В мягких золотистых лучах угасающего дня Второй малыш увлечённо орудовал ножом. Он аккуратно вычищал мякоть из кокосовой скорлупы, а затем вырезал на ней симпатичную ажурную рожицу с улыбкой — «v».
Внутри заготовки он поместил кусочек застывшего прозрачного состава и вывел наружу короткий фитиль. Кокосовый фонарик был готов.
Малыш бережно поднёс его к лицу, критически осмотрел со всех сторон и довольный улыбнулся.
Возле его ног уже красовалась внушительная гора — не один десяток точно таких же фонариков.
* * *
Морской берег.
Свежий, пропитанный солью бриз касался сурового лица Янь Шицина. В руках он держал вместительный мешок из древесной коры, доверху набитый разномастными ракушками.
Подойдя к самой кромке воды, генерал принялся промывать свой улов. От каждого движения раковины и витые морские домики бились друг о друга, оглашая побережье весёлым перезвоном. В тихом дыхании вечера этот звук казался лёгкой, беззаботной мелодией.
Раздался сухой хруст.
Шицин вскрыл самую крупную раковину, обнажив нежно-молочную мякоть моллюска.
Жемчужины внутри не оказалось. Он отложил её в сторону и взялся за следующую.
Лишь вскрыв с десяток раковин, генерал наконец расслабился, а жесткие черты его лица мягко разгладились.
Вот она — на ладони лежала безупречно круглая, идеально гладкая жемчужина.
* * *
— Мать твою, что за тварь тут орудует?! — раздавалась ругань из самодельной палатки. Обиженный на весь свет участник проклинал неизвестного вредителя. — Проклятый остров, здесь же вообще жрать нечего!
Бедолага обшаривал округу уже двое суток. В первый же день он с ужасом обнаружил, что почти все кокосы с пальм кто-то срезал под чистую. Ладно кокосы — можно ведь наловить рыбы, набрать моллюсков на мелководье или подстеречь какую-нибудь мелкую дичь.
Вот только на второй день с острова загадочным образом исчезли даже ракушки.
(Промывающий раковины в поисках жемчуга Янь Шицин потирал нос: «Апчхи!»)
Остатки кокосов тоже испарились буквально за одну ночь.
(Усердно вырезающий фонарики Второй малыш: «Апчхи!»)
Что же до зверушек, те и вовсе сквозь землю провалились — будто перепугались какого-то жуткого хищника и позабивались в самые глухие чащобы, не кажа носа.
(Семенящая вслед за Первым малышом Маленькая белая змейка: «Ась?»)
В итоге съестные припасы растаяли без следа.
За весь сегодняшний день бедняге досталась лишь пара нещадных моллюсков, малёк размером с мизинец да горсть жёстких морских водорослей... Господи, да проще сразу помереть с голоду!
Раздался вежливый стук:
— Тук-тук-тук.
Участник опешил. Кто бы это мог быть? Откуда на этом диком острове взяться манерам?
Выглянув наружу, он замер: перед палаткой стояли два пухленьких карапуза и одна абсолютно белая змейка.
Участник лишился дара речи.
«Это ещё что за компания?»
Он не удержался и принялся разглядывать странную троицу.
Белая змейка показалась ему смутно знакомой, но с виду — обычная неядовитая рептилия, ничего особенного. А вот ребятишки... Настоящие ангелочки: кожица розовая, губки бантиком, а глаза — два глубоких тёмных озерца. Точь-в-точь сладкие рисовые колобки, так и хочется подёгать за щёчки и посмотреть, не брызнет ли сладкая начинка.
Первый малыш расплылся в очаровательной улыбке, отчего его круглые глазки превратились в два лукавых полумесяца.
— Я принёс вам приглашение! — звонко произнёс он.
— Чего? — обомлел игрок.
Он всерьёз заподозрил, что малыш перепутал слова и вместо «вызов на дуэль» ляпнул «приглашение».
Однако Первый малыш уже протягивал ему аккуратную карточку.
Причём мальчуган действовал с умом: понимая, что участники шоу едва ли подпустят чужака близко (пусть даже это ребёнок), он остановился в шагах трёх и прижал уголок пригласительной открытки камешком, чтобы не унесло ветром.
Вглядевшись, игрок невольно поверил: это действительно приглашение.
И сделано оно было на загляденье аккуратно. Мало того что плотную бумагу идеально вырезали, так ещё и украсили сухоцветами — изысканно, красиво и совершенно не вяжется с суровыми реалиями выживания.
«Бред какой-то, — промелькнуло у него в голове. — Кому вообще пришло в голову в разгар состязания раздавать свадебные приглашения?!»
Старшенький между тем мило защебетал:
— У моих папочек скоро свадьба! Папа Янь сказал пригласить всех на пир!
При слове «пир» у бедолаги непроизвольно заурчало в пустом желудке. Перспектива поесть звучала заманчиво.
Впрочем, он оставался настороже.
— А кто твой папа?
Малыш гордо выпрямил грудку, и улыбка его стала ещё слаще:
— Янь Шицин!
Участника чуть кондрашка не хватила.
Сыграть свадьбу на необитаемом острове... И этот чудак — сам маршал Янь?!
Он перевёл взгляд на милого кроху и мысленно взмолился: «Как у этого ледяного Яньвана, вечного холостяка с аурой ходячего гроба, мог родиться настолько прелестный ребёнок?!»
[Хотя, чувак, ты сейчас озвучил мысли миллионной аудитории!]
[А ведь его внутренний монолог попал в самое яблочко.]
