В спальне царил полумрак: плотные светонепроницаемые жалюзи надежно защищали от утреннего солнца. Крольчата спали кто как — раскинув лапки и развалившись на спине, они давно позабыли о необходимости удерживать человеческий облик. К счастью, когда Янь Шицин замер у порога, Четвёртый малыш мгновенно очнулся от сна. Встрепенувшись, он принял облик человека и сам подошел открыть дверь.
Четвёртый стоял с растрепанными волосами и снизу вверх смотрел на него темно-карими глазами:
— Пап...
Янь Шицин держал в руке чашку с кофе. Сделав внушительный глоток, он спросил:
— На утреннюю тренировку идешь?
— Иду.
Малыш притворил за собой дверь и уже собрался спуститься по лестнице.
Янь Шицин подхватил его за воротник, заставив несколько раз забавно перебрать ногами на месте:
— А умыться, почистить зубы и переодеться не надо?
Четвёртый озадаченно замкнулся. Возвращаться в комнату было боязно: а вдруг братья спросонья прямо при постороннем превратятся из кроликов обратно в людей?
Он склонил голову набок и, немного подумав, сказал:
— Папочка, умой меня.
Янь Шицин на мгновение обомлел.
А когда пришел в себя, уже вел ребенка к себе в спальню.
Он приготовил для него полотенце, зубную щетку с пастой, а из угла притащил маленькую скамеечку, чтобы малыш доставал до раковины. Закончив с этим, он ласково ерошил ему вихры:
— Я пока схожу за спортивным костюмом.
Четвёртый похлопал ресницами.
На самом деле он хотел возразить, что они способны соткать одежду прямо из собственной кроличьей шерсти, да и вообще за ночь ничуть не испачкались — менять ничего не нужно.
Однако едва он увидел костюм, который принес отец, все сомнения улетучились.
Спортивный комплект, надетый на самом Янь Шицине, был сшит из особого высокотехнологичного материала, обладающего великолепной гигроскопичностью и воздухопроницаемостью. Главное, в кабине меха подобная одежда нисколько не сковывала движений и не мешала пилотированию.
Но куда важнее было другое: стильное сочетание угольно-черного цвета и благородной золотой отделки выглядело просто невероятно круто.
А в руках Янь Шицин держал точно такой же костюм, только уменьшенный до детского размера.
Четвёртый обомлел от восторга — вещь попала точно в цель, идеально отвечая его представлению о красоте!
Он живо почистил зубы, спрыгнул со скамеечки и с горящими глазами подхватил комплект, тут же принявшись переодеваться.
Янь Шицин наблюдал за этим с умилением гордого отца.
"Парный домашний комплект, который я приготовил тайком, пригодился так быстро! Отлично!"
— Пилотируя мех, ты задействуешь не столько тело, сколько ментальную силу, — произнес Янь Шицин, активируя режим виртуальной симуляции.
В мгновение ока окружающая обстановка преобразилась: просторный тренировочный зал исчез, уступив место бескрайним песчаным дюнам.
Янь Шицин усмехнулся:
— Сегодня ты просто понаблюдаешь со стороны. А завтра я куплю тебе специальный шлем, и мы начнем тренировать твою ментальную связь.
Малыш энергично закивал.
— В бою мех должен стать продолжением твоего собственного тела, — пояснил Янь Шицин. — Смотри внимательно.
В раскаленном песке внезапно разверзлись ловчие норы, и наружу стремительно выскочили огромные ядовитые скорпионы.
Янь Шицин плавно взял управление под контроль, заставив мех взмыть и мощным размашистым ударом рассечь воздух.
В следующий миг на песок посыпались груды расплавленных золотистых останков.
Четвёртый не шелохнувшись следил за каждым его жестом, впитывая увиденное до мельчайших деталей.
* * *
Ся Чу проснулся лишь к полудню.
Виной всему была невероятно мягкая и удобная кровать в доме Янь Шицина!
