Ся Чу добрался до входа в пещеру. Заросли сухой травы неподалёку он быстро разгрёб мощными когтистыми лапами — лапами снежного барса. А остатки пыли и мусора взял на себя Старшенький, великодушно предложив собственный хвост.
— Папа, возьми мой хвост! Помети им.
Малыш охотно вытянул пушистый лисий хвостик.
Стоило человеку обратиться в зверя, как наружу пробились животные повадки. Старшенький инстинктивно выгнул спину, став с виду совершенно неотличим от настоящего красного лиса.
Ся Чу с лёгким вздохом потянул сына за лисий хвост и мягко пожурил:
— Разве хвосты для этого нужны?
Впрочем, уже через три минуты он забрал свои слова обратно. Мести хвостом оказалось невероятно удобно!
Осмотрев теперь уже чистую пещеру, Ся Чу вместе со Старшеньким выбежал наружу и пару раз перевернулся в сугробе. Пару раз отряхнулся — и вся грязь осталась на снегу.
Оба одновременно блаженно вздохнули: кататься по снегу в зверином облике оказалось чистым удовольствием.
Пещерка была крошечной, но для них троих места вполне хватало. Наведя порядок в убежище, Ся Чу снова вышел наружу и вгляделся в небо.
Белёсая, со свинцово-серым оттенком пелена сливалась со снегом — определить время по такому небу было невозможно.
— Думаю, первым делом стоит набрать хвороста, — сказал он.
Бумажный человек был слишком хрупким и лёгким — порыв ветра мог запросто унести его, поэтому Ся Чу велел ему оставаться на страже. Сам же вместе с лисёнком отправился на поиски сухих веток, рассчитывая попутно отыскать остальных малышей.
Не успели они отойти от убежища, как с ближнего склона кубарем скатился массивный, упитанный белый медведь. Причём тормозил он, судя по всему, исключительно собственной мордой.
Ся Чу со Старшеньким едва успели отскочить — их с головой засыпало снежной пылью.
— Ох-хо-хо... — донёсся из сугроба знакомый женский голос. — Моя голова...
Барс и лис синхронно склонили головы набок, разглядывая «находку».
— Чжао Цянь?.. — нерешительно спросил Ся Чу.
Медведица ошеломлённо подняла морду, пытаясь разглядеть их:
— Ся Чу?
Наладив контакт, Чжао Цянь с откровенной завистью уставилась на то, как ловко и грациозно Ся Чу владеет своим новым телом.
— Как у тебя это получается? Мы же оба люди, а ты свыкся за пару минут!
Ся Чу мгновенно совестливо ёжикнулся и от неожиданности чуть не въехал носом в сугроб.
— Кстати, вы уже нашли пристанище? — сокрушённо вздохнула медведица. — Побочное задание требует обустроить лагерь, а я с такими лапищами понятия не имею, как копать.
Ся Чу замялся. Пещера у него, конечно, имелась, да и делиться с сокомандниками — дело святое. Но... он окинул взглядом тушу белого медведя. Она же туда тупо не влезет.
— Слушай, а давай я вырою для тебя отдельную пещеру? — внезапно озарило его.
Чжао Цянь посмотрела на него умоляющим взглядом:
— Правда сможешь?
Ся Чу поручил ей заготовку хвороста, а сам решил вернуться и расширить жилищный фонд.
Чжао Цянь воодушевлённо хлопнула себя по груди:
— Не переживай, с охапкой дров я расправлюсь в два счёта! Это всяко проще, чем копать ямы.
Ся Чу не удержался и бросил на неё ещё один взгляд. Какая же милота!
【Оказывается, любой пушистик — хоть маленький, хоть гигантский — выглядит до безумия мило!】
【Сестра Чжао — лютая альфа, а превратилась в белого медведя — и сразу такая лапочка!】
【Вы заметили? Только Ся Чу и его малыши управляются со звериными телами на ура!】
【Ага, у меня уже смутное подозрение, что наш «бесполезный» Ся Чу в этом раунде всех затащит!】
* * *
Тем временем у пещеры объявились незваные гости — чёрная пантера и гиена. Они забрели сюда случайно, но сразу оценили удобство местечка: защита от ветра, тепло, потолок не давит. А главное — за изгибом скрывался укромный и довольно просторный угол.
