— Вон сколько ещё осталось. Может, завтра заварю вам супчик из кроличьей крови? — как бы между прочим предложил Янь Шицин.
Обернувшись, он наткнулся на три пары укоризненных, глубоко обиженных глаз.
«Дело дрянь», — мгновенно подумал Янь Шицин.
Он совсем забыл, что эти мелкие — страстные фанаты диких кроликов.
Но ведь время поджимало, да и кто виноват, что на приманку попалось именно это создание?
Изображая полное спокойствие, Янь Шицин бросил тушку к ногам. В ту же секунду его лицо скорчило скорбную мину: он понурил голову и произнёс тихо, с глубокой тоской:
— Пустим его в дело до последней капли... Только так его жизнь окажется прожита не зря.
Ся Чу и малыши действительно оробели перед его жестокостью.
Это же кролик!
Видеть, как один полярный заяц насмерть забивает другого — для них это выглядело так же дико, как если бы человек у них на глазах не дрогнувшей рукой перерезал кому-то горло. Первобытный страх заставил их отшатнуться.
Но... крёстный сейчас выглядел таким несчастным...
Малыши переглянулись. Забыв про собственную печаль, они поддались на этот нехитрый трюк и сбежались к нему:
— Крёстный, не грусти! Мы погладим, погладим...
Лишь Ся Чу всё ещё сомневался, прищурившись на Янь Шицина.
«И почему его мина так смахивает на ужимки Старшенького, когда тот пытается выгородить себя?»
Заметив это подозрение, Янь Шицин тут же решил добавить драматизма.
Слёз в его глазах, разумеется, не было, но он одиноко отвёл взгляд, уставившись в пустую снежную гладь. Во всей его фигуре сквозила такая печаль, словно он был одинокой сосной, замерзающей среди бескрайних льдов.
Сердце Ся Чу не выдержало и оттаяло.
— Ты всё сделал правильно, — тихо вздохнул он. — Это ведь и не кролик вовсе.
Внешне существо лишь отдалённо напоминало кролика: пять лап, два хвоста, да ещё и рот с острейшими клыками — явный хищник. Просто они поддались эмоциям и проявили излишнее сочувствие к сородичу по форме.
Снежный барс сочувственно похлопал полярного зайца по спине:
— Чтобы его душа покоилась с миром, зажарь его завтра. Пускай у малышей будет сытный обед.
[Белый кролик: «?? Любовь испарилась так быстро?!»]
[Реальное воплощение мема: «Кролик такой милый, как можно съесть только ножку?» — «Вкусно же!»]
[Кстати, эта невинная рожа Янь Шицина кажется такой знакомой...]
[+1 к знакомой роже, но никак не вспомню, где видел...]
[Кхм, вы забыли? Старшенький после каждой проказы корчит точно такую же мину!]
[Ясно-понятно, родство доказано на 100%! (собачья морда)]
До того как непроглядная тьма окончательно накрыла равнину, они успели закончить иглу. Янь Шицин даже приволок несколько сухих веток и развёл небольшой костёр.
Пламя было скромным, но оставалось единственным источником света в этом мрачном безмолвии, даря чувство уюта и покоя.
Подвесив тушку над огнём, Янь Шицин с нежностью наблюдал за малышами. Стоило ему перевести дух, как мысль о том, что эти четыре крохи — осколки сознания его собственного сына, захлестнула с новой силой.
Разделено ли его сознание или нет, но впервые став отцом, Янь Шицин ощутил, как отцовская любовь переполняет его через край.
Упущенное детство уже не вернуть. Но он сделает всё, чтобы возместить эти годы. С сегодняшнего дня он отдаст сыну лучшее, что у него есть, и сделает его самым счастливым ребёнком на свете!
Едва эта светлая мысль сформировалась в его голове, Янь Шицин с теплотой повернулся к Старшенькому...
Тот самозабвенно дурачился на снегу: то сворачивался в калачик, то неуклюже растопыривал лапы, подпрыгивая на льду. Набаловавшись в одиночку, непоседа наскрёб снежков и давай швырять их в братьев! А глядя, как Четвёртый закипает от злости, он заходился заливистым хохотом.
