Мужчина в очках и Шрам терпеть друг друга не могли, однако их лагеря стояли буквально бок о бок.
С самого утра, проходя мимо Мужчины в очках, Шрам не удержался от глумливого смешка:
— Слыхал, ты вчера к Янь Шицину ходил?
Мужчина в очках обтёр лицо грубой мешковиной, стряхнул капли воды и вернул очки на нос.
— Ходил. И получил отказ, — ответил он ровным тоном, не видя в этом ничего постыдного. К тому же его главной целью было подлить масла в огонь. — Союз его не интересует.
Улыбка Шрама расплылась ещё шире, и он расхохотался во весь голос:
— Ну и дурак же ты!
Мужчина в очках моментально помрачнел.
— Мозгов нет, вот и веришь чужим отговоркам! — с ядовитым презрением бросил Шрам. — Янь Шицин уже сколотил новую команду! Твои же собственные люди к нему перебежали, а ты и ухом не повёл?
Мужчина в очках остолбенел.
Оглядевшись по сторонам, он с опозданием заметил: палаток в лагере и впрямь поубавилось. Он-то свято верил, что такой человек, как маршал Янь, всегда держит слово. А тот просто обвёл его вокруг пальца, выставив на посмешище перед заклятым врагом!
В душе Мужчины в очках закипела лютая ненависть, но на лице он сумел удержать невозмутимую мину. Под злорадным взглядом Шрама он с размаху плеснул в него ведро только что использованной грязной воды.
Шрам отскочил, но брызги всё равно окатили его с ног до головы.
— Ты куда льёшь, тварь?! — взревел он от ярости.
— Ой, прости, — без малейшего сожаления откликнулся Мужчина в очках. — Рука сорвалась.
Шрам лишь зубами заскрипел: детский сад, ей-богу!
* * *
Ещё до официального открытия Замка Призраков Ся Чу и Янь Шицин привели свою ораву на виртуальную кухню на втором этаже.
Вынужденный вкалывать сверхурочно Кошмарный мясник распахнул дверь с зубовным скрипом:
— Кого там чёрт принёс ни свет ни заря?! Совсем ослепли...
Голос его осёкся.
Янь Шицин посмотрел на него без единой эмоции:
— Я.
Мясник: мысленно скончался на месте.
Если вчера Ся Чу ещё испытывал лёгкие уколы совести, то сегодня хозяйничал на кухне как у себя дома. Деловито и неспешно он раздавал указания: что именно нужно упаковать, как лучше уложить продукты, чтобы сэкономить место в мешках.
Мясник задыхался от праведного гнева, но пикнуть не смел. Он ведь специально забил кладовые до отказа! Расчёт был прост: даже если Янь Шицин опять явится с грабежом, оставшихся припасов с лихвой хватит на день. Но кто же знал, что эти изверги приволокут с собой целую банду?!
Грабители. Наглые, беспардонные грабители!
【А-ха-ха-ха, я так орал, что матушка прибежала из кухни меня веником лупить! ＝.＝】
【Нельзя же стричь одну и ту же овцу! На нём же живого места уже не осталось!】
【Мясник: «Умоляю, переключитесь на кого-нибудь другого!»】
【Мясник: «Вон, Бумажный человек по соседству — отличная мишень!»】
【Бумажный человек: «?? Тебе чем жизнь не угодила, ирод?!»】
* * *
Человеческое счастье распределилось неравномерно: пока команда Ся Чу радовалась богатой добыче, остальным участникам пришлось принять на себя весь накопленный гневом пыл Мясника.
Мужчине в очках сегодня катастрофически не везло. Когда NPC в очередной раз придрался к нему на пустом месте, терпение игрока лопнуло. С резким стуком он вогнал остриё кухонного ножа прямо в разделочную доску — лезвие ушло в дерево на фалангу пальца.
Брань Мясника мгновенно поперхнулась. Он столкнулся взглядом с Мужчиной в очках, чьё лицо исказилось от непроглядной, тёмной ярости.
— Ч-чего вытаращился? — проворчал Мясник, сбавив тон. — Работать раскочевражился, что ли? Задание выполнять не хочешь?
Копившаяся весь день желчь рвалась наружу. Очкарик окинул его ледяным, убийственным взглядом:
— Не хочу.
В его глазах промелькнуло нечто ядовитое и затаённое, подобное гадюке, притаившейся в густой траве. Мясник на мгновение опешил и, решив не искушать судьбу, лишь досадливо махнул рукой, выпроваживая его прочь.
На секунду у Очкарика действительно вспыхнуло дикое желание прикончить этого NPC прямо здесь и сейчас, даже ценой собственной жизни — до того допёк его этот хряк. Но раз Мясник дал задний ход, устраивать поножовщину не имело смысла. Молча развернувшись, он вышел за порог.
