Ся Чу с затаённым вздохом разглядывал мерцающую панель задания. Награда выглядела чертовски соблазнительно, но обстоятельства складывались против них. По положению солнца Янь Шицин без труда определил, что они находятся в самом северном углу открытого региона — на «Севере Полярной снежной равнины», как сухо гласили системные сводки.
Куда бы ни пришлась следующая точка на карте — на восток, юг или запад, — добраться туда вовремя они бы физически не успели. Они выбыли из гонки за артефактом, даже не успев в неё вступить.
* * *
В это самое время большинство участников нещадно перерывали сугробы.
Сестра Чжао и Рябой бородач не были исключением. Правда, пока они ковырялись в снегу, бородача не покидало странное ощущение: он точно где-то видел этот проклятый камень. Ответ крутился на самом краю сознания, словно скрытый полупрозрачной дымкой, но зацепить его никак не удавалось.
Проискав всё утро без малейшего намёка на успех, умывающаяся потом Сестра Чжао решительно выпрямилась:
— Ищем ещё час. Если ничего не найдём — хрен с ним, бросаем это задание.
В конце концов, побочный квест — дело добровольное. За Вторым малышом всё ещё шла охота, так что сейчас им куда важнее было сохранить собственную шкуру, чем пытаться выбить бонус.
— Ой!
Едва она упомянула красную лису, как бородача будто осенило. Он со всего размаху хлопнул себя по лбу — туман в голове мгновенно рассеялся.
Сестра Чжао раздражённо закатила глаза:
— Ты чего оглашённый дёргаешься?
Бородач виновато сжался, а его енотовые лапы смущённо заскребли по животу:
— Кажется... у меня есть этот Камень слёз.
Сестра Чжао на секунду зависла:
— А, ну да...
В следующий миг она резко выпрямилась и рявкнула:
— Что ты сейчас сказал?! Повтори!
Поколебавшись под её убивающим взглядом, бородач запустил лапу в сумку-карман и вытащил небольшой минерал, подаренный лисёнком.
На солнце камень вспыхнул изысканными переливчатыми узорами — один в один как на системном изображении.
В тот же миг над снежной равниной пронеслись оповещения:
[Побочное задание: «Поиски «Слезы, уронённой божеством»» успешно завершено]
[Идёт подсчёт и распределение очков...]
[Обнаружена командная работа. Награда распределена в соответствии со вкладом каждого участника]
[На ваш счёт зачислено: 200 очков]
[На ваш счёт зачислено: 100 очков]
Под механический голос системы бородач совсем пал духом и, почёсывая затылок, виновато пробормотал:
— Забыл совсем... Малыш отдал его мне ещё вчера...
От его виноватого бубнежа у Сестры Чжао на лбу вздулись венки. Она с трудом подавила искушение задушить напарника прямо на месте, но не удержалась от яростного рыка:
— То есть всё это хрёбаное утро мы хернёй страдали?!
Чёртова система, чёртов напарник — ей нестерпимо захотелось кого-нибудь пришибить.
* * *
На другом краю снежного ада Ся Чу как раз произносил:
— Ты прав. Кто бы ни закрыл этот квест, нам награда точно не светит.
Едва эти слова сорвались с его губ, как перед обоими вспыхнули яркие системные сообщения:
[Вам начислена награда за побочное задание: 2500 очков]
[Вам начислено вознаграждение за побочное задание: 100 очков]
Ся Чу и Янь Шицин ошеломлённо замерли, а затем одновременно выдохнули:
— Мне пришли очки.
Переглянувшись, Янь Шицин первым вернул себе самообладание:
— Мне капнула сотня.
— А мне — две с половиной тысячи, — отозвался Ся Чу.
Колоссальная разница в суммах не оставляла сомнений: квест закрыл Второй малыш.
Поскольку лисёнок был официально привязан к Ся Чу, основной куш достался его «родителю». Янь Шицин же получил чисто символический бонус за участие в команде.
Ся Чу облегчённо перевёл дыхание.
Огромная сумма очков радовала, но куда важнее было другое: его малыш жив, цел и находится в полной безопасности.
«Он не просто выжил, а ещё и квесты щёлкает как орешки. Похоже, ему там живётся куда лучше, чем я думал», — на губах Ся Чу расцвела тёплая улыбка.
[Комментарий зрителя: Второй малыш: «Ага, зашибись мне! Попал к парочке кулинарных криворучек... Если б не надежда встретить папу, я б уже с голоду пух!»]
[Комментарий зрителя: Удача, профуканная Ся-Ся в прошлом мире, походу, в полном объёме вернулась в этом!]
[Комментарий зрителя: Куш с небес! Боже, как я ему завидую!]
— Па-ба-бам! Милый, сообразительный и неотразимый Снеговик к вашим услугам!
Не успел Ся Чу опомниться, как небесный купол словно раскололся над ними. В образовавшейся бреши показалась белая точка. Она стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах, пока не рухнула на землю в виде сугробоподобного создания высотой в полчеловеческого роста.
Снеговик врезался в сугроб с таким грохотом, что выбил в плотном снегу глубокий кратер.
