губу, Ся Чу наконец шагнул в пустоту.
— А-а-а-а-а-а!..
Над бездной разнесся отчаянный вопль.
«А-а-а-а-а!»
«Щит из комментариев активирован!»
«Спасите-помогите, я тоже боюсь высоты-ы-ы!»
Зрители в чате завопили хором вместе с ним.
Падая камнем вниз, Ся Чу в панике зашарил руками по снаряжению, пытаясь нащупать кольцо парашюта. От страха пальцы свело судорогой, и вместо раскрытия купола он случайно переключил трансляцию в «Режим погружения».
Вся аудитория мгновенно прочувствовала прелести затяжного свободного падения на собственной шкуре.
* * *
Дернуть за кольцо Ся Чу успел в самый последний миг. Высоты для торможения не хватило, и он со всего маху впечатался в землю, оставив после себя приличную воронку.
Зрители по ту сторону экранов дружно схватились за ноющие челюсти.
— Тьфу, тьфу… — отплевываясь от грязи, Ся Чу кое-как поднялся на ноги.
Остальные участники уже давно разбрелись по своим Точкам выживания. Вокруг не было видно ни души — лишь исполинские деревья, которые словно выросли из-под земли в момент его падения и наглухо закрыли небо, не пропуская ни единого солнечного луча.
Вокруг мгновенно сгустился сумрак. Взглянув под ноги, Ся Чу обнаружил, что стоит вовсе не на траве, а на скользкой, чавкающей жиже.
Он нервно сглотнул: тропа перед ним ритмично вздувалась и булькала влажными пузырями.
Зрелище напоминало гигантский дышащий кишечник какого-то монстра.
«Твою мать, съемочная группа в своем репертуаре! Опять людей за скот держат!»
К счастью, место для высадки оказалось удачным: стоило пройти немного в сторону светящейся точки на карте, как впереди замаячили неясные очертания замка.
С этой стороны разглядеть постройку целиком не удавалось. Удалось разобрать лишь общие контуры: четырех- или пятиэтажная громада с круглым куполом, наполовину скрытая ветвями мертвых деревьев.
Вдоль карниза купола застыли гротескные каменные изваяния чудовищ. Одно из них смутно напоминало… летучую мышь?
Ся Чу нахмурился, вглядываясь в темноту.
[Вы достигли Точки выживания.]
[Получено дополнительное задание №2: «Отыщите убежище для ночлега».]
[Файлы с описанием локации загружены. Нажмите «Справка», чтобы ознакомиться с информацией.]
До самого замка оставалось еще приличное расстояние, но система уже засчитала выполнение первого задания.
Ся Чу открыл справочную панель.
В отличие от классического выживания в дикой природе, действие этого сезона разворачивалось в локации «Замок Призраков». Как следовало из названия, мир кишел нечистью. Привычный сбор припасов здесь не работал: ресурсы нужно было добывать по схеме «выполни квест — получи баллы — вытяни карту».
В случайных наборах попадались как базовые вещи вроде воды, еды, «Шанса на роскошное проживание» или «Временной палатки», так и совершенно антинаучные способности — например, «Защита от одного смертельного удара» или «Повышение ловкости на 24 часа».
Организаторы явно вывернулись наизнанку, чтобы добавить шоу зрелищности и остроты.
Разумом Ся Чу понимал: идея отличная, публике такое разнообразие точно придется по вкусу.
Но вот с точки зрения чувств…
Хронический неудачник Ся Чу скорчил кислую мину: «Ну спасибо, удружили.jpg».
«Они там совсем с дуба рухнули? Это же шоу на выживание, на кой черт сюда мистику приплели?»
«А по-моему, круто! Я первый сезон даже досматривать не стал, потому что топы сразу всех задавили, никакой интриги не было.»
«С картами куда веселее, у слабых игроков появляется реальный шанс!»
«Вот именно! Без фактора удачи нашему Ся-Ся вообще ловить нечего.»
Ся Чу мысленно усмехнулся: «Наивные».
С его-то феноменальным невезением в карточной рулетке ловить действительно было нечего.
Внезапно Ся Чу вскинул голову и настороженно уставился на противоположный край склизкой тропы.
Как кроличий демон, он тонко чувствовал малейшие колебания вокруг. Зрители еще ничего не заметили, но Ся Чу уже ясно ощущал: там кто-то есть.
Шаги были легкими, почти невесомыми — по мягкой грязи неизвестное существо ступало совершенно бесшумно.