Обычно Ся Чу отличался примерной дисциплиной, а тут в первый же день в гостях проспал едва ли не до самого обеда.
Потирая горящие щеки, он спустился на первый этаж и виновато произнес:
— Простите, я совсем потерял счет времени.
Старый дворецкий посмотрел на него с теплом и доброжелательно качнул головой:
— Что вы, господин Ся, напротив, это замечательно.
В этом доме рос несгибаемый Янь Шицин, который с малых лет вел режим настолько строгий, что посрамил бы и иного старика. Дворецкий Баес, служивший в семье с тех пор, как мальчику исполнилось семь или восемь лет, не раз сокрушенно вздыхал, глядя на не по годам серьезного ребенка: никакого удовольствия от воспитания!
Он-то надеялся, что с появлением маленького господина все изменится, однако тот с самого утра отправился вслед за Янь Шицином в тренировочный зал.
"Неужели нынешние дети все такие неутомимые?! Слава небесам, хоть господин Ся оказался нормальным человеком!"
И потому за обедом Ся Чу окружили почти нереальной заботой.
— Это грибной крем-суп, он только с плиты, осторожно, не обожгитесь.
— Темпура приготовлена по традиционному рецепту. Надеюсь, вам придется по вкусу?
— В этих плодах косточки, неудобно есть... Позвольте, я очищу их для вас?
Ся Чу даже смутился:
— Спасибо, не стоит, я сам.
"Мне кажется, или дворецкий с поварихой сегодня смотрят на меня как на несмышленого малыша?.."
Обед был в самом разгаре, когда вернулись Янь Шицин с Четвёртым.
Оба сплошь взмокшие от пота. Увидев их, старый дворецкий тут же подал полотенца и с укором ворчливо заметил:
— Молодой господин, ну как так можно? Ребенок взмок, его нужно сразу вести переодеваться! Зачем же так неосмотрительно?
Янь Шицин лишь недоуменно пожал плечами:
— Я с детства так тренировался, и ничего.
— Разве можно сравнивать ваше закаленное телосложение и нежный организм маленького господина? — с упреком возразил Баес.
Четвёртый не успел и слова вымолвить, как дворецкий подхватил его, с головой закутал в банное полотенце и погнал в ванную.
Бедный крольчонок бросил умоляющий взгляд на отца.
Ся Чу подмигнул ему: "Ступай, а заодно разбуди братьев".
Только после этого малыш поплелся к себе.
Ся Чу, продолжая обедать, с любопытством поинтересовался:
— Вы оба вымокли насквозь. Чем вы там занимались?
— Тренировались на мехах, — небрежно отозвался Янь Шицин.
— Кхм!.. — Ся Чу едва не поперхнулся супом. Быстро утерев губы салфеткой, он потряшенно проговорил: — Ему же... всего три года.
— Самый подходящий возраст, чтобы начинать, — Янь Шицин чуть приподнял бровь с таким искренним замешательством, будто действительно не понимал, в чем проблема.
У Ся Чу нервно дернулся уголок губ, и он решил промолчать.
— Не переживай, у малыша поразительный талант, — Янь Шицин щелкнул пальцами, прося дворецкого принести еще одну порцию обеда. — Я думал просто дать ему попробовать, а он сумел установить ментальную связь с мехом в первый же раз.
Пилотирование требует работы с ментальной энергией: чем тоньше оператор контролирует свои импульсы, тем послушнее машина.
Однако способность синхронизироваться с виртуальной симуляцией меха вовсе не дается от рождения — этому приходится долго учиться.
Если кому-то удается установить стойкий ментальный контакт за первые три дня занятий, его уже считают дарованием. Четвёртый же оказался гением среди гениев, справившись уже со второй попытки.
Впрочем, сам Янь Шицин, в свое время синхронизировавшийся с первого раза, особых потрясений не испытывал, хоть и был откровенно горд за сына.
Ся Чу молча прихлебывал суп:
— Да, способность у него к этому и впрямь есть...
Он отдавал должное талантам ребенка, хотя в глубине души притаилась легкая зависть.
Ведь ему самому в свое время потребовалось целых полмесяца, чтобы хоть как-то синхронизировать разум с системой управления!
— Поэтому я хочу заказать адаптивный тренировочный шлем, чтобы с завтрашнего дня начать направленные занятия, — добавил Янь Шицин.
Ся Чу замер и тут же возразил:
— Не выйдет. Сегодня мы возвращаемся домой.
Янь Шицин смерил его спокойным, внимательным взглядом.
Ся Чу под этим взором отчего-то почувствовал неловкость. Потерев кончик носа, он неуверенно пробормотал:
— Мы же с самого начала уговаривались, что приедем всего на день...
Скажи он это вчера, Янь Шицин, возможно, растерялся бы. Но сегодня у него уже был наготове убойный аргумент.
Слегка вздохнув, он с серьезным видом произнес:
— Я вовсе не пытаюсь удержать вас силой. Но неужели ты хочешь, чтобы ребенок с самого старта уступал сверстникам?
— Чего? — оторопел Ся Чу.
— В военных академиях сейчас жесткая конкуренция. Чем раньше начать развивать ментальные способности ребенка, тем выше шансы поступить в престижное учебное заведение. Неужели тебя не заботит его будущее?
— Э-э?..
— У Четвёртого редчайший дар, ему необходима систематическая подготовка. Если ты увезешь его прямо сейчас, то просто погубишь его потенциал.
— А-а...
Ся Чу с удивлением понял, что слова Янь Шицина звучат чертовски убедительно.
Раньше он воспитывал крольчат по законам своего прежнего мира: достаточно выучить базовые заклинания для поддержания человеческого облика да овладеть навыками охоты. Но малышам ведь предстоит жить в этом технологичном веке.
Ся Чу и сам в свое время потратил немало сил, чтобы приспособиться к новому миру. Если дети смогут подготовиться заранее, это пойдет им только на пользу.
Вот только...
— Я мог бы записать его на курсы... — неуверенно начал Ся Чу.
Взгляд Янь Шицина потеплел. Он пристально посмотрел Ся Чу в глаза и негромко спросил:
— Как ты думаешь, найдутся ли хоть одни курсы, способные сравниться с моими личными индивидуальными занятиями?
Ся Чу притих.
Поняв, что добыча почти попалась, Янь Шицин разыграл отступление, изобразив на лице легкое сомнение:
— Если тебе настолько не хочется оставаться здесь, можно поступать иначе: привози его ко мне каждое утро, а вечером забирай домой. Так у тебя появится больше свободного времени.
Ся Чу быстро замотал головой:
— Нет, это слишком хлопотно.
"С ума сойти! Как я могу оставить крольчонка здесь одного?!"
В глазах Янь Шицина мелькнула хитрая искорка, но когда Ся Чу поднял взгляд, маршал уже придал лицу абсолютно невозмутимое выражение, состряпав сочувственную мину:
— Что ж, тогда придется тебе потесниться и погостить у меня еще немного.
— Вовсе нет, здесь... здесь тоже вполне хорошо, — сбивчиво ответил Ся Чу.
— Вот и славно. У меня как раз есть два игровых шлема, так что в следующем выпуске шоу мы сможем погрузиться в систему вместе.
— Тоже... неплохо...
Звучало разумно, и условия выходили отличные. Вот только у Ся Чу не выходило из головы смутное подозрение, что его ловко обвели вокруг пальца.
Так и не сумев разгадать подвох, он лишь вздохнул и уткнулся в пиалу, молча налегая на суп.
За его спиной старый дворецкий с теплым одобрением тихонько поднял большой палец вверх в сторону Янь Шицина.
"Какая отрада! Молодой господин совсем взрослый стал — уже научился так искусно завлекать господина в свои сети!"