Впрочем, он тут же бодро выкарабкался на поверхность, неся на спине огромное колесо рулетки, и с восторженным энтузиазмом заторговал:
— Уважаемый клиент! Система зафиксировала у вас достаточный баланс очков для участия в лотерее! Не желаете ли испытать удачу на нашей праздничной рулетке?
Янь Шицин мгновенно всё понял.
Он-то гадал, почему на этой снежной локации до сих пор не встретилось ни NPC, ни аттракциона с призами. Оказалось, всё дело в высоком пороге входа: чтобы активировать местную рулетку, требовалось накопить не менее 500 очков.
Его взгляд скользнул от Сяо Чжи — Бумажного человека — к новоприбывшему Снеговику, и губы генерала невольно тронула усмешка.
Дизайнер этого шоу явно был помешан на милых созданиях.
(Дизайнер в этот момент где-то за кадром: «Апчхи!»)
В тот момент, когда Снеговик закончил свою презентацию, Бумажный человек настороженно повёл плоскими ушами и вскинул голову.
Лотерея? Конкурент!
Загривок Сяо Чжи мгновенно обдало волной липкой тревоги.
Он внимательно въелся взглядом в соперника. На вид — самый обычный снеговик из двух снежных комьев: нижний побольше, верхний помельче. Вот только вместо глаз — две чёрные костяшки для го, на щеках красуется сочный румянец, рот выведен тонкой дугой, вместо рук торчат короткие веточки, а на шее повязан тёмно-красный шарф в клетку.
Выглядел он умилительно — аккурат во вкусе тех, кого держат в качестве диванных питомцев.
А если вспомнить слабость Ся Чу к пушистым и милым созданиям...
Бумажный человек сжал кулачки так сильно, что бумажные пальцы едва не порвались.
Ся Чу, совершенно не замечая творящейся за спиной драмы, с интересом рассматривал рулетку. В самом центре, прямо на кнопке запуска, светилась надпись: [Шанс выигрыша 100%! Без обмана! 500 очков за попытку].
Дерзко. Дорого.
Но стопроцентная гарантия победы не оставляла шансов здравомыслию.
Колесо было разбито на двадцать четыре сектора разных цветов. На единственной золотой клетке красовалась надпись: [Набор «Семь дней полного обеспечения: еда, одежда, жильё и транспорт»].
В условиях жёсткого выживания в дикой природе подобный приз был эквивалентен официальному чит-коду на победу.
Чуть уступали золоту два ярко-розовых сектора: [Снежная яхта (позволяет развивать бешеную скорость и преодолевать тысячи ли в день)] и [Лазерная пушка (бесконечный заряд)].
[Комментарий зрителя: Чё за...?! В условиях первобытного мира выдавать такое тяжёлое вооружение — это вообще легально?!]
Каждый сектор сулил свою награду. Даже в самых унылых, чёрных клетках значились весьма полезные вещи: охотничий нож, ингибиторы (с доставкой на дом) или возврат 50 очков.
Ся Чу лишь невольно нахмурился: на кой чёрт в куче призов для выживания сдались ингибиторы? Они же здесь в форме ментальных проекций! Неужели даже тут ABO-физиология умудряется вставлять палки в колёса?!
Впрочем, подобные мелочи не могли остудить его азарт. Пальцы Ся Чу уже нетерпеливо чесались.
— Шанс выигрыша точно сто процентов?
Снеговик гордо ударил себя веткой в грудь:
— Абсолютно! Рулетка Снеговика — честнее не бывает!
Его неуклюжее жестикулирование выглядело настолько мило, что добавляло рекламе сотню очков доверия.
Ся Чу отбросил сомнения:
— Крутим!
Едва слова слетели с его губ, колесо пришло в движение, а с его счёта мгновенно списались 500 очков.
В отличие от предыдущей, слегка недоразвитой карточной системы, эта рулетка работала без лишних вопросов и задержек. Никаких всплывающих окон вроде «Вы уверены?». Идеальная ловушка для импульсивного игрока.
Колесо с шумом прокрутилось несколько раз и остановилось. Стрелка указала на сектор: [Печёный батат — 10 шт.].
Это была серая клетка — предпоследняя по ценности категория.
Хотя Ся Чу давно смирился со своей катастрофической неудачливостью, увидеть такой результат всё равно было обидно.
Он обернулся к Янь Шицину и уставился на него снизу вверх умоляющим взглядом:
— Слушай... может, я ещё разок об тебя потрусь?
Янь Шицин молча протянул ему лапу.
[Комментарий зрителя: «Давай потрусь, я только чуть-чуть!»]
[Комментарий зрителя: Народ, вы взрослые Омеги! Действуйте прямолинейнее, чё за детские потирашки?! Тут нужен как минимум поцелуй, чтобы зарядить пацана фартом!]
[Комментарий зрителя: Янь Шицин так покорно протягивает лапку... Боже, какой он милый...]
[Комментарий зрителя: Перед Ся Чу и малышами он всегда такой шелковый (вздох)]
[Комментарий зрителя: Ся Чу, ты вообще Омега или где?! Пользуйся моментом, зажимай этого красавчика Альфу, чё ты скромничаешь?!]
