Янь Шицин вместе со Шрамом отправился на поиски его людей.
Бедолаги, спасаясь от волчьей стаи, загоняли себя едва ли не до полусмерти: языки на плечо, а перед глазами — сплошные пляшущие звёздочки.
Влага стремительно испарялась из организма. Взглянув на панели статуса, они увидели, что шкала гидратации давно перешагнула критическую отметку. Строка здоровья тоже окрасилась в тревожный алый цвет:
[Уровень здоровья: 55/100 (Сильная дегидратация, ниже жизненной нормы)]
Ноги подкосились, и беглецы рухнули лицом в вязкий песчаный ковёр. Мелкие песчинки въедались в кожу, отзываясь тупой болью.
[Уровень здоровья: 52/100 (Сильная дегидратация, лёгкие травмы, ниже жизненной нормы)]
Силы окончательно покинули их. Ощущая, как жизненная энергия угасает, подчинённые Шрама, вопреки всему, лишь обречённо улыбнулись. Обиды за вылет из шоу уже не было — только беспросветная усталость.
— Извини, братуха... Похоже, дальше мы с тобой не дойдём.
Участник безотрадно смежил веки.
Но вместо тьмы небытия до него донеслись быстрые, отрывистые голоса:
— Этот, что ли, твой?
— Ага, он самый! Врачуй скорее, выручай!
В следующее мгновение тело обдало целебной прохладой. Прозрачная, сочная влага с едва уловимым ароматом свежей зелени мягко окутала стиснутые судорогой конечности, зализывая мелкие ссадины и царапины.
Участник ошарашенно распахнул глаза.
Сквозь лёгкое покалывание предупреждения о дегидратации и ранениях мигнули и исчезли. Шкала здоровья подскочила с пятидесяти двух до шестидесяти пяти. Значение всё ещё оставалось низким, но этого вполне хватало, чтобы не вылететь из игры.
Янь Шицин лишь спасал людей. В его руках находился зеленоватый жидкостный шар из кактуса — упругая прозрачная мембрана, наполненная соком с крошечными ледяными кристалликами.
Эти шары, исторгнутые кактусами, Бумажный человек продержал в руках всё дневное время, устроил им настоящую «ручную заморозку». Для утоления жажды или экстренной помощи средство было просто незаменимым.
— Во-он тот ещё... И тот — мои люди!
Шрам помог соратнику сесть и, не тратя времени на объяснения, увлёк маршала к остальным.
Янь Шицин действовал без лишних движений: вальяжный вид, но точные, молниеносные броски. Куда бы Шрам ни указал — туда моментально летел зелёный шар.
— Тот, тот и вон там!
Шрам так вошёл во вкус, что почувствовал себя игроком в «выбей крота»: стоит направить палец — и из песка тут же поднимается чья-то оклемавшаяся голова.
— И вон тот ещё... Эй, постой, ты не в того бросил!
Янь Шицин лишь равнодушно вскинул бровь:
— Да? Не твой, что ли?
— Никаким боком!
— Ну и ладно, — зевнул маршал. — Велика беда.
«Читай между строк: "У меня этих жидкостных шаров из кактуса — хоть залейся!"»
«Опять он со своим новеньким понтом!»
«Проклятый буржуй, чтоб я так жил! ╭(╯^╰)╮»
«Янь Шицин — Спаситель душ, Ся Чу — Тёмный шеф-повар. Идеальная парочка, ни дать ни взять!»
Сок кактуса обладал обеззараживающим эффектом и легко затягивал мелкие царапины. Однако двоим участникам волчьи клыки пробили икроножные мышцы: кровь хлестала не останавливаясь, и такие раны мякотью было не исцелить.
Шрам стоял перед пострадавшими с влажными от слёз глазами:
— Простите, парни... Мой косяк.
Обессилевшие, бледные как полотно участники прижались спинами к стволу баобаба. Даже на краю вылета они лишь мужественно улыбнулись:
— Пустяки. Мы пойдём вперёд, а вы держитесь. Будем болеть за вас в финале.
Янь Шицин слушал эту драму с явной скукой:
— Закончили сопли мотать?
Шрам стиснул зубы. Спас-то спас, но к чему эта чёрствость?
— Дай нам хотя бы попрощаться норма...
Договорить он не успел. Маршал присел на корточки, выудил пучок бактерицидных трав и густо облепил прокушенные голени. Затем залез в рюкзак, извлёк чистые бинты и с треском оторвал полосу.