Выдавали его лишь кусты, едва заметно колыхавшиеся в полумраке.
Тень приближалась, и ветви ходили ходуном все сильнее и сильнее…
Наконец из густых зарослей вывалилась крошечная кукольная марионетка.
Выглядело существо жутко: кривой нос, перекошенный рот и бесчисленные грубые стежки по всему тельцу.
На маленьком личике выделялись огромные глаза — без белков, с двумя угольно-черными бусинами, занимавшими добрую половину мордочки.
Оно уставилось прямо на Ся Чу.
От пяток до затылка у парня пробежал ледяной холодок.
И дело было не просто в страхе перед потусторонней тварью. Внутри шевельнулась глубинная, паническая тревога.
Возникло отчетливое предчувствие: сейчас произойдет нечто чудовищное.
Ся Чу не отрывал взгляда от куклы.
Та посмотрела на него ровно три секунды, после чего в ее стеклянных бусинах вспыхнул неописуемый восторг. Кривой рот раскрылся, и из него вылетел звонкий детский крик:
— Папочка!..
Ся Чу застыл, не веря своим ушам.
Марионетка, смешно перебирая всеми четырьмя конечностями, со всех ног припустила к нему.
Глядя на эту нелепую походку, Ся Чу окончательно пал духом.
Так нелепо ковылять умело лишь одно существо на свете — его собственный детеныш.
Ножки у куклы были коротенькими, но она так шустро кувыркалась и ползла по грязи, что в мгновение ока добежала до него и намертво вцепилась в штанину.
— Папочка, папочка, я нашел тебя!
Ся Чу едва не взвыл: «Какого черта мелкий вообще здесь забыл?!»
«Мать… твою…»
«Ся-Ся дает! Такой молоденький, а уже с ребенком?!»
«Погодите, разве виртуальный мир может затянуть душу живого дитя? Это баг какой-то?»
«Марионетка с неба свалилась! Ся-Ся что, сорвал джекпот?»
Ся Чу мысленно застонал: вот именно поэтому он и впал в отчаяние.
Он вспомнил то странное, мягкое прикосновение к ладони перед самым переносом. Тогда он списал все на игру воображения, но теперь стало ясно: эти сорванцы что-то натворили.
Человеческий ребенок проникнуть в систему точно бы не смог. Каким образом это провернул кроличий дух — загадка, но с демонами никогда нельзя быть уверенным до конца.
«Ся-Ся, кукла к тебе обращается, ты чего молчишь?»
Ся Чу с преувеличенным недоумением повертел головой во все стороны.
— Кукла? — с самым невинным видом протянул он. — Какая еще кукла? Где?
«Ты мне тут брось! У тебя на ноге здоровенная марионетка висит, ты ослеп, что ли?!»
«Я сейчас глянул название локации… Неужели это тот самый призрак? Ну, которого видим только мы, а игроки нет?»
«Твою дивизию, мне уже не по себе…»
— Папочка… Папа-а-а… — Малыш настойчиво дергал его за край штанов.
Внутри у Ся Чу все онемело. Единственным его желанием было хорошенько размахнуться и зашвырнуть это недоразумение куда подальше в кусты.
Маленькая марионетка долго и жалобно ластилась к нему, но так и не дождалась ответа.
Детеныш на секунду задумался: должно быть, он повел себя плохо, рассердил папу, и тот теперь не хочет с ним разговаривать.
Что ж, в таких случаях оставалось пустить в ход главное оружие.
Черные бусины мгновенно подернулись влагой. Запрокинув тряпичную головку, кукла горько и безутешно всхлипнула:
— Папочка… почему ты молчишь? Ты меня больше не любишь?..
Крошечное тельце жалобно сжалось у его ног. Марионетка судорожно вздрагивала, всем своим видом выражая безграничное отчаяние брошенного сироты.
«О-о-у… какая прелесть!»
«Никогда бы не подумала, что жуткая кукла может быть такой милашкой!»
«У меня сейчас сердце разорвется, честное слово! Малыш, иди ко мне, если папаша злой, мама тебя приласкает!»
«Ся-Ся, ты что, серьезно бросишь такую кроху одного в глуши? У тебя совесть вообще есть?!»
«Совесть есть?! +1»
«Совесть есть?! +2»
«Совесть есть?! +10086»
Ся Чу скрипнул зубами: «Столько притворства и яда на пустом месте… Сомнений нет. Это точно Первый малыш».