Янь Шицин закинул Ся Чу себе на спину и надёжно зафиксировал верёвкой.
Лишь в этот момент Четвёртый малыш заметил, что оба кармана мужчины туго набиты. Приглядевшись, он понял: внутри сладко посапывают трое его старших братьев.
Все куклы-марионетки спали столь же безмятежно, как и сам Ся Чу, разве что омега лежал смирно и чинно, а вот позы братцев отличались редкой разнузданностью.
Первый малыш раскинулся во все стороны звездой, широко разинув рот и пуская слюни.
Второй брат обычно вёл себя куда приличнее, но сейчас, деля ложе со Старшеньким, оказался сдавлен в нелепый комок и сиротливо жался в углу. Впрочем, это не помешало ему закинуть ногу прямо на физиономию Первого.
Третий спал ровно и чинно, дыша размеренно и глубоко — самый благовоспитанный из всех.
Однако Четвёртый заметил, как тот украдкой приоткрыл один глаз. Оглядев поле боя и решив, что лишние хлопоты ему ни к чему, Третий тут же сомкнул веки обратно.
Нагло притворялся спящим.
"Как и ожидалось от Третьего брата", — подумал Четвёртый.
— Оставлять их в палатке было бы опрометчиво, — перехватив его взгляд, пояснил Янь Шицин. — Во время масштабной свалки их могли попросту растоптать.
Малыш плотно сжал губы.
Тем не менее он сдержанно кивнул и с неожиданной солидностью произнёс:
— Благодарю.
Янь Шицина это искренне позабавило: крохотный карапуз размером с ладонь, а ведёт себя как умудрённый опытом старец — где только нахватался?
Четвёртый отвернулся, сунул свой кинжал за пояс и подобрал с земли брошенный кем-то клинок.
Янь Шицин удивленно вскинул бровь.
Крошечная кукла, тащащая на себе тесак в несколько раз больше собственного тела, выглядела… убийственно грозно и умилительно одновременно.
Но стоило малышу взмахнуть клинком, как альфа с удивлением понял: марионетка копирует его движения.
Янь Шицин прошёл выучку военной академии, поэтому даже лишний груз не мог выбить его из колеи. Каждое действие он доводил до абсолютной лаконичности: рубил ли скелетов, спасал ли кого-то — никаких лишних замахов, полный контроль и экономия сил.
И сейчас крошечная кукла орудовала клинком в точности как он.
Взгляд альфы мгновенно стал серьёзным.
Замах, рубящий удар.
Скелет с грохотом рассыпался на части.
Однако Четвёртый недовольно нахмурился.
Лезвие легло не совсем туда, куда он метил. Но ведь он до мельчайших деталей повторял движения этого человека! Неужели всё дело в разнице в росте?
— Локоть выше, работай кистью, а не пальцами, — неожиданно раздался над ухом спокойный голос Янь Шицина. — И ещё: ты копируешь мой угол атаки, но если берёшь оружие такого размера, ищи собственную траекторию.
Малыш поджал губы и попробовал снова, применив подсказку.
Получилось!
В черных бусинах глаз промелькнуло искреннее торжество.
Заметив это, Янь Шицин усмехнулся. В его голосе зазвучало неприкрытое одобрение:
— Отличная работа.
Этот малец схватывал на лету.
Четвёртый замер и невольно вскинул голову, глядя на мужчину снизу вверх.
Почувствовав его взгляд, Янь Шицин открыто изогнул бровь:
— Что такое? Есть ещё вопросы?
Марионетка покачала головой и отвела взор.
Внутри шевельнулось доселе незнакомое чувство. На кукольном личике отразилось секундное замешательство.
Папа тоже часто хвалил его, но из-за постоянных ласк сердце уже не замирало от восторга. А вот этот мужчина бросил похвалу мимоходом, без лишних сантиментов — и почему-то именно эти скупые слова задели за живое.
В глубине души странным образом вспыхнуло желание учиться у него дальше и заслужить настоящее признание.
В последующих атаках Четвёртый с каждым ударом выверял угол. Локоть, запястье, выверенный толчок — в пылу схватки он неустанно нащупывал идеальный баланс под своё крохотное тело.
