— Благодарим за покупку.
— Не унывайте.
— Спасибо за участие.
Ни единой карточки с «Попробуйте ещё раз»!
Хуже всего было то, что после каждой неудачной попытки система выдавала свои издевательские комментарии:
[Благодарим за покупку: ваше рвение достойно похвалы, жаль лишь, что удача подвела.]
[Не унывайте: в этот раз вы были буквально в шаге от приза!]
[Спасибо за участие: ваше упорство восхищает, непременно продолжайте в том же духе!]
«Обойдусь без ваших подачек», — мрачно подумал Ся Чу.
«2333, до Ся-Ся я свято верила, что в этой рулетке шанс выигрыша все сто процентов!»
«Эту систему все зовут „щедрой раздачей“, так что сами понимаете...»
«Спасите-помогите, я думала, это я главный неудачник в играх, но Ся-Ся меня переплюнул!»
«Случайно кликнул — чур меня от этой неудачи!»
«Случайно кликнул — чур меня от этой неудачи! +1»
В мгновение ока стоимость одной попытки подскочила до восьмидесяти очков, и у Ся Чу оставался последний шанс.
— Ничего, всё это было лишь разгоном перед решающим рывком, — принялся внушать себе парень. — Цветы распускаются и вянут, за приливом всегда следует отлив, а луна после полнолуния идёт на убыль... По закону сохранения удачи, полоса невезения не может длиться вечно!
Сейчас он походил на закоренелого картёжника: чем сильнее не везло, тем отчаяннее он лез на рожон, слепо веря, что следующая ставка точно отыграет всё.
«Делаем ставки! Кто верит, что Ся-Ся вытянет что-то годное — жмите 2, кто ставит на пустую карточку — 1!»
«11111»
«К чему этот спор, неужели кто-то всерьёз выберет 2?»
«Если он вытянет топ-карту, я сяду на диету и за три месяца скину пять кило!»
«Если вытянет, перепишу от руки весь том по истории династий!»
«А я тогда целый месяц буду вставать в шесть утра!»
Зрители в прямом эфире вовсю развлекались, поднимая ставки, и Ся Чу заколебался, не решаясь нажать на кнопку.
Сидящий на его левом плече Четвёртый малыш всё так же сохранял невозмутимый вид, но заботливо приложил крошечную ручку к шее отца.
— Папа, держись, — тихо произнёс он.
Ся Чу легонько сжал деревянную ладошку:
— Поделись-ка удачей, мелкий.
Набрав полную грудь воздуха, он дрожащим пальцем нажал на экран.
Спустя две секунды карту заволокло ослепительным золотым сиянием.
— А-а-а! Малыш, ты просто лучший! — вскрикнул Ся Чу.
Все предыдущие карты были унылого серого цвета, а эта буквально искрилась золотом — сразу видно, попалось нечто исключительное.
Уголок деревянного рта Четвёртого едва заметно дрогнул в сдержанной улыбке.
В чате трансляции повисла гробовая тишина.
Окрылённый триумфом, Ся Чу дерзко вскинул бровь:
— Ну и? Где все эти спорщики?
На его утончённом, красивом лице расцвела откровенная издёвка. Отблески костров замка, играющие в карих глазах, казались россыпью звёзд — ярких, насмешливых и ослепительных.
«Твою же мать, до чего хорош...»
«Этот мерзавец эксплуатирует дитя как не в себя, но хорош же, чертяка, слов нет!»
Ся Чу насмешливо прищурился:
— Не думайте, что отделаетесь дешёвыми комплиментами.
«Эх, классика: азартные игры до добра не доводят...»
«До добра не доводят, точно...»
«Я новенький, только зашёл — здесь что, антиигорная пропаганда идёт?»
Не обращая внимания на чат, Ся Чу с предвкушением открыл золотую карту.
Анимация редких предметов впечатляла: стоило нажать на карту, как мягкое золотистое свечение опустилось на землю прямо перед ним.
Ся Чу и затаивший дыхание Четвёртый во все глаза смотрели, как сияние медленно тает, оставляя после себя...
Двух деревянных кукол-марионеток?!
[Поздравляем! Получена золотая карта «Золотая кукла и серебряная кукла уступают кукле-призраку». Награда: «Кукла-марионетка» x2!]