[На самом деле Четвёртый малыш стоит с каменной физиономией. Просто из-за змейки рядом он кажется милым ╮(╯╰)╭]
[Ничего не поделаешь, у Четвёртого это наследственное — слушать жену.]
Первый малыш смотрел на него снизу вверх восторженными, сияющими глазами:
— Вы ведь придёте, правда?
Участник замялся. Разумеется, здравый смысл подсказывал отказаться. Они ведь соперники в жестоком турнире, кто знает — вдруг это ловушка?
Но перед ним стоял крошечный, невинный ангелочек...
Сердце игрока дрогнуло. Глядя в эти полные надежды глаза, он просто не смог вымолвить «нет».
— Ладно, — сжав зубы, кивнул он. — Я обязательно приду.
Малыш тут же засиял от счастья. И без того прелестный ребёнок расплылся в такой сладкой улыбке, что у мужчины улетучилась вся накопившаяся за день усталость.
[Перед обаянием Первого малыша просто невозможно устоять! QAQ]
[Как же я, социофоб, завидую его умению ладить с людьми...]
Направляясь к следующему участнику, Маленькая белая змейка с любопытством спросила:
— Братец, а почему ты так хочешь, чтобы они пришли?
От этого ласкового «братец» Первый малыш прямо-таки расплылся от удовольствия. Всё-таки Белая змейка в сто раз милее его вечно угрюмого братишки!
Оглядевшись по сторонам, он воровато понизил голос до шёпота:
— Папа сказал, что на свадьбу принято приходить с подарками!
— О-о-о! — Змейка округлила глаза, прозрев.
[Вот уж чего не ожидал, того не ожидал!]
[Ха-ха-ха, зато как жизненно!]
[Кстати, я понимаю, почему приглашения доверили раздавать Первенчику — его всенародная любовь уже доказана, отказать ему невозможно. Но зачем они взяли с собой Четвёртого?]
[Тоже не догоняю. Общение с людьми — это точно не про нашего сурового парня.]
Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.
Вскоре им попался упёртый участник, сумевший устоять перед обаянием Старшенького. Он наотрез отказался от приглашения.
Первый малыш опечалился и удручённо переспросил:
— Совсем-совсем не получится?
Мужчина проявил железную непреклонность и решительно мотнул головой:
— Нет.
— Эх, ну ладно, — вздохнул Первый малыш и сделал шаг назад.
В тот же миг стоявший до этого со сложенными на груди руками Четвёртый малыш выступил вперёд. Он неторопливо засучил рукава. На его пухлом детском личике застыло абсолютное, ледяное спокойствие.
Участник мгновенно подобрался. Его охватило смутное, но чёткое чувство смертельной опасности.
Пока Четвёртый неспешно приближался, Первый малыш из-за его спины напутствовал:
— Только давай по-быстрому.
— Угу.
Тихий, равнодушный отклик потонул в воздухе.
А секунду спустя...
Зрители у экранов вместе с Первым малышом в ужасе зажмурились, стыдливо прикрыв глаза ладонями — правда, слегка раздвинув пальцы, чтобы продолжить подглядывать через щёлочки.
[М-да-а-а... На это больно смотреть!]
[Первый малыш словно говорит: «Я предлагаю по-хорошему. Не хочешь по-хорошему — с тобой побеседует Четвёртый».]
[Теперь понятно, почему они пошли втроём: дипломат, боец и талисман на удачу!]
[С самым ангельским личиком устраивать самый жестокий мордобой... (плачет)]
Прижав несчастного игрока одной рукой к земле, Четвёртый малыш ледяным тоном процедил:
— Завтра в восемь вечера. Без опозданий. Вопросы есть?
— Никаких! Никаких вопросов! — запричитал тот.
Только тогда Четвёртый отпустил бедолагу.
* * *
Тем временем Бумажный человечек три дня изнывал от тоски.
Обычно лежать «трупиком» в компании Третьего малыша было весьма приятно. Но одно дело — обычные дни, и совсем другое — когда все вокруг из кожи вон лезут ради общего дела, а ты сидишь без работы. В такие моменты безделье совсем не приносило радости.
Он поглядел на Третьего и удивлённо спросил:
— Все остальные при деле, а тебя обошли стороной. Тебе разве не обидно?
Третий малыш даже глаз не разомкнул:
— Ха? Чего обижаться-то? По-моему, всё просто отлично!
Если его ничем не грузят, он только рад креститься крестиком!
— И тебе даже не любопытно? — поддел его Бумажный человечек.
Третий лениво перевернулся на другой бок:
— Ни капельки.
Любопытство в большинстве случаев — главный источник проблем. И уж у него-то этой дури точно никогда не водилось!
Бумажный человечек вздохнул, уставившись в небо и обхватив колени руками. Увы, он не был столь же равнодушен к миру, как Третий, и оттого чувствовал себя ужасно одиноким.
К счастью, на исходе третьего дня его наконец разыскал Янь Шицин и даровал важное поручение.
Выслушав наставления, Бумажный человечек замер с сумбурными чувствами в душе:
— И в этом заключалась моя особая роль?
Он отлично помнил, как маршал обещал ему персональную задачу.
— Именно, — подтвердил Янь Шицин.
— Но... — помялся Бумажный человечек.
Шицин мягко погладил его ладонью по голове.
Бумажный человечек обомлел, и уголки его бумажных ушек мгновенно вспыхнули густым румянцем.
— Это самый ответственный этап, — с теплотой и глубоким доверием в глазах произнёс Янь Шицин. — Удастся ли сюрприз, теперь зависит только от тебя.
Бумажный человечек помедлил, внимательно всматриваясь в лицо маршала, и решительно, изо всех сил кивнул.