— Пожалуй, хватит, — оглядевшись, подытожил Янь Шицин. — Пора возвращаться.
Опустив руку, малыш только сейчас почувствовал, сколько ударов успел нанести за ночь.
Мышцы неприятно заломило, однако личико марионетки осталось невозмутимым. Он молча спрятал большой клинок и перехватил привычный кинжал.
Опустив ресницы, тихо отозвался:
— Угу.
Янь Шицин хмыкнул.
Похоже, эта своенравная кроха наконец-то сменила гнев на милость.
Действуя быстро и слаженно, они расчистили пятачок земли и без лишних препятствий добрались до лагеря. Далеко в глубине леса армию нежити уже сдерживали остальные участники. Слабаков давно выбили из игры, а для сильнейших ходячие кости превратились из угрозы в удобный способ набить гору очков.
Занеся Ся Чу и троих сонных малышей в свою палатку, Янь Шицин вышел наружу, зачерпнул воды в таз и принялся смывать с себя дорожную пыль и пот минувшей ночи.
Четвёртый молча наблюдал за ним из тени.
Спина этого человека была куда шире папиной.
У папы кожа светлая и мягкая, а у этого мужчины — твёрдые, литые мускулы, таящие в себе сокрушительную первобытную мощь.
Малыш до сих пор помнил, как этот альфа ринулся вниз с кроны дерева, когда папа оказался на волосок от гибели.
Так уверенно. Так несокрушимо.
Четвёртый опустил взгляд на свои тоненькие ручки.
Он твёрдо решил: у него будут точно такие же мышцы!
Заметив краем глаза пристальный взгляд куклы, Янь Шицин махнул рукой:
— Ополоснуться хочешь?
Поколебавшись пару секунд, марионетка нерешительно подошла к тазу.
— Зажмурься.
Едва прозвучало предупреждение, как на куклу обрушился целый ушат воды.
Марионетка промокла до нитки, зато ночной холод и копоть мгновенно смыло. Четвёртый запоздал с тем, чтобы закрыть глаза, но кукольному телу вода не вредила, так что он продолжал сверлить мужчину пронзительным взглядом.
— Я признаю тебя, — с убийственной серьёзностью изрёк малыш.
Янь Шицин усмехнулся:
— Ну, премного благодарен.
Потирая подбородок с пробивающейся щетиной, альфа в очередной раз поразился: как у такого мягкого и безобидного человека, как Ся Чу, мог получиться настолько напыщенный и суровый ребёнок?
В кого он вообще такой уродился?
* * *
Когда Ся Чу наконец открыл глаза, солнце стояло уже высоко.
Зевнув во весь рот, он потёр ноющую поясницу и тихо проворчал:
— Ну и ночка… Сплошные кошмары: то вулканы взрываются, то морское дно трещит по швам. Всю ночь куда-то бежал без оглядки, теперь кости ломит так, будто вагоны разгружал.
Разминая затёкшую спину, он с запозданием осознал: обстановка вокруг незнакомая.
Где он? Куда делось его каменное гнездо?
Первым делом Ся Чу бросился пересчитывать детей:
"Один, два, три, четыре…"
Фух, слава богу, все на месте.
Омега с облегчением выдохнул и погладил себя по груди.
— Папочка…
Трое карапузов проснулись от шороха и сонно захихикали, потягиваясь. Лишь Четвёртый, обычно самый дисциплинированный и ранний, сейчас безмятежно спал под боком, скрестив ручки на груди.
— Тс-с… Не будите братика.
Ся Чу прижал палец к губам.
Троица мгновенно притихла. Впрочем, Четвёртый всегда вёл себя слишком по-взрослому, и то, что он до сих пор нежится в постели, вызвало у братьев неподдельное любопытство. Сбившись в кучку, они принялись шушукаться.
— Надо же, наш Четвёртый братец решил поваляться, — удивлённо протянул Второй своим мягким голоском.
— Ха! Вот что бывает, когда тебя слишком балуют! Всего день с нами прожил, а уже обленился! Стыд и срам! — Первенец нарочно показал язык и шутливо потёр щёку.
Упустить шанс подколоть младшего он просто не мог.
Единственный, кто знал правду о ночных подвигах Четвёртого — Третий малыш, — лишь виновато отвёл глаза в сторону.