Ся Чу от потрясения едва ворочал языком:
— Второй?.. Третий?..
Парочка оживших кукол потёрла глаза, неуклюже поднялась на ножки и с радостным писком бросилась обнимать его голени:
— Папочка-а-а! Четвёртый братец!
Ся Чу онемел.
Четвёртый малыш застыл с каменным лицом.
«Чего?! Ещё две марионетки?»
«А почему у Ся-Ся с мелким такие похоронные лица? Разве плохо, когда родни прибавилось?»
Вся радость от выигрыша испарилась без следа. Ся Чу с ледяным спокойствием повернулся к сыну на плече:
— Сколько у нас в гнезде осталось еды?
Четвёртый помрачнел ещё сильнее:
— Три плода.
Сердце Ся Чу ухнуло в ледяную бездну.
«Ха-ха-ха, так он просто прокормить их не может!»
«Неудачник — это судьба, против природы не попрёшь ╮(╯▽╰)╭»
«Срочные новости! Соседний участник опять вытянул карту роскошного пира! Закон сохранения удачи в действии: на одного несчастного Ся-Ся приходится один счастливчик ╮(╯▽╰)╭»
Ся Чу действительно был не в состоянии их прокормить.
Он ведь и заявился на это шоу выживания только потому, что не тянул расходы на четверых спиногрызов. Кто же знал, что даже на краю света от этой участи не сбежать!
Шёл он сюда лёгкой походкой, полный надежд, а возвращался к своей лежке, согнувшись в три погибели, волоча ноги от непомерной тяжести бытия.
— Папа, всё в порядке, — Четвёртый малыш с недетской тоской посмотрел на троих братьев, которые уже вовсю барахтались в траве. — Я пойду на охоту и прокормлю старших.
— Ты ещё слишком мал, — Ся Чу ласково взъерошил ему макушку. — Кормить этих оболтусов — моя забота.
Сказано — сделано. Выменяв у других участников самодельную рогатку и запасшись костяными шипами, он решил отправиться на промысел с первыми лучами солнца.
Костры постепенно гасли, на лагерь опустилась глухая ночь. Большинство игроков уже крепко спали, и над поляной разносился мерный храп.
Ся Чу, вымотанный до предела за день, свернулся калачиком в куче сухой травы.
Ночи в Лесу Призраков выдались промозглыми, но заготовленная им подстилка была достаточно толстой: нижний слой спасал от холодной земли, верхний служил одеялом, а четверо прижавшихся к бокам малышей грели не хуже печки. Так что спалось ему на удивление крепко.
Ровно до двух часов ночи.
Пока родитель со старшими безмятежно посапывали, чат прямой трансляции буквально разрывало от паники:
«Подъём, живо вставайте! Безопасная зона сужается!»
«Армия нежити на подходе, проснитесь же!!»
«Всё, хана... сейчас всю эту семейку под корень выкосят...»
Ночные полуночники, почуяв неладное, сбежались на стрим. Самые чуткие игроки уже ощутили неладное и покинули палатки — на их экранах виднелись лишь бесконечные полчища бряцающих скелетов.
Это была главная угроза локации Замок Призраков — армия нежити.
Мертвецы не знали боли и усталости, двигаясь с пугающей слаженностью. Наступая с самых границ чащи, они незаметно сомкнули плотное кольцо окружения вокруг лагеря участников.
Зрители, наблюдая за этим кошмаром, отчаянно пытались предупредить спящих, но в эфире Ся Чу царили тишь да гладь. Четыре размеренных дыхания звучали в унисон, и никто не собирался просыпаться.
Лишь Четвёртый малыш внезапно открыл глаза.
Система строго фильтровала подсказки о ходе состязания, так что игроки не видели панических сообщений из чата. Однако стоило деревянному крохе шевельнуться, как зрители с облегчением выдохнули.
Четвёртый бесшумно сел в траве. Он внимательно вглядывался в темнеющую чащу.
«Мелкий, как всегда, на высоте!»
«Это тот самый четвёртый братец? Чутьё у него просто зверское!»
Третий малыш проснулся от легкого шороха и сонно пробормотал:
— Братишка?..
— Спи, всё в порядке, — негромко, но уверенно ответил Четвёртый.
Он прекрасно знал, что Третий — самый ленивый и беззаботный из них.