В переполнявшем Янь Шицина отцовском чувстве мгновенно образовалась трещина.
«Ладно, неважно». Он перевёл взгляд на Третьего.
В Третьего тоже прилетел снежок, но ленивый малыш лишь закатил глаза и улёгся на другой бок, притворяясь трупом. Впрочем, при всей своей лень-матушке, рот он закрывать не собирался:
— Крёстный, а мне ножку прожарь до полной готовности.
Эталонный лентяй с кучей претензий.
Трещина в отцовской любви стала ещё шире.
К счастью, Четвёртый — самый похожий на него малыш — отличался рассудительностью. Ещё недавно он усердно отжимался, закаляя тело.
Одобрительно хмыкнув, Янь Шицин отыскал его взглядом.
Четвёртый, устав от домогательств, уже впечатал Старшенького в снег. Сжав кулаки, он ледяным тоном процедил:
— Ещё разик бросишь?
— Ся Бэй, ты совсем страх потерял?! Я твой старший брат! — взвыл Старшенький.
— Хек, — холодно ухмыльнулся Четвёртый. — А когда ты донимал Третьего, ты помнил, что ты старший?
Третий лишь сладко зевнул.
«А я-то тут при чём?..»
Старшенький не намеревался сдаваться и попробовал сбросить брата с себя. Вот только он и раньше уступал Четвёртому в драке, а теперь, когда тот тренировался по два часа в день, у него и подавно не было шансов.
Отчаянные попытки освободиться привели лишь к тому, что Четвёртый, не рассчитав силу, случайно закрутил его и швырнул в сторону.
И надо же было Старшенькому по инерции врезаться аккурат в стену их только что построенного жилища!
Удар оказался настолько сильным, что в ледяной стене образовалась зияющая дыра.
Янь Шицин наглядно продемонстрировал им, как «отцовская любовь рушится подобно обвалу в горах».
Вся нежность улетучилась без следа! Все трое мелких паршивцев получили по полной программе — не отвертелся ни один!
Уцелевший Бумажный человек сжался в угол: (⊙x⊙;).
А несчастный Третий вопил про себя: «А меня-то за что?!»
Раздав подзатыльники, Янь Шицин немного выпустил пар. Едва он опустился на снег, как перед его носом появилась мохнатая лапа снежного барса.
Ся Чу сочувственно протянул ему тушку пятиногого кролика:
— На, заткни пока дыру этим.
Янь Шицин тяжело вздохнул.
Кое-как заткнув прореху, он помассировал переносицу и перешёл к делу:
— Тебе не кажется, что эта карта слишком мала?
Ся Чу хлопал глазами с наивным видом:
— Разве?
В прошлый раз Ся Чу не исследовал территорию полностью, вращаясь преимущественно вокруг Замка Призраков, так что масштаб местности представлял смутно. А вот Янь Шицин, изучивший предыдущую локацию, сразу ощутил разницу: эта карта была крошечной.
Сегодня они, просто пробежавшись, упёрлись прямиком в барьер.
Прошлый этап вмещал в себя и замок, и озёра с лесами, а дальше тянулся Лес Хаотичных Камней с богатейшим ландшафтом. Здесь же территория была не просто сжатой, но и уныло однообразной — сплошная заснеженная пустыня.
Доказательств у Янь Шицина не было, но интуиция подсказывала: организаторы приготовили какой-то подвох.
* * *
В это время в закулисье съёмочной группы...
Эта карта являлась предметом особой гордости главного дизайнера. Помимо причудливых тварей с непредсказуемым поведением, он запрятал сюда особенную изюминку — скрытую локацию.
Место, где сейчас находились участники, было лишь Севером Полярной снежной равнины.
— Условия открытия остальной территории невероятно суровы, — с довольной ухмылкой пояснял дизайнер своим ученикам, вместе с ним наблюдавшим за трансляцией. — Во-первых, степень исследования Северного региона должна превысить 85%. Во-вторых, нужно раздобыть «ключ», снимающий печать с остальных земель.
Изощрённый садизм автора проекта проявился здесь во всей красе.
Ресурсов на равнине катастрофически не хватало, а он вдобавок превратил участников в животных. Волки и овцы, лисы и кролики, соколы и рыбы... Хищники и жертвы оказались заперты на одном пятачке. Пропущенные через пищевую цепь в условиях лютой голодухи, игроки неизбежно должны были сойтись в кровавой бойне.
Участники сами становились добычей друг для друга.
В действительности резня вспыхнула даже раньше, чем предполагал разработчик. Овцебык стал лишь первой ласточкой.
Между альянсами и так кипела вражда, но если хищник из одной фракции сталкивался с жертвой из другой, финал был предрешён: хищник пожирал добычу.
Большинство выбывших за первые пару дней отправились за борт именно так.
— Игроки выживают, вышагивая по трупам товарищей. Но им и в голову не приходит, что равнина не ограничивается Севером. К югу отсюда простираются бескрайние пастбища, способные прокормить сотни травоядных! — На лице дизайнера расплылась торжествующая улыбка. — И когда оставшиеся в живых прольют реки крови и наконец откроют карту, до них дойдёт вся бессмысленность их бойни!
Подобная ирония — вершина наслаждения для любого поклонника «кровавой эстетики». И в этом заключалась главная ловушка уровня.
Ученики усердно строчили в блокнотах. Наконец один из них поднял голову:
— Учитель, а если участники раскроют секрет раньше времени? Тогда ведь вся вторая половина шоу сорвётся?
— Ни за что, — уверенно отмахнулся мастер.
Чтобы набрать 85% исследований, потребовались бы слаженные усилия огромного числа игроков. Восемьдесят пять процентов всей территории — условие откроется лишь тогда, когда общая суммарная разведка достигнет этой отметки.
В первые три дня участников пруд пруди — как они успеют обшарить весь регион? Лишь под конец, когда останется кучка отчаявшихся выживших, роющих снег носом в поисках еды, этот критерий может быть выполнен.
Ученики в восхищении ахнули:
— Потрясающе! Какая виртуозная проработка!
Дизайнер снисходительно усмехнулся:
— Истинное мастерство кроется в деталях. Вам ещё учиться и учиться.
Не успел он договорить, как громкоговорители системы разразились оглушительным оповещением:
[Динь! Исследование локации «Север Полярной снежной равнины» достигло 85%. Активировано побочное задание!]
[Побочное задание: Исследовать остальные регионы Полярной снежной равнины. (Первый участник, ступивший на новую территорию, получит бонусные очки)]
[Условия выполнения (для всех участников):]
[- Исследовать 85% территории Полярной снежной равнины (выполнено)]
[- Найти «Слезу, уронённую божеством» и доставить её в «Обитель дитя божества» (заблокировано, нажмите для просмотра изображения)]
[Примечание: Обладатель Камня слёз получит точные координаты Обители.]
Дизайнер: «...»
Ученики: «...»
Подмастерья синхронно повернули головы к учителю.
Сжав зубы, тот изо всех сил старался сохранить лицо:
— Не знаю, что за сбой произошёл, но неважно! Пусть даже порог пройден, Камень слёз им ни за что не отыскать.
Арт-объект заспавнился случайно, зарывшись на десятисантиметровую глубину под толщу снега. Даже сам создатель карты понятия не имел, где именно он лежит. С чего бы участникам вдруг на него наткнуться?
* * *
В это время на равнине Енот-бородач дежурил у входа в укрытие.
Поскольку он не спал, системное сообщение прочитал первым, сразу же кликнув на изображение Камня слёз.
Странное дело, а ведь этот артефакт казался до боли знакомым...
Он почесал затылок, пытаясь припомнить. Выглядело так, будто он наткнулся на него буквально сегодня днём.
Но где же, чёрт возьми, он его видел?