Зрители на трансляции не выдержали:
【Ой, не могу, Старшенький, включи хоть каплю мозгов!】
【Сон Ся Чу — это какое-то секретное боевое искусство. Система швыряет его на скалы, за ним гонятся скелеты, Янь Шицин пол-ночи таскает на закорках… И он ДАЖЕ НЕ ПРОСНУЛСЯ?!】
【Спасите, откуда у Первого столько апломба?! Если бы не Четвёртый братец, твой батя сегодня ночью уже кормил бы червей! (рукалицо) (рукалицо)】
【Какая же сонная семейка… Всю ночь пахал один бедный Четвёртый!】
【Четвёртый просто невероятно крут, я уже десятый раз пересматриваю нарезку его боя, оторваться не могу-у-у…】
— Пусть малыш ещё поспит, — Ся Чу выбрался из импровизированной постели. — Я пойду поищу что-нибудь съестное. Сидите тихо и никуда не убегайте.
Судя по всему, палатка пустовала. Если они немного побудут здесь гостями, беды не случится.
С этими мыслями Ся Чу распахнул полог — и нос к носу столкнулся с Янь Шицином.
Тот держал в руке гроздь сочных плодов и при виде омеги невозмутимо протянул их вперёд:
— Будешь?
Ся Чу растерянно посмотрел на фрукты, затем оглянулся на палатку, и его наконец осенило:
— Это… твоё жилище?
Янь Шицин лишь неопределённо повёл плечом.
Оказавшись лицом к лицу с хозяином, Ся Чу смутился и потёр кончик носа:
— Как я вообще здесь очутился…
Договорить он не успел — взгляд зацепился за высившуюся неподалёку груду белых костей.
— Э-это… откуда столько скелетов?! — округлил глаза омега, мгновенно потеряв дар речи. — Что здесь стряслось?!
[Дзинь! Фоновые настройки обновлены]
[Хотя Замок Призраков изобилует ресурсами, нашествие двух сотен непрошеных гостей стремительно истощает природные запасы. Чтобы добыть припасы для выживания, участники наконец обратили свои взоры к замку…]
[Обновлено задание 3: Поработайте на Замок Призраков и заработайте 100 очков за 24 часа]
[Текущий прогресс: 0/100]
Пробежав глазами системный текст, Ся Чу машинально скосил взгляд в правый верхний угол, на счётчик очков.
И обомлел.
— Я же просто спал… Откуда у меня СТОЛЬКО очков?!
Он решительно ничего не понимал.
Янь Шицин промолчал. Чат трансляции тоже на секунду затих, прежде чем взорваться:
【Завидую белой завистью, вот что значит побеждать лёжа!】
【#К вопросу о важности правильного воспитания сыновей#】
【У меня дома тоже двое растут, только нервы мне треплют, толку ноль, одни пакости на уме】
【Плюсую к бесполезным детям, сижу под деревом зависти и давлюсь лимонами QAQ】
Тем временем в эфир хлынула огромная волна новых зрителей:
【Пришёл по нарезке из ленты! Говорят, тут есть боевой карапуз невероятной крутости?!】
【А-а-а, Сы-Сы! Мамочка пришла поболеть за тебя-а-а!】
【Где наш суровый грозный малыш? Покажите скорее мамочке!】
【Я с главной страницы пришёл. Этот Омега настолько хорош? Почему популярность так взлетела?】
Старожилы стрима опешили:
— Какая ещё нарезка? Какая главная страница?
【Вы что, не в курсе? Стрим висит прямо на главной промо-странице сайта шоу! А нарезку, где кукла-марионетка ночью крошит скелетов, уже растащили по всей Звёздной сети, ролик в диком топе!】
Услышав это, старожилы мигом выскочили проверить официальный портал.
И действительно: трансляция Ся Чу каким-то чудом взлетела в топ-3 по популярности среди всех участников проекта. А рядом с окном стрима красовался тот самый видеоролик с огромными золотыми буквами: * «Экстремальное выживание: крошечный боец — мил до безумия, опасен до дрожи!»*
Старые фанаты впали в ступор.
Другие участники пробиваются наверх потом и кровью.
А наш Ся-Ся покоряет галактику благодаря воспитанию детей?!