Ся Чу снова остался без единой монеты в кармане. Впрочем, по сравнению с остальными участниками у их группы имелось неоспоримое преимущество: камень, необходимый для выполнения побочного задания, находился у них.
В персональных интерфейсах Ся Чу, Янь Шицина, Густобородача и Чжао Цянь отобразилась карта навигации.
На ней непрерывно пульсировала красная точка — судя по всему, та самая «Обитель дитя божества». Четыре зелёные метки, сгрудившиеся попарно, обозначали их самих.
[Побочное задание (доступно только отдельным участникам): В течение 24 часов найдите дитя божества и передайте ему Камень слёз. Награда: «Благословение божества»]
Янь Шицин откупорил флакон с ингибитором, выпил его залпом и мельком глянул на карту:
— Точка совсем рядом.
— Так чего мы ждём? Скорей на поиски! — нетерпеливо отозвался Ся Чу.
Но не успели они сделать и шага, как система оглушительно зазвенела:
[Дзинь! Сбой задания: отсутствует ключевой узел!]
[Проверка ключевого узла... Внимание! Внимание! Ключевой NPC исчез. Побочное задание приостановлено...]
Голос системы затих на полуслове. Это походило на автоматическое отключение виртуального терминала при одном проценте заряда: не выявив причину ошибки и не предложив никаких решений, система просто принудительно ушла в оффлайн.
Ся Чу в недоумении нахмурился:
— Это ещё что за фокусы?
Янь Шицин ничего не ответил. Молча, с мрачным видом он направился в сторону красной метки.
* * *
Красная точка находилась в шаговой доступности: по прямой — рукой подать, а на деле нужно было лишь перебраться через небольшой холм.
Прошлой ночью, увлечённые постройкой иглу, они даже не заметили, что с обратной стороны склона пряталась нора, до боли похожая на кроличью. Метка указующе мигала прямо над ней. Более того, после активации задания во взоре Янь Шицина над входом возникла нависающая стрелка и надпись: [Обитель дитя божества ↓].
Ся Чу, подоспевший следом, потерял дар речи:
— И вот это... «обитель»?
А где же обещанное дитя божества? Что за убогая лачуга?!
Янь Шицин с тяжелым сердцем приблизился к норе и внимательно осмотрел землю вокруг. Нагнувшись у самого входа, он тщательно обследовал каждый сантиметр, пока не наткнулся на несколько белых шерстинок.
Худшие догадки подтвердились. Янь Шицин в отчаянии зажмурился, чувствуя, как рушится этот мир.
— Кажется, я понял, почему система выдала ошибку... — проговорил он усталым, сокрушённым голосом, разглядывая пучок шерсти. — Тот белый кролик, которого мы вчера зажарили... судя по всему, и был дитём божества.
Ся Чу лишился речи:
—?!
* * *
Тем временем у своей ледяной хижины Чжао Цянь едва успела переварить факт своей внезапной «халявной» победы. Вместе с побочным квестом открылась невероятно полезная функция — временный командный чат.
«Отлично! Теперь-то мы свяжемся с Ся Чу и остальными!»
Но опробовать связь она не успела. Система взвыла от сбоя, протяжно зазвенела и окончательно заглохла.
Отключился не только командный канал — даже привычная панель управления с личной информацией отказалась открываться.
Чжао Цянь и Густобородач переглянулись в полном ошеломлении:
— Что... что произошло?
Почему их квест накрылся медным тазом, даже не успев начаться?!
* * *
Дизайнера игры разбудил настойчивый, режущий слух писк коммуникатора.
Едва он успел принять видеовызов, как продюсеры шоу огорошили его новостью:
— Камень слёз найден!
Дизайнер мгновенно проснулся, сдёрнув с себя одеяло:
— Что?! Как это возможно?!
Шёл всего третий день соревнований! Камень крошечный, скрыт в глуши — как его могли найти так быстро?! Где логика?!
Съёмочной группе было не до объяснений — они просто запустили видеозапись.
Виновницей хаоса оказалась рыжая лисица. Эта чертовка случайно забрела на «место ритуала» и умудрилась навлечь на себя гнев почти всех участников.
Часть игроков ринулась за ней в погоню, а остальные устремились следом чисто из стадного чувства...
В итоге вся орава участников прошла за лисой по карте гигантский круг, выполнив условие: «исследование локации на 85%».
И надо же было такому случиться, что во время бегства неуклюжая лиса споткнулась и покатилась кубарем!
И надо же — грохнулась прямо на Камень слёз. От удара артефакт выскочил из снега. Привлечённая красивым узором, лисица запихала его в сумку и умыкнула. А дальше, сделав замысловатый крюк, камень попал в лапы игроку-еноту.
Дизайнер схватился за сердце. Его филигранный, продуманный до мелочей замысел превратился в пшик из-за какой-то невероятно удачливой лисы!
Однако продюсеры вытащили его из постели вовсе не из-за этого.
— Чёрт с ним, с досрочным квестом! Это ещё можно обыграть, зрелищность не пострадает, — с кислым лицом произнёс представитель шоу. — Беда в другом: ключевого NPC ликвидировали раньше времени.
