[Системная уязвимость успешно устранена...]
[Открыты новые локации: Юг Полярной снежной равнины, Восток Полярной снежной равнины, Запад Полярной снежной равнины]
После двух сисмемных уведомлений система выдержала короткую паузу, а затем на личных панелях участников вспыхнуло новое сообщение:
[Побочный квест завершён. Призовые очки распределены в соответствии с личным вкладом каждого члена команды.]
Ся Чу поднял голову от костра, у которого пёкся батат, и с искренним изумлением проговорил:
— Неужто мы справились?
Второй квест висел на паузе ещё со вчерашнего дня. Ся Чу был уверен, что организаторы всю ночь проводили экстренное совещание, пытаясь полатать дыры в коде, а они просто махнули рукой и зачли результат.
— Похоже, этот персонаж оказался слишком важен, — заметив его реакцию, отозвался Янь Шицин.
С этими словами он невозмутимо уложил «важного NPC» поближе к углям и продолжил обжарку.
— Кстати, вам как больше нравится — полной прожарки или с хрустящей корочкой?
— Полной, полной! — с готовностью пискнул Старшенький.
Услышав пожелание, Янь Шицин щедро смазал «важного NPC» ещё одним слоем масла.
(Разработчики игры в этот момент: «Демоны! Они самые настоящие демоны!»)
Организаторы, чувствуя невольную вину за собственный промах, проявили редкую щедрость при распределении баллов: Янь Шицин получил 500 очков, а Ся Чу — целых 5000.
Поначалу помощник режиссёра всё же поостерегся:
— А это не ударит по честности состязания?
— С чего бы? — изумленно воззрился на него главный режиссёр. — Популярность Янь Шицина и так бьёт все рекорды, эти пятьсот очков для него — капля в море. Ни на что не повлияют.
Он сделал паузу и с ухмылкой добавил:
— Что же до Ся Чу... Запомни: азартный игрок никогда не остановится.
И точно: едва он это произнес, как на экране, озаряя всё вокруг золотистым сиянием, прямо с небес приземлился Снеговик на своих санях.
— Сюрприз! — жизнерадостно воскликнул Снеговик с огромным барабаном за спиной, приветствуя Ся Чу: — Постоянный клиент, рад новой встрече! У нас как раз стартовала суперакция: при серии из десяти попыток гарантированно выпадает награда не ниже второго призёрского ранга! Не хотите испытать удачу?
— Разумеется! — без колебаний выпалил Ся Чу.
Главный режиссёр на экране победоносно развёл руками:
— Ну, что я говорил?
Помощник же про себя вздохнул: «Чем меньше везёт, тем сильнее нерассуждающая вера в чудо. Чем хуже играешь, тем азартнее проявляется тяга к игре...»
Истины этого мира остаются неизменными во веки веков.
* * *
Ся Чу воодушевленно шагнул вперёд, готовясь активировать призыв.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как почувствовал: его хвост кто-то цепко удерживает.
Снежный барс изящно повернул голову — и наткнулся на полный обиды и боли взгляд Полярного зайца.
— Ты собираешься крутить рулетку и даже не позвал меня? — укоризненно и печально проронил Янь Шицин, бессильно распластавшись по земле. — Ты что, совсем мне больше не веришь?
Будь он сейчас в человеческом облике — мускулистый, с безупречным прессом и суровой выправкой, — Ся Чу вряд ли поддался бы сочувствию. Но когда перед ним лежала эта пушистая заячья тушка, стоило ей проявить хотя бы каплю печали, как сердце Ся Чу невольно таяло.
Устоять перед этим зрелищем было выше его сил!
Ся Чу в лёгком замешательстве помял лапой длинное заячье ухо. Лишь мгновение спустя он осознал, что его жест вышел чересчур интимным.
— Кхм-кхм, — показное откашливание, и барс как бы невзначай втянул когти, убирая лапу. — Вовсе нет. Я тебе верю.
【Никому не кажется, что Янь Шицин всё больше смахивает на Первого малыша?】
【Если ты о привычке канючить и устраивать сцены на пустом месте, то мой ответ: да, один в один!】
【Очевидно одно: сколько бы раз это ни повторялось, Ся Чу каждый раз клюёт на одну и ту же удочку ╮(╯╰)╭】
Круглые заячьи глаза Янь Шицина чуть сузились, отчего их уголки трогательно опустились:
— Правда?
— Правда, — честно заверил его Ся Чу.
Впрочем, пока Янь Шицин не видел, барс тайком шепнул Снеговику:
«Запускай».
Барабан автоматически начал серию из десяти призывов.
Янь Шицин про себя: Едва не поверил в твои сказки.
【Ха-ха-ха! Пусть Ся Чу и слабоволен перед милыми мордашками, но у него уже выработался стойкий иммунитет благодаря Первому малышу!】
Рулетка и впрямь оправдала свой рекламный слоган: всё честно и без обмана. Раз обещали гарантированный приз, значит, действительно выпала розовая коробочка — награда, уступающая только золотой категории.
Снеговик посмотрел на результат и с восторгом заголосил:
— Вау, уважаемый гость! Вам невероятно повезло, вы выбили наш [Большой набор углеводов]! Гарантирую, в ближайшие дни вам точно не придётся беспокоиться о голоде!
В душе Ся Чу ёкнуло недоброе предчувствие:
— Углеводный набор?.. Это ещё что такое?
Снеговик вытащил из огромного тюка за спиной увесистый мешок, а затем... выудил оттуда знакомый клубень.
— Пятнадцать килограммов батата! Легко расколют любую проблему с пропитанием!
У Ся Чу аж лицо вытянулось: =＿,=
«Джингл беллс, джингл беллс...»
Под незамысловатый мотив детской песенки перед Ся Чу возникли ещё девять коробок.
Это были оставшиеся предметы из серии. За исключением одного «Ожерелья из клыков», всё остальное богатство представляло собой печальное зрелище: подарочные наборы батата — от одного до десятка клубней в каждом.
Ся Чу смотрел на эту кучу с таким видом, словно сам вот-вот превратится в клубень.
Он навел курсор на единственный уникальный предмет, и перед ним тут же выскочило описание:
[Ожерелье из клыков]: Предмет, выбитый из снежного волка.
Эффект: При ношении с определенной вероятностью заставляет диких зверей игнорировать ваше присутствие.
Ся Чу про себя: Вот ведь надувательство.
«С определенной вероятностью» — это какая, к черту, вероятность? Если там 0,01%, то какая разница, надел ты его или нет?
Немного подумав, он всё же повесил ожерелье на шею Первому малышу.
У притягательности Первого малыша был слишком очевидный минус: и днём, и ночью к ним постоянно норовили пристать дикие звери. Оставалось надеяться, что ожерелье хоть немного приглушит его манящий запах.
Снеговик перевёл взгляд на Янь Шицина:
— Уважаемый гость, вы тоже выполнили условие для участия. Не хотите попробовать?
Янь Шицин держался куда сдержаннее Ся Чу, да и содержимое рулетки его не впечатлило. Вместо призов его заинтересовала другая деталь:
— В барабане двадцать четыре сектора. Шансы выпадения у всех одинаковы?
В глазах Снеговика мелькнуло удивление, но он тут же прикрыл рот ладошкой и лукаво хихикнул:
— Разумеется, нет!
Ся Чу замер: 0.0?
— Как могут быть одинаковыми шансы у суперприза и утешительного бонуса? Вероятность взять суперприз — всего 0,5%, тогда как у обычного участия — целых 75%, — игриво пояснил Снеговик.
Ся Чу озарило: Вот оно что!
Барабан намеренно разбит на равные сектора, создавая иллюзию, что стрелка может с равным успехом указать на любое деление. Но он забыл, что это продукт ИИ-системы! То, что выглядит одинаково визуально, вовсе не означает одинаковый программный шанс.
Ся Чу не удержался от возмущенного выпада:
— Ну ты и жулик!
И это они называют «без обмана»?
Снеговик невинно хлопал глазами:
— Дорогой клиент, я никого не обманываю.
Подтекст: Кто ж тебе виноват, что ты сам не спросил?
Ся Чу едва не закипел от досады.
— Гость, вы точно не хотите крутануть? — на прощание Снеговик всё еще с надеждой оглядывался, пытаясь заставить Янь Шицина передумать.
Янь Шицин твердо качнул головой:
— Нет.
— Ну ладно, — вздохнул Снеговик, взобрался на свои сани и устремился ввысь. Вскоре он превратился в крошечную черную точку на горизонте и окончательно растаял в небе.
* * *
Янь Шицин слегка похлопал павшего духом снежного барса лапой, утешая:
— По крайней мере, это кое-что проясняет.
Ся Чу поднял мордочку, в его глазах мелькнула робкая надежда:
— И что же?
— Тебя просто надули, а не потому что ты катастрофический неудачник.
Ся Чу онемел: И это по-твоему утешение?!
【И это, по-вашему, утешение??】
【Эмоциональный интеллект Янь Шицина стремительно стремится к нулю...】
【С таким дубовым характером тебе до конца дней светит только одиночество!】
Взгляд Янь Шицина потеплел, в нем заплясали мягкие искорки:
— К тому же, батат — это отлично. Мне нравится.
Ся Чу невольно подтолкнул лапой лежащий у ног мешок:
— Серьезно?
— Угу. Питательно, долго хранится и отлично насыщает, — в голосе Янь Шицина явно слышалась улыбка. — Ты забыл, какая главная беда этой снежной равнины? Провизия. Достать еду — главная козырная карта в этих условиях. К тому же сейчас, когда я в такой форме и не могу охотиться... Ся Чу, на этот раз ты нас выручил.
От такой похвалы Ся Чу едва удерживал довольную улыбку.
И хотя на словах он пытался хранить невозмутимость, его хвост от радости крутился, как лопасти вертолета.
* * *
【Так, кто там кричал, что у Янь Шицина нулевой EQ? Выходите на бой!】
【Это не снежный барс, это настоящий хаски, ха-ха-ха!】
【Ха-ха-ха, стоит появиться звериному облику, как все эмоции налицо!】
— Впрочем, кроме этого, нам стоит обдумать более важный вопрос: нужно ли отправляться на исследование новых карт, — перевел тему Янь Шицин.
Теперь, когда открылись новые территории, большинство участников наверняка рванет туда. Но сам Янь Шицин не горел желанием срываться с места. Во-первых, они уже выстроили добротную иглу, запаслись кучей батата — есть жилье и провизия, смысл кочевать? Во-вторых, история с преследованием еще не замята. После того как разблокировался побочный квест 2, они связывались со Вторым малышом и узнали подробности той погони.
— Ни Старшенькому, ни Второму сейчас не стоит светиться перед толпой, — подумав, покачал головой Ся Чу. — Пожалуй, я бы предпочёл остаться здесь.
Янь Шицин одобрительно кивнул:
— Раз так, пусть Чжао Цянь приведёт Второго малыша к нам.
Пятнадцати килограммов батата им с лихвой хватит, чтобы безболезненно дотянуть до самого финала.
* * *
Вечером на ужин у них был печеный батат.
Стоило клубням полежать в углях, как по округе пополз аппетитный аромат. Старшенький тут же потянул лапу, намереваясь стащить кусочек, но вместо лакомства только обжёг подушечки до волдырей.
— О-о-о! Горячо-о-о! QAQ
Малыш посмотрел на свою облезшую лапку и тут же с плачем повалился на снег.
Он слаб, он несчастен, ему срочно требуется поддержка и ласка!
Ся Чу проявил каменную непреклонность и лишь хмыкнул:
— Так тебе и надо. Сколько раз повторять: отучайся таскать куски без спроса.
Малыш обиженно скривил мордочку и с жалобным писком воззрился на Янь Шицина.
Тот опустил голову, встретившись со слезящимися глазами малыша, на мгновение замер и произнес:
— Может... приложишь лапу к снегу? Как холодный компресс.
【Он изменился... Он больше не тот суровый инструктор, что доводил новобранцев до слёз!】
【Он больше не «Живой Яньван», который мог отчитать падающую в обморок от жары курсантку прямо в медпункте!】
【Пф-ф! Вспомните, кто кричал: «Если вы не в состоянии вытерпеть боль от сломанной руки, вам нечего делать в армии»?】
Зрители в чате быстро заметили, что в трансляции появилась тьма новых комментариев, чья манера речи резко отличалась от привычных фанатов.
Наконец кто-то не выдержал и поинтересовался в чате:
— Вы что, лично знакомы с маршалом Янем?
【Знакомы? Да мы прожарены им сильнее, чем этот батат!】
Зрители: Но ведь этот батат ещё наполовину сырой?!
【Службу можно отложить, но сплетни про Янь Шицина пропустить нельзя!】
【Точно-точно! Умираю от желания посмотреть, как он беспомощно возится с малышнёй!】
【Пха-ха-ха! И до него дошла очередь! Он превратился в зайца! Да я его одним кулаком раздавить могу, ха-ха-ха!】
Из их пояснений зрители узнали, что все эти комментаторы — бывшие подчинённые и новобранцы Янь Шицина. Некоторые из них успели дослужиться до генеральских чинов и стать влиятельными фигурами. Но продавшуюся молву «У Янь Шицина появился ребёнок» они бросили все дела и примчались в эфир поглазеть на сенсацию. К их величайшему изумлению, маршал не только не запутался в уходе за малышами, но и баловал их совершенно безрассудно.
Ветераны: Он переродился!
Тем временем у костра кожура батата уже густо покраснела, но если ткнуть веточкой, внутри клубни оставались твёрдыми и непровязанными. Ся Чу отошел к ближайшему дереву, разгреб снег и выкопал из глубины немного подмерзшей земли. Обмазав плотной грязью кожуру каждого батата, он снова отправил их в самый пыл.
Янь Шицин нахмурился, не совсем понимая маневр:
— А это еще зачем?
Ся Чу спросил:
— Слыхал про курицу по-нищенски?
Янь Шицин кивнул.
Ся Чу небрежно взмахнул лапой:
— Считай, что это нищенский печёный батат.
Не ограничившись овощами, Ся Чу точно таким же образом залепил в грязь вяленое мясо, висевшее на шесте, и бухнул всё в костер.
Спустя пару минут от углей повалил густой дым сине-серого оттенка.
Янь Шицин:...
Зрители в чате:??
Как вообще можно получить дым ТАКОГО цвета?!
Из уважения и доверия к кулинарным навыкам Ся Чу Янь Шицин не стал сразу забраковывать метод, но настороженно спросил:
— Ты точно уверен, что всё делаешь правильно?
Кто бы мог подумать, но на этот раз даже у самого Ся Чу уверенность пошатнулась.
— Ну... по идее... вроде бы так?
Ся Чу и сам глядел на серо-синий дым с полным недоумением.
Этот кулинарный перформанс окончательно лишил речи солдат, пришедших поглазеть на маршала.
【Это... наша новая невестка?】
【Выглядит... эм... сурово...】