— В этой пещере уже есть хозяева, — прошелестел Бумажный человек, выплывая из тени и преграждая им путь.
Звери переглянулись. Они узнали в нём NPC из прошлого мира, которого, слухам вопреки, кто-то умудрился утащить с собой. Но привилегии NPC действуют лишь в родной локации. Неужели в новом мире они не справятся с куском бумаги?
— И чья же она? На ней что, имя написано? — фыркнул пантера.
Бумажный человек с невозмутимым видом повторил:
— Здесь уже живут.
Гиена неприятно расхохотался:
— Пантера, ты с кем разговариваешь? С картонкой? Смотри, он же дубовый, одну фразу вызубрил и крутит!
В глазницах Бумажного человека вспыхнули синие огоньки. Он встал стеной.
Игроки переглянулись, зловеще усмехнулись и одновременно рванули вперёд, выпуская когти.
【Бессовестные! Воспользовались отсутствием взрослых и обижают маленькую бумажку!】
【Фанаты Ся Чу вообще с дубу рухнули? Это шоу на выживание! Побеждает сильнейший!】
【Ага, фаны под стать кумиру — наглые! Выйдите с Четвёртым малышом один на один, слабо?】
【Ха, да в дуэли вы всё равно продуете. Ваш Ся Чу — бесполезный мусор.】
Именно в этот момент Ся Чу вернулся к убежищу.
— Я дома! — крикнул он с порога и тут же упёрся взглядом в две тёмные фигуры внутри.
От неожиданности снежный барс подпрыгнул на месте едва ли не на метр.
【Ха-ха-ха, ну и трус! Увидел врагов и подпрыгнул до потолка!】
【Стыдоба-то какая, кумир и фанаты — одного поля ягоды.】
【Ого, а прыгучесть у барса моё почтение!】
Понятное дело, Ся Чу этих комментариев не видел. Но, подпрыгнув, он больно вдарился головой о свод пещеры.
С момента начала этапа Ся Чу ни секунды не сомневался, что он — кролик. И лишь сейчас в его голове промелькнула первая здравая мысль: А разве кролики умеют так высоко прыгать?..
Впрочем, раздумывать было некогда: на его глазах обижали Бумажку! Материнский инстинкт вспыхнул мгновенно.
— Руки прочь от моего ребёнка!!
Снежный барс молнией вскочил в пещеру и всей своей тушей обрушился прямо на гиену.
Тот от мощного удара мгновенно поймал лицом звёздочки. Гиена попытался брыкаться, но, пусть Ся Чу и не умел толком драться, природный вес хищника сыграл свою роль. Ся Чу просто прижал противника к полу, не давая шевельнуться.
Одновременно с этим его лапа цапнула чёрную пантеру за хвост.
Пантера оказалась шустрее — вывернулась, но тут сзади подкрался Бумажный человек. Из его пальцев выскочила синяя полоса призрачного пламени, и он поджёг хвост пантеры!
Призрачный огонь разгорался без ветра.
Пантера, сосредоточенный на барсе, не ожидал удара в спину. А когда сообразил, шерсть на хвосте уже пылала вовсю!
— А-а-а-а, что это за хрень?! — заверещал красующийся хищник, завопив на всю пещеру.
Ся Чу хладнокровно припечатал его тяжёлой лапой к земле.
Снег у входа притушил призрачный огонь. Ся Чу встал над побеждёнными, придавив пантеру за горло. В его сузившихся зрачках застыло ледяное предупреждение.
— Вон, — выдохнул барс глухим, угрожающим рыком.
Зрачки пантеры сжались в точку. Он вдруг явственно ощутил исходящую от этого зверя лютую, дикую животную ярость!
Гиена подмигнул сородичу: Валим.
Пантера зубами заскрипел: С чего ради?!
Гиена понял, что напарник совсем сдурел. Трое против двоих, численный перевес не на их стороне. К тому же снежный барс на снежном кряже — хозяин положения. Зачем калечиться, если можно найти другое убежище?