Дизайнер обомлел:
— Как это «ликвидировали»?!
Ему включили другой фрагмент записи.
На экране развернулось зрелище того, как игроки, вовсю используя аномальное обаяние рыжей лисы, заманили дитя божества в ловушку, после чего безжалостно с ним расправились. Более того, они не выбросили ни единой косточки — пустили в дело абсолютно всё!
Горячей кровью поливали снег для укрепления иглу; мясо частично зажарили и съели, а остатки заморозили и вывесили у входа про запас; пышная шкурка превратилась в подстилку и игровой коврик для малышей, а из костей... из костей сварили наваристый бульон!
У дизайнера потемнело в глазах. Он физически почувствовал, как волосы на его голове начинают стремительно седеть.
Ключевого NPC буквально стёрли в порошок, развеяли по ветру, переварили — его невозможно восстановить! Единственный выход — перезагрузить весь виртуальный мир.
Но если сбросить сервер, все игроки вернутся на стартовые позиции, а три дня прямых трансляций пойдут коту под хвост! Шоу станет посмешищем.
— И это ещё не всё... — осторожно начал продюсер.
Дизайнер сорвался с кровати, подскочив как ужаленный:
— Что?! Ещё что-то?!
— Похоже, из-за гибели центрального NPC сбойнула вся система, — сокрушённо ответил продюсер. — Помнишь бафф, который ты заложил? Начиная со второго вечера на участников должен был действовать «Фактор беспокойства» — повышать раздражительность и агрессию, чтобы спровоцировать стычки.
— Так вот... Все звери-NPC посходили с ума по рыжей лисице. Из-за зашкаливающей концентрации влюблённых флюидов «Фактор беспокойства» видоизменился! Он превратился в... «Фактор влюблённости»! И теперь несколько Альф под действием инстинктов начали устраивать брачные ритуалы прямо на глазах у публики!
Дизайнер застыл, открыв рот.
Опять лиса?! Да сколько можно?! Откуда в этой локации вообще взялась эта аномальная чертовка?!
— Наш техдепо работает в авральном режиме, но дыры в самом сценарии придется латать вашей группе. Срочно дуй в штаб-квартиру на экстренное совещание! Надо решать, что делать дальше!
Что делать?..
Дизайнеру тоже очень хотелось бы это знать! В голове шумело, а от непрекращающихся криков в динамике окончательно помутилось в глазах.
Не выдержав давления, он закатил зрачки и грохнулся в обморок.
* * *
Звериные тела участников обостряли базовые инстинкты.
Когда жажда насилия сменилась устремлениями совсе-е-ем иного толка, несколько игроков начали с весьма странным подтекстом поглядывать на своих напарников.
Заметив неладное, один из участников рефлекторно прикрыл тылы рукой и настороженно выкрикнул:
— Ты это чего?! Успокойся, мы вообще-то оба Альфы!
Участник, полностью ведомый зовом природы, посмотрел на него со страстной нежностью:
— А разве альфа с альфой — это плохой союз?
Напарник онемел от шока:
«Ты же раньше был убеждённым сторонником традиционных альфа-омежных пар! Ты даже альфа-бета союзы за людей не считал!»
Чат трансляции взорвался:
[ПФ-Ф-Ф!]
[Мать моя! Это что за дичь?!]
[Легендарный союз двух Альф! Я благословляю этот брак!!]
[Я-то думал, мы братаны, а ты мечтаешь затащить меня в постель?! Во дают, вот это накал!]
[Врубайте махач! Кто победит, тот и сверху!]
[Настоящая любовь не знает преград! Альфы, Омеги — да здравствует свобода выбора!]
Зрители прекрасно понимали, что игроки попали под действие какого-то аномального эффекта. На прошлых сезонах нечто подобное случалось — разработчики подкидывали баффы для подливания масла в огонь.
Но на сей раз сюжет завернулся в какую-то совсем уж дикую, пошлую драму!
И этот эффект не угасал, а разгорался с новой силой. К вечеру у некоторых участников окончательно сорвало резьбу, и они без раздумий набросились на соратников.
Ни разница видов, ни одинаковый пол никого уже не смущали.
— Детка, покорись мне...
После этих бесстыдных, заставляющих краснеть слов, более слабый зверь был жестоко прижат к земле.
Зрители прильнули к экранам, затаив дыхание в предвкушении откровенной сцены.
И в следующее мгновение...
Весь экран залепило сплошным цензурным пиксельным мылом.
[Без комментариев...]
[Я дурак, раз надеялся на что-то эдакое в этом стриме...]
[Организаторы, вы в своём уме?! Самый сок замазали!]
[Верните деньги! Единица вам в рейтинг!]
[Орите не орите, а стримы на «JJ» никогда не покажут вам то, что ниже шеи =_=]
[Правило «JJ»: никакой похабщины!]
[Требую продолжения! Если не собирались показывать, зачем надо было разжигать интерес?!]
Хотя цензура сработала жестко, у главного режиссёра шоу всё равно град пота катился по лбу. Стоит трансляции хