Первый малыш весело чеканил шаг, издавая звонкое «топ-топ-топ», и стремительно приближался к зарослям кактусов.
— О-хо-хо! Сейчас Первый малыш устраивает грандиозный пир! — напевал он себе под нос.
Но не успел верблюд сделать и пары шагов, как его правая передняя нога наступила на что-то твёрдое.
Озадаченно склонив голову, гигант оторвал копыто от земли. В ороговевшую ткань вонзилось несколько длинных шипов. Впрочем, твёрдое копыто выдержало: острие не смогло пробить его насквозь и лишь нелепо застряло в межпальцевой щели.
Фыркнув, Первый малыш без труда стряхнул колючки и продолжил путь с прежней беспечностью.
Вот только впереди неожиданно раздалось приглушённое ругательство:
— Проклятье! У него слишком крепкие копыта!
На морде верблюда отразился глубочайший мыслительный процесс.
«Вот оно как!»
Выходит, шипы появились под ногами не случайно — кто-то намеренно решил устроить ему подставу!
Подобная наглость не подлежала прощению. Издав из ноздрей шумный струйный выдох, Первый малыш яростно топнул ножкой и ринулся в атаку.
— Беда, беда! Он прет прямо на нас!
— Без паники! Сомкнуть ряды! Если ударим разом, непременно отбросим врага!
— Ы-ы-ы, но мне так страшно...
В уши верблюда со всех сторон ворвался панический гвалт. В душе Первого малыша вспыхнула горделивая усмешка: «Кричите-кричите! Чем сильнее вы мечетесь, тем приятнее мне вас крушить!»
Кроме своего монструозного младшего братца с его чудовищными способностями, верблюд не боялся никого на свете.
Окрылённый этой святой уверенностью, он безглядно рванул вперёд.
Однако на полпути его пыл резко угас — в движениях появилась странная тяжесть.
С каких это пор здешний песок стал таким мягким и вязким?
Едва эта мысль промелькнула в его голове, верблюд опустил глаза и с ужасом обнаружил, что обе его ноги по самые суставы ушли в жёлтую зыбь.
— Сработало! — донёсся издалека ликующий вопль.
Первый малыш от изумления широко вытаращил глаза. Услышав победные возгласы, он попытался выдернуть ноги — и осознал, что намертво увяз.
Любой опытный выживальщик знает: попав в зыбучие пески, главное — замереть и не дёргаться, дожидаясь помощи со стороны. Но откуда у невинного верблюда взяться подобным познаниям?
Он инстинктивно принялся барахтаться всеми четырьмя конечностями, не подозревая, что хаотичные движения лишь ускоряют погружение.
В считаные мгновения зыбун поглотил добрую половину верблюжьих ног. Только тогда до Первого малыша дошло всей глубиной осознания: он угодил в смертельную ловушку. Беспечность сменилась паникой.
— Спасите-помогите-е-е! Второй братик, Третий братик, Четвёртый братик, на помощь!
* * *
Чтобы защититься от гигантского «монстра», Третий малыш выстроил четырёхступенчатую систему обороны.
Первый рубеж состоял из острых кактусовых игл. Раскопав в песке глубокую траншею, растения слегка присыпали её жёлтой пылью и уложили на дно плотный слой собственных шипов. Для обычного зверя такой барьер стал бы непреодолимым — исколотые лапы заставили бы хищника отступить.
Вторым рубежом выступал усовершенствованный вариант первой ловушки — частокол из остроугольных обломков скал.
Увы, подошвы чудовища оказались настолько огрубевшими, что первые два препятствия прошли для него абсолютно незамеченными.
К счастью, у колючего стратега оставался третий рубеж — ловушка из зыбучих песков.
Зыбун в пустыне — явление природное. Третьему малышу лишь потребовалось перекрыть другие пути камнями и высохшими стеблями, аккуратно направляя гиганта прямо в песчаный капкан.
И эта третья линия стала решающей в битве.
— Пришло время отомстить за наших павших собратьев! — воодушевлённо возгласил Третий малыш, вздыбив все свои иголки. — Приготовиться лукарям! Четвёртая ловушка — шквальный залп! Огонь!
Едва прозвучала команда, как сотни остро заточенных шипов устремились к огромной туше «чудовища».
У любого зверя найдутся уязвимые места. Пусть его копыта подобны броне, но на туловище обязательно найдутся участки, которые удастся пробить!
Видя, что победа уже в руках, Третий малыш радостно сплеснул стеблями: «Ура-а-а! Меня не съедят!»
Не успел он закончить эту мысль, как издалека донёсся оглушительный, пронзительный вопль:
— Спасите-помогите-е-е! Второй братик, Третий братик, Четвёртый братик, на помощь!
Третий малыш замер.
«Э-э-э? Голос вроде бы до боли знакомый?»
— Ау-ау-ау! Кто в меня стреляет?! — вновь взревел песчаный пленник.
Выражение ликования на стебле Третьего малыша медленно сменилось глубоким недоумением. Он истуканом уставился вдаль, погрузившись в мучительные раздумья: тот крик... он ведь принадлежал Старшему брату?