Рассудив так за пару секунд, гиена выдавил фальшивую улыбку:
— Виноват, сдаюсь. Мы уже уходим.
Ся Чу ослабил хватку.
Пантера всё ещё упрямилась, но барс оскалил длинные острые клыки, издав такой рык, что у того пропало всякое желание спорить. Поджав обгоревший хвост, пантера вместе с гиеной поспешно ретировался.
【Етить-колотить, Ся Чу хорош!】
【Не ожидал от Ся-Ся такой мощи! Он что, раньше притворялся слабым?】
【Скрывал козыри? Завлекал врагов?】
Едва незваные гости скрылись из виду, Ся Чу камнем плюхнулся на брюхо. Шерсть на спине прошиб холодный пот.
Он одолел их исключительно за счёт неожиданности и поддержки сынишки с Бумажком. Если бы те двое решили идти до конца, он бы точно слёг.
Пронесло! Они реально испугались его звериного облика!
【Ахахах, ладно, беру слова обратно, ты всё тот же слабак!】
【Убежали так далеко... Кто же знал, что Ся Чу разыграл «Стратагему открытых ворот»!】
【Ся Чу такой: «Останься они ещё хоть на секунду, они бы увидели, как у меня подгибаются лапки».】
Ся Чу перевёл дух, но в его голове застрял один нудный, неотвязный вопрос.
Его ушастый, пушистый образ совсем не выглядел грозно...
— Выходит... я не кролик? — пробормотал он себе под нос, окончательно запутавшись. — И кто я тогда за зверь такой?..
【Аллилуйя! Спустя столько часов до тебя наконец дошло усомниться в своей породе!】
* * *
В это время медведица Чжао Цянь с трудом пробиралась сквозь сугробы.
Из-за гигантских размеров каждый её шаг оставлял на снегу глубокий след. С одной стороны — удобно, не заблудишься. С другой — ты на виду у всех соперников.
Полярная снежная равнина полностью оправдывала своё название — главной бедой здесь был лютый мороз. Она понимала: любой источник тепла в этом мире окажется на вес золота.
Она догадывалась, что с сухими дровами будет туго. Но никак не ожидала, что, пройдя такое расстояние, не найдёт ни единой веточки!
— Странно всё это... — пробормотала она себе под нос.
Деревьев вокруг хватало, но ни сломанных сучьев, ни опавшей хвои видно не было.
Присмотревшись к снегу под ногами, Чжао Цянь заметила нечто подозрительное.
Поверх наста тянулась цепочка мелких отпечатков лап, наполовину присыпанная свежей порошей. Приглядевшись, можно было различить следы двух разных небольших зверьков.
Раз следы не успело занести, значит, зверьки прошли здесь совсем недавно.
Кто-то опередил её и собрал весь хворост?!
Не теряя времени, Чжао Цянь прибавила ход, чтобы догнать незнакомцев.
Вскоре её взору открылись две миниатюрные фигурки, шагающие бок о бок.
Разглядев их, Чжао Цянь резким рывком застыла на месте, вытаращив глаза.
Красный лис.
И полярный кролик.
Нереальный, абсолютно дикий союз.
В голове у медведицы всё смешалось: Лисы же жрут кроликов! Каким образом эти заклятые враги идут в обнимку?!
Услышав хруст снега за спиной, лис и кролик одновременно обернулись.
Чжао Цянь дружелюбно помахала огромной мохнатой лапой, растянув пасть в добродушной улыбке (впрочем, на морде белого медведя эта оскаленная улыбка выглядела довольно устрашающе):
— Привет, ребят! Вы тут ветки собираете?
Зверята застыли как вкопанные, а затем синхронно нахмурились:
— Сестра Чжао?..
— Чжао Цянь?
У полярного кролика и красного лиса одновременно ёкнуло сердце.
Первая мысль: Оно разговаривает?! Это что, не дикий зверь?!
Вторая мысль...
Кролик и лис судорожно сообразили: Почему этот голос звучит НАСТОЛЬКО знакомо?!