— Откуда травы? А бинты?! — опешил Шрам.
— Травы под ногами росли, а бинты из набора припасов, — с холодным превосходством ответил Янь Шицин и одарил его убийственным вопросом: — У вас что, в наборах бинтов не оказалось?
Разве он мог признаться, что из-за мужчины в очках не смог захватить ни одного набора припасов?
После спасения отряда пришло время утвердить план действий.
Двоих тяжелораненых отправили в тыл под опеку Ся Чу. Остальные же, подкрепившись плодами баобаба и соком кактуса, быстро пришли в норму.
— Каков наш план? — деловито спросил Шрам.
Янь Шицин разглядывал импровизированную карту, набросанную на песке. Быстрым жестом переместив несколько камешков, он едва заметно ухмыльнулся, хотя взгляд оставался ледяным:
— Пустим в ход наживку.
— Наживку? Какую ещё наживку?
— В этой пустыне есть кое-что, перед чем он точно не устоит.
Губы маршала тронула сухая улыбка:
— Вода.
* * *
Спустя некоторое время отряд мужчины в очках попал в оцепление. Несколько десятков хищных зверей обступили их полукольцом, оскалив клыки и горя тяжелым, свирепым взглядом.
Зрители, переключившиеся с трансляции Ся Чу на канал Мужчины в очках, диву давались:
«Ого, а с чужаками эти хаски не церемонятся!»
«Вот это лютость! Заскриню на память...»
«Вперёд, пушистый патруль, покажите им!»
На первый взгляд, волки выглядели внушительно: вздыбленные холки, взрывающие песчаную пыль когти, напряжённые хвосты, первобытная ярость. Вот только зрители, подглядывавшие за тем, как эти «хищники» ещё недавно скулили и катались по песку перед Ся Чу, не могли воспринимать их всерьёз. «Ай, какие милые пёсики!» — вот и всё, что вертелось в чате.
Мужчину в очках объял ледяным сомнением. Дикие волки пустыни выходят на охоту ночью. Какого черта они сбились в организованный строй средь бела дня?
Но обдумать мысль ему не дали шестёрки:
— Босс, дави их! Для тебя эти псины — тьфу, на один зуб!
— Попали, дуры лохматые! День вашей кончины настал!
— Да вы вообще босса не цените! Думаете, он случайно пошёл этой дорогой? Он же специально заманил стаю, чтобы нарубить из них вяленого мяса и пополнить запасы!
У Чэня от этих воплей на лбу высыпал холодный пот. Ну и дурачьё... Драться не умеют, зато языками чешут без остановки. И надо же было ляпнуть про «вяленое мясо»! Вожак стаи на мгновение замер, а затем его морда исказилась такой лютой яростью, что песок под лапами просел.
Мужчина в очках помрачнел. Стычка с диким зверьём в игре — дело убыточное. Даже если победят, понесут потери, а добыча не окупит затрат. По-хорошему, надо уходить.
И тут его взгляд зацепился за деталь.
На шерсти ближайшего волка блестели капли воды! Под палящим солнцем влага быстро испарялась, но мужчина в очках успел разглядеть: стая только что пришла с водопоя!
— Не вступать в затяжной бой! — гаркнул он. — Рассредоточьтесь! Рядом вода, эти звери пришли от источника!
Слово «вода» сработало как детонатор. Сушняк изматывал игроков, и потенциальный водоём полностью затмил страх перед волками. Участники рванули врассыпную. Самое странное: стая, хоть и наступала на пятки, вовсе не пыталась разорвать людей. Они скорее гнали их в нужную сторону, как пастушьи собаки.
Не успел мужчина в очках заподозрить неладное, как перед ними открылась гладь водоёма.
Изумрудные блики воды на солнце манили так, что пересохшие горла отозвались спазмом. Хотелось броситься ничком и пить без оглядки. Лишь мужчина в очках остался настороже — цвет у озера был слишком странным, какой-то неестественно ядовито-зелёный.
— Стоять! — предостерёг он. — Это может быть ловушкой...
Не успели эхо развеять его слова, как песок под ногами авангарда провалился, и в воздух взвилась огромная сеть, вздёрнув первых игроков над землей.
— Что за чертовщина?!
В отряде началась паника. Кто-то подался назад и тут же угодил в зыбучие пески. В нормальной обстановке они бы скооперировались и вытащили сородичей, но из тени выросли волки с откровенно угрожающим рыком.