А-а-а-а! Это же Старший брат!!
Третий малыш пришёл в неописуемый ужас и во весь голос заверещал на своих подчинённых:
— Отставить! Прекратить огонь! Пощадите его жизнь, а-а-а-а!
* * *
[Участник: Ся Чу]
[Уровень голода: 950/1500]
[Уровень гидратации: 250/600]
[Уровень выносливости: 1300/2100]
[Уровень здоровья: 88/100 (Лёгкая дегидратация, показатели продолжают снижаться)]
Ся Чу облизнул пересохшие губы и, вглядевшись в интерфейс статуса, тяжело вздохнул.
Двухчасовая прогулка по раскалённой пустыне стремительно истощала его ресурсы. К счастью, благодаря штормовке и солнцезащитным очкам негативный эффект «солнечный ожог» спал, так что уровень здоровья удавалось удерживать на приемлемой отметке.
Однако за эти два часа организаторы шоу сбросили припасы лишь едижды.
Когда случится следующий сброс — неизвестно. Ся Чу прекрасно понимал: с такой скоростью расхода жизненных сил он просто умрёт от жажды и голода, если будет пассивно ждать милости от организаторов.
Но разве в этой бесплодной пустыне можно найти хоть какую-то еду?
Размышляя на ходу, Ся Чу продолжал упорно шагать вперёд.
Каждый его шаг оставлял на песке глубокий след, но дуновение ветра тут же затягивало вмятину свежей жёлтой пылью, не оставляя ни малейшего намёка на пройденный маршрут.
Ся Чу тоскливо поник.
Какая же это нечеловеческая пытка — быть топографическим кретином в абсолютной пустоши!
К счастью, прежде чем жажда окончательно сломила его волю, до слуха донёсся лёгкий шорох. Пойдя на звук, Ся Чу вскоре наткнулся на небольшую рощицу пустынных кактусов.
Его глаза мгновенно вспыхнули ярким огнём.
Издав радостный клич, парень с энтузиазмом подскочил к растениям и аккуратно, шаг за шагом, принялся подкапывать их трекинговой палкой.
Мясистые стебли кактусов были полны сока, способного спасти от обезвоживания. Кроме того, мякоть и корни вполне годились в пищу для восстановления сил.
Ся Чу вдохновенно орудовал палкой, совершенно не замечая, как подкапываемый кактус тихонько всхлипывает и что-то жалобно пищит, уткнувшись в песчаную почву.
Юркие пустынные жучки, обитавшие в песке, мгновенно подхватили его тревожное послание и понесли дальше по цепочке.
Кактус спешил известить своего предводителя, известного под именем «Третий малыш»: хоть им и удалось сдержать напор переднего монстра, на базу вероломно напали с тыла!
* * *
Услышав отчаянные вопли Старшего брата, Третий малыш изнемогал от беспокойства, однако он пустил корни в самом центре базы и физически не мог подобраться ближе, чтобы вытащить пленника.
Неужели братец погибнет из-за его же собственных ловушек?
Третий малыш печально опустил головку и пролил горькую слезу вины.
Но беда не приходит одна.
В этот самый момент крошечные песчаные жучки принесли новое известие: кто-то совершил дерзкую диверсию на главной плантации кактусов.
— Захватчик выглядит точь-в-точь как человек! — писклявым голоском доложил жучок.
Третий малыш вспыхнул от гнева:
— Да кто дерзнул проявить такую наглость?!
Он тут же отдал приказ срочно организовать оборону тыла, однако незваный гость успел добраться до него намного раньше, чем растения построили укрепления.
Ся Чу держал в руках охапку выкопанных кактусов и сиял от счастья, словно золотоискатель, наткнувшийся на жилу чистого самородного металла.
— Сколько же тут еды! — мечтательно вздохнул он.
Третий малыш замер.
Он не мог видеть, но этот знакомый тёплый голос узнал бы из тысячи.
«Па-папочка?!»
Кактус шокированно разинул рот.
— Вождь, что нам делать?! — засуетились подчинённые.
«Да откуда я знаю?!» — мысленно возопил Третий малыш.
Спереди увяз Старший брат, сзади наступает Папа, а сам он оказался во главе вражеской фракции!
Третий малыш отчаянно обхватил головку стеблями.
«Хнык-хнык, почему сюжет стал таким запутанным? Я же просто хотел быть спокойной "солёной рыбкой", за что судьба посылает мне такие суровые испытания?!»
* * *
— Первый малыш?..
Ся Чу уже подходил к Третьему малышу, когда случайно поднял взгляд и увидел увязающего в песке верблюда.
Первый малыш обомлел, а затем залился слезами:
— Папа! Папа, скорее спаси меня!
Жёлтый песок уже накрыл брюхо верблюда. Ся Чу охватила паника, он растерянно замахал руками:
— Тише, милый, успокойся! Не дёргайся! Чем сильнее ты барахтаешься, тем быстрее погружаешься!