Услышав знакомый голос, тот сладко зевнул и плюхнулся обратно в траву:
— Тогда ты тоже ложись поскорее...
Четвёртый лишь кивнул. Старший тут же захрапел, довольно перевернувшись на другой бок.
«Третий, ну ты и пофигист, конечно!»
«Четвёртый в этой семейке — единственный луч здравомыслия!»
Земля едва ощутимо задрожала. Четвёртый малыш бесшумно соскользнул с каменной плиты.
Многие участники уже проснулись: одни с факелами и копьями спешили занять позиции в засаде, другие в панике рыли ловушки, готовясь встретить волну чудовищ.
Оглядевшись, малыш быстро перетащил всё их каменное гнездо со спящими в чужую пустующую палатку.
В темноте он видел превосходно, поэтому факел ему не требовался. Сжав в руке небольшой нож, он двинулся навстречу наступающим мертвецам.
Под ногами нежити с сухим треском ломались сучья.
Их тела состояли из иссушенных костей, покрытых вековой пылью и грязью. Пустые глазницы зияли мраком, а челюсти непрерывно щелкали, издавая жуткий костяной стук.
Четвёртый не стал сломя голову бросаться в бой — затаившись в ветвях, он внимательно следил за чужими ошибками.
Удары в грудную клетку (где не было сердца) или по костяным конечностям лишь на миг замедляли скелетов. Чтобы окончательно упокоить мертвеца, нужно было поразить уязвимую точку в основании черепа.
В этот момент прямо под его веткой проходил очередной скелет.
«Три, два, один... Пора!»
Крошечное тело бесшумно скользнуло вниз, ловко приземлившись точно на загривок монстра.
Тварь что-то почуяла — длинные пальцы с острыми черными когтями уже тянулись к наглецу, но лезвие ножа вошло точно в цель.
Скелет замер на долю секунды и с глухим грохотом рассыпался грудой белых костей.
[Уничтожен «Воин нежити» x1, получено 1 очко.]
Сквозь сон Ся Чу смутно уловил оповещение системы.
— Да что ж вы шумите-то... — пробормотал он, сильнее прижимая к себе оставшихся малышей, и безмятежно задремал дальше.
Уложив еще нескольких мертвецов, Четвёртый начал выдыхаться.
Его тело было слишком маленьким — чтобы дотянуться до уязвимого места, приходилось каждый раз взбираться на деревья и выжидать в засаде. Такие маневры отнимали слишком много сил.
Тяжело дыша, он с тревогой смотрел на бесконечные ряды надвигающейся армии.
Внезапно над лесом громыхнуло общее системное оповещение:
[Итоги Задания 2: «Обустройство жилища»...]
[155 участников успешно завершили задание, награда за рейтинг — 100 очков. Не справились с заданием — 3 участника, не прошли по качеству — 25 участников. Для 28 игроков активирован Режим наказания...]
[Режим наказания активирован!]
В то же мгновение двадцать восемь столбов белого света вспыхнули прямо в гуще наступающей армии нежити.
Четвёртый скользнул взглядом по силуэтам, и он в ужасе сузил глаза.
Среди наказанных был его отец!
Ся Чу продолжал безмятежно спать, выглядя до боли хрупким и беззащитным посреди бушующей толпы нежити.
Для оголодавших скелетов эти штрафники казались лакомой добычей. Бросив драку с остальными, добрая половина чудовищ с утроенной яростью ринулась к перенесенным игрокам.
Четвёртый с ужасом наблюдал, как сразу несколько мертвецов с лязгом устремились к спящему Ся Чу.
— Папа! — отчаянно закричал он, срываясь на бег, но короткие ножки были слишком медленными. Он не успевал.
В критический момент из густой листвы метнулась темная тень.
Словно черная пантера, полный мощи и звериной грации силуэт врезался в кольцо окружения. Вспышка клинка рассекла воздух — осыпались осколки костей, а спящий Ся Чу уже оказался бережно прижат к широкой мужской груди.
Четвёртый замер как вкопанный.
Янь Шицин повернул к нему голову, и его темный, тяжелый взгляд на мгновение задержался на ноже в руках малыша.
— Неплохо управляешься с клинком, — бросил он низким голосом.
Малыш перевел взгляд со своего крошечного ножика на гигантский палаш за спиной генерала и лишь угрюмо сжал губы.