Ся Чу, совершенно чуждый пошлым мыслям, просто положил свою ладонь поверх его лапы и слегка потёрся тыльной стороной.
[Комментарий зрителя: Извините, я забыл, что они оба сейчас пушистые комки...]
[Комментарий зрителя: В человеческом облике между ними искры летают, но стоит им превратиться в два меховых шарика...]
[Комментарий зрителя:...как всё превращается в милоту 0+]
[Комментарий зрителя: Ну никакого эротического подтекста, чисто котики обнимаются!]
Янь Шицин чуть наклонил голову. В том месте, где их шерсть соприкасалась, проскочила странная искра.
Сначала лёгкая волна тепла пришлась на подушечки лап, но буквально за секунду это чувство охватило всё тело. Кости, кожа, кровь — всё словно вспыхнуло от невидимого жара.
Это было неправильно.
Янь Шицин на секунду задумался, и в его голове созрела весьма безумная догадка.
Ся Чу стоял перед рулеткой, сделав глубокий вдох. Он уже тянулся к кнопке, когда его внезапно накрыл плотный, густой аромат кедра и сосновой хвои.
Высокая фигура заслонила его от света, а на его правую руку легла тяжёлая кроличья лапа.
— Чем просто тереться, лучше сделаем это вместе, — раздался над самым ухом глуховатый, низкий голос.
Вибрация его связок эхом отозвалась в груди Ся Чу.
Ся Чу прищурился. Он почувствовал, как его собственные феромоны в крови начали непроизвольно откликаться на этот призыв.
Его разум оставался холодным, но уголки глаз слегка порозовели от внезапного всплеска чувствительности:
— Янь Шицин.
— М-м? — откликнулся тот лениво и рассеянно.
Ся Чу произнёс со всей серьёзностью, на какую был способен:
— У тебя протекают феромоны.
У него самого сейчас не было гона или течки, с чего бы его организму так реагировать? Только если сильный Альфа потерял контроль над своими феромонами и спровоцировал его железы.
— Извини, — ответил Янь Шицин, хотя в его тоне не было и капли раскаяния. — Облик кролика оказывает на меня кое-какое... специфическое влияние.
Ся Чу обомлел, а затем его глаза округлились.
Брачный период у кроликов?!
Ся Чу, будучи демоническим духом кролика, прекрасно понял, о чём речь.
Со вчерашнего дня Янь Шицин был сам не свой, а короткий телесный контакт с Ся Чу раздул эту искру в настоящее пламя.
В голосе Янь Шицина прозвучала лёгкая, беспомощная усмешка:
— Так что, Ся Чу... сделай одолжение. Выбей для меня ингибитор.
С этими словами их соединённые лапы опустились на кнопку запуска.
Интеллектуальная рулетка откликнулась как на ручное нажатие, так и на голос.
Колесо вновь бешено закрутилось и плавно замерло. Стрелка указала на сектор: [Ингибитор].
Янь Шицин едва заметно выдохнул.
Ся Чу замер на пару секунд, после чего ошеломлённо обернулся:
— Ты что, ходячий дух исполнения желаний?
Пусть это был самый дешёвый приз, но выбить ровно то, что требовалось в эту секунду — о такой удаче Ся Чу мог только мечтать.
— Куй железо, пока горячо! Пользуйся моментом, жми ещё! — подхваченный азартом, Ся Чу схватил его за лапу и снова впечатал в кнопку.
Снеговик неподалёку задумчиво склонил голову набок, пытаясь сообразить: а при чём тут «пользуйся моментом»?
Но не успел он закончить мысль, как Ся Чу уже спустил все оставшиеся попытки.
Удача оказалась палкой о двух концах.
Все три оставшиеся прокрутки принесли один и тот же приз: [Ингибитор].
Ся Чу застыл в немом шоке.
[Комментарий зрителя: Пособие: как за три минуты превратиться из миллионера в бомжа]
[Комментарий зрителя: Вот она, натура азартного игрока! Вовремя остановиться? Не, не слышали. Только полная нищета, только хардкор!]
[Комментарий зрителя: Да ладно вам, для Янь Шицина это спасение! Неизвестно, сколько ещё продлится этот кроличий загул, так что запасы ингибиторов лишними точно не будут]
[Комментарий зрителя: И вот как это назвать? Повезло им или слились по полной?]
Снеговик обнял своё колесо и бодро помахал им ручкой-веткой:
— Очки закончились! До новых встреч, уважаемые клиенты!
С этими словами он с разбегу ласточкой нырнул в сугроб.
Раздался глухой хлопок — Снеговик рассыпался на тысячи снежинок и растворился в белом мареве.
Ся Чу медленно повернул голову. Его взгляд выражал глубочайшую скорбь по спущенному состоянию.
Янь Шицин проявил потрясающую сознательность. Едва поймав этот тяжёлый взгляд, он послушно опустил голову:
— Прости. Это моя вина.
Его желание достать ингибиторы оказалось слишком уж сильным.