Хоть Первый малыш и находился на грани истерики, услышав голос отца, он послушно замер, утирая слёзы.
Ся Чу изо всех сил пытался подавить внутренний страх. Лоб его покрылся испариной, но он больно вонзил ногти в ладони, заставляя разум сохранять ясную логику:
«В книгах писали: если попал в зыбучие пески, выбраться самостоятельно практически невозможно. Пострадавшему необходима помощь со стороны. Но мне нельзя подходить слишком близко, иначе песок засосёт нас обоих... Нужна палка или крепкая верёвка, чтобы вытащить его с безопасного расстояния!»
Оглядевшись по сторонам, Ся Чу почувствовал глухую безысходность:
— Но кругом лишь голые барханы, где мне среди этой пустыни сыскать верёвку?!
В прямом эфире зрители разразились комментариями:
«Срочно найди дерево и отломи ветку!»
«Не смеши! Где ты тут деревья увидел? Если он пойдёт искать, верблюда затянет с головой раньше, чем он вернётся!»
«А если связать кактусы между собой и бросить ему?»
«Не выйдет, кактусы не выдержат такой нагрузки!»
«А-а-а-а, хватит пустой болтовни, песок уже до груди Первого малыша добрался!!»
«Чёрт, у меня сейчас сердце выскочит! Неужели Первый малыш вылетит из шоу сразу после появления?!»
«Слушайте... вы это серьёзно? Забыли, что ли, как Ся-Сяочу загрёб в свой рюкзак прочную пеньковую верёвку из сброшенных припасов?! Пусть достанет её!»
Зрители ахнули: точно!
Но возникла проблема: любые сообщения, раскрывающие элементы соревновательного процесса, автоматически блокировались системой. Как же им намекнуть Ся Чу?
«Пеньковая верёвка в рюкзаке!» — Сообщение заблокировано.
«Верёвка! В сумке!» — Сообщение заблокировано.
«Сброшенные припасы!» — Сообщение заблокировано.
«сз!» — Успешно отправлено!
Среди пустынного экрана промелькнула лишь эта единственная короткая строчка, и Ся Чу, разумеется, мгновенно её заметил.
Но что означает «сз»?
Он ненадолго задумался, сопоставляя варианты: Третий малыш (Ся Си)? Или Четвёртый малыш (Ся Бэй)?
А, ладно! Попробуем всё подряд!
— Третий малыш! Четвёртый малыш! — крикнул он в пустоту.
— И-и-ин... — послышался тихий писк под ногами.
Ся Чу не ожидал, что угадает с первого раза, и обрадовался:
— Ты правда здесь?! А я тебя и не заметил... Ладно, неважно! Скажи, у тебя есть способ спасти твоего брата?
В воздухе повисла звенящая пауза. Когда песчаная зыбь уже начала захлёстывать шею верблюда, песок прямо перед Ся Чу неожиданно закружился в огромном воронкообразном вихре.
Ся Чу настороженно отступил, опасаясь, что это новая ловушка.
Однако, когда вихрь улёгся, на его месте оказалась огромная прочная сеть, сплетённая из гибких кактусовых корней.
Чат прямого эфира взорвался:
«Вождь предательски переметнулся к врагу! Очень хочется узнать мысли кактусов в этот момент!»
«Проще простого: "Мы собирались сражаться до последней капли сока, почему государь сдал позиции первым?!"»
Зрители дружно запестрели цитатами про сдавшегося вождя, но ни одно из этих существ, увы, не могло видеть чат.
Третьему малышу было слишком стыдно признаться, что брат угодил в яму исключительно по его вине.
Он уклончиво пролепетал:
— Попробуй... вот это...
Ся Чу энергично кивнул и точным броском направил сеть к увязающему верблюду. Натренированный в испытаниях, он обладал отличным глазомером и недюжинной силой.
Сеть опустилась точно возле Третьего малыша, а соседние кактусы выпустили длинные корешки и аккуратно подогнали подстилку прямо под тело Первого малыша.
Ся Чу вместе с кактусами дружно ухватились за края и после долгих совместных усилий наконец вытянули огромного зверя на твёрдую землю.
— Уф-ф-ф...
Ся Чу перевёл дух.
Не обращая внимания на то, что его уровень выносливости заметно снизился, он отёр со лба обильный пот и позвал:
— Третий малыш, ты где?
В этот момент кто-то мягко похлопал его по плечу.
Ся Чу обернулся и, подняв голову, увидал, что стоящий за ним кактус склонил свой побег, держа в зелёном отростке сочный плод.
— Папа, — застенчиво качнул плодом Третий малыш. — Я вырастил фрукт!
Ся Чу удивлённо хлопнул ресницами. Он и понятия не имел, что кактусы способны плодоносить прямо на ходу!
Третий малыш кокетливо качнул макушкой и смущённо пропищал:
— Я не только фрукты умею... Я ещё и цвести могу!
С этими словами он задержал дыхание и изо всех сил потужился.
«Поп!»
Прямо на его макушке распустился прелестный нежно-жёлтый цветок.