Хаос нарос мгновенно. Шкалы здоровья у десятков игроков рухнули в ноль; один за другим они вспыхивали белыми вспышками, оставляя после себя горы лута, и исчезали в небесах.
— В атаку! — раздался рёв с дюн.
С песчаных хребтов хлынула лавина. Чэнь узнал и Шрама, и Янь Шицина. Но засада оказалась куда изощрённее: вместе с людьми на них неслись дикие звери — волки, верблюды... Да бог с ними, с верблюдами, но почему, чёрт возьми, КАКТУСЫ стреляют из луков?!
Мужчина в очках с ужасом смотрел, как его войско тает на глазах. На открытой местности, едва сдерживая закипающую ярость, он выкрикнул в лицо приближающемуся маршалу:
— Маршал Янь! Вы действительно намерены перебить нас всех до единого?!
Наконечник стрелы Янь Шицина уже смотрел ему прямо в лоб.
Мужчина в очках сглотнул, пытаясь вернуть сухой речью хотя бы подобие контроля. Он был уверен: дай ему пару минут, и благодаря красноречию он сумеет заговорить зубы кому угодно. Нацепив подобострастную улыбку и решив сыграть на великодушии сильного, он заговорил:
— Маршал Янь, мы ведь простые люди...
Договорить ему не дали.
Он ошеломлённо, медленно опустил взгляд вниз. Из его груди торчало оперение стрелы, вошедшей по самые глыбы.
Чэнь глотнул воздух, раззинув рот.
Янь Шицин даже не стал слушать — следующим мгновением он пустил вторую стрелу точно в то же место.
Зрение Чэня помутилось, угасающий разум отказывался верить, что его выбили из игры так нелепо и быстро.
— Когда вы грабили других участников, надо было понимать, что рано или поздно грабить придут вас, — донёсся до него ледяной, лишённый ни капли жалости голос маршала.
Силуэт Чэня распался на пиксели.
* * *
Победа была безоговорочной. Песок буквально ломился от выбитого снаряжения. Всю кучу сдали под охрану Ся Чу. Восседая на горе трофеев, тот выглядел точь-в-точь как довольный лавочник.
— Кстати, сок кактусов тоже не разбазаривайте! — весело выкрикнул Ся Чу. — Кто хочет — может сходить освежиться, искупаться в озере!
«Спасибо, воздержимся!» — дружно замотали головами бойцы.
Озеро, конечно, радовало глаз сочной зеленью, но лезть туда никто не горел желанием. Вязкая, липкая слизь отталкивала сильнее любого яда.
— Устроим вечером праздничный костёр! — улыбнулся Ся Чу. — Чего бы вам хотелось на ужин?
Малыши переглянулись и зашлись радостным писком.
* * *
Тем временем в режиссёрской рубке паника достигала пика.
Ассистент с бешеными глазами подскочил к главному:
— Шеф, что делать?! Участники объединились! Шоу под угрозой срыва!
Нет раскола — нет конфликта! Без конфликта на что смотреть зрителям?! На умилительные посиделки у костра?!
Главный режиссёр невозмутимо отхлебнул из кружки с отваром ягод годжи:
— Чего распереживался? После двух раундов мучений с этими детками ты всё ещё не научился сохранять хладнокровие?
Он сдул плавающую ягодку и созерцательно добавил:
— Включаем план «Б».
Выдать резервное задание, стравить их заново — и вуаля, конфликт расцветёт с новой силой! Режиссёр мысленно похвалил себя за гениальность.
— Чего стоишь? Бегом исполнять! — торопил он помощника.
Ассистент хлопнул глазами, откровенно не понимая:
— Шеф... а у нас был план «Б»?
«В смысле — был?!»
Режиссёр повернулся к замдежурного. Но тот выглядел ещё более растерянным и лишь бубнил под нос:
— План «Б»? Первый раз слышу...
Уверенная улыбка на лице главного режиссёра начала медленно сползать. Он со скрипом повернул шею, оглядывая команду. Судя по вытянутым лицам сотрудников, в его голову закралась ужасная, невероятная догадка.
— Неужели... — сглотнув слюну, пролепетал он в священном ужасе. — Неужели у нас НЕТ никакого плана «Б»?!
Команда единодушно кивнула:
«Да не было его никогда!!»