И уже в коридоре до него донеслось тихое, обиженное бубнение:
— Не хочешь — и не надо, чего сразу злыднем-то перекидываться...
* * *
В отряд Ся Чу и Янь Шицина примкнули двенадцать участников. Семерых Янь Шицин увёл на охоту, а пятеро остались возле палаток вместе с Ся Чу — возводить укрепления.
Участница по имени Чжао Цянь отлично разбиралась в подобных делах. Под её руководством они набрали в лесу колючего терновника, намертво привязали его к деревянным кольям, а затем скрепили всё проволокой, создав первую линию обороны.
Второй малыш с самого начала крутился неподалёку, глядя на взрослых большими умоляющими глазами. Ему страшно хотелось помочь, но из-за своей робости он не решался заговорить первым.
К счастью, Чжао Цянь вскоре заметила маленькое кукольное существо. Улыбнувшись, она с умилением погладила его по двум задорным пучкам на макушке — Янь Шицин специально соорудил малышам разные причёски, чтобы соотрядники не путались.
— Зайчик, ты что-то хотел? — ласково спросила она.
Второй малыш смущённо перебирал пальчики:
— А можно... я тоже буду помогать?
— Ну конечно можно! — охотно отозвалась Чжао Цянь.
Она согласилась скорее из желания порадовать кроху, а потому сразу взяла его в подмастерья — чтобы в случае чего вовремя подстраховать.
Однако прошло совсем немного времени, и Чжао Цянь, впав в ступор, схватила за рукав своего соседа по работе:
— Слушай... мне ведь это не мерещится?
Тот смотрел на происходящее с ещё большим ошеломлением:
— Да вроде... нет...
— Но... но ведь... — Чжао Цянь замялась, пытаясь подобрать слова, и наконец выдохнула: — Он же работает с какой-то реактивной скоростью!
Второй малыш лишь в самом начале пару минут понаблюдал, как она связывает брусья. А дальше... он мгновенно схватил суть! Мало того что малютка вкалывал быстрее их, вместе взятых бывалых мастеров, так ещё и готовый изгородный ряд выходил невероятно идеальным. Высота штакетин, расстояние между ними — всё совпадало миллиметр в миллиметр, будто сверялось с прецизионной линейкой!
Крошечная деревянная марионетка орудовала внушительным лезвием, с дотошной аккуратностью стёсывая с дерева малейшие шероховатости. Затем малыш подогнал секцию к остальным и даже прикрасил её милыми дикими цветочками...
Изгородь теперь смахивала на аккуратный заборчик перед ухоженным особняком.
— Поставить бы тут ещё качели, и я бы точно решила, что мы строительную площадку элитной виллы обустраиваем, — пробормотала Чжао Цянь, чувствуя, как её собственное профмастерство сгорает со стыда.
Впрочем, взгляд её случайно упал на соседний участок, и чары развеялись.
Несколько вкопанных рядом кольев торчали накривь и вкось, вызывая резкую боль в глазах. Чжао Цянь прекрасно помнила, чьих рук это дело — Ся Чу. Закончив, тот и сам смутился своей «постройкой» и скромно поинтересовался: «Как думаешь, стоит переделать?»
И что она ему тогда ответила?
Ах да: «Внешность — не главное! Главное, чтобы забор свою защитную функцию выполнял».
Но теперь, когда эта кособокая дрянь стояла плечом к плечу с шедевром Второго малыша, контраст выходил просто удручающим. Чжао Цянь мысленно сгорела со стыда за свою былую близорукость.
Закончив свою норму, Второй малыш перевёл взгляд на папино творение и тяжко, по-взрослому вздохнул.
После чего решительно взял лезвие и принялся бережно, миллиметр за миллиметром, обтёсывать убогие колышки, доводя их до идеала.
Чжао Цянь готовит себе могилу: стыд достиг галактических масштабов.
* * *
Тем временем на другом конце острова...
Янь Шицин увёл свою семёрку подальше от лагеря, к найденному им накануне Лесу Хаотичных Камней.
— Дичи тут полно, так что с охотой проблем не возникнет. Вот эти лианы пригодятся для тетивы и луков. Если наткнётесь на кроличью нору — не делайте глупостей, помните о неокрепшей психике детей...
Янь Шицин обстоятельно раскладывал всё по полочкам. Но когда он закончил инструктаж и обернулся, его чуть не кондрашка хватила.
Единственным, кто честно слушал лекцию, был Четвёртый малыш. Все остальные участники сбились в кучу вокруг Старшенького, весело гогоча и играя с ним.
На виске Янь Шицина отчётливо вздулась жилка.
Старший малыш вольготно устроился прямо на макушке самого высокого богатыря, усердно сооружая из его шевелюры уютное гнёздышко. А тот и рад был стараться — заботливо подставлял ладони по бокам, со страхом глядя, как бы кроха не чебурахнулся вниз.
Первый малыш скакал на чужой голове, выказывая все повадки гиперактивного сорванца. С высоты своего «трона» он раздавал ценные указания:
— Дядя Чжоу-Чжоу, а ты, кажется, ещё сильнее похудел!
— Дядя Толстая Шея, ты что, опять зелень не ешь? Смотри, губы совсем обветшали, тебе срочно нужны витаминчики!
— Ого, дядя Мышца, ты ещё сильнее накачался! Вас тут что, на убой кормят?
Каждому придумал особую кличку, каждому уделил внимание! Мастерство заправского сердцееда проявлялось в нём во всей красе — никто не остался обделённым.
Лишь наблюдая двух малышей одновременно, игроки окончательно осознали: кроха, флиртовавший с ними раньше, и вчерашний меткий стрелок — два совершенно разных ребёнка!
Четвёртый — молчаливый и надёжный как скала. Старший — ласковый и милый, но вот что касается работы... кхм. Господи, да если у тебя такой гениальный младший братишка, разносчик снарядов, разбуди в себе баловня и ленивца! Идеальный баланс!
Мужики преспокойно потворствовали его капризам.
Впрочем, расплата за устроенное шалопайство прилетела незамедлительно.
Прямо в макушку Старшему угодил плотный ком сухой травы. Снаряд разлетелся пыльной тучкой, щедро обсыпав малыша трухой.
— Тьфу-тьфу-тьфу! — малыш гневно упёр ручонки в бока. — Кто смеет нападать из-за угла?!
Четвёртый малыш хмыкнул с холодным пренебрежением:
— Будешь и дальше паясничать — папа тебе задницу надрёт.
Старший крутанул головой в сторону Янь Шицина.
И впрямь... Могучий маршал стоял чернее тучи — казалось, с его лица сейчас тёмный сок потечёт.
Малыш мгновенно притих. Он шлёпнулся в своё травянистое гнездо на голове богатыря и замер со всем возможным смирением, всем видом выражая: «Я самый послушный заинька на свете!»
А побросавшие уши игроки тут же врассыпную кинулись в разные стороны, судорожно изображая бурную аналитическую деятельность:
— О-о-о! Настоящая нора! Надо будет потом кролика сцапать, пусть детки помясистее поедят!
— Какая странная лиана... Дери её чёрт, нипочём не рвётся!
— Интересно, тут вообще звери есть? Нас тут орда, если не раздобудем шкуры, завтра же кони от мороза двинем!
Четвёртый малыш скорбно закрыл лицо ладошкой.
Ну и кадры! Каждая фраза, выданная ими с умным видом — до единого слова повторение того, что только что разжевал папа! Прямой прыжок на минное поле с чечёткой.
Янь Шицин выхватил клинок и с треском прошёл им по земле, проведя глубокую, дымящуюся борозду.
Терпение лопнуло.
— Отряду — равняйсь, смирно! Выполнять мои приказы! — рявкнул он, отбросив любые попытки дипломатии.
Игроки переглянулись, мгновенно вытянулись в струнку и гаркнули во всё горло:
— Есть, командир!
Ну а что? У кого в детстве не было мечты поступить в военную академию?
* * *
У палаток тем временем запылал костёр. Всё было готово к стряпне, но именно тут отряд наткнулся на непробиваемый тупик.
— Напомните, кто из нас умеет готовить? — с головной болью поинтересовалась Чжао Цянь.
Ответом ей стала звенящая тишина.
Кулинарные познания присутствующих ограничивались уровнем «чтобы не протянуть ноги», да и то без гарантии, что кусок мяса в котле не останется сырым.
К счастью, как раз в этот момент из леса вернулся Ся Чу с ведрами воды.
— Я могу! — уверенно заявил Тёмный шеф-повар.
— Слава богу! — облегчённо вздохнула Чжао Цянь. — Тогда наш ужин полностью на тебе!
— Точно-точно! Вкус — дело второстепенное, лишь бы сырое не было да днище потом не сорвало!
Ся Чу лишь презрительно фыркнул на их заниженные планки:
— Сравнили тоже! Заявляю вам как профессионал: я готовлю на высшем уровне. Вечером останетесь в полном восторге, гарантирую.
И именно из-за этих слов бедолаги позволили себе расслабиться и поверить в чудо.
И именно из-за этих же слов ближе к ночи каждому участнику всучили по миске... переливающегося всеми цветами радуги супа из непонятной дикорастущей травы.
Чжао Цянь и всё дежурное отделение уставились в свои тарелки:
И вот ЭТО ты называешь «готовлю на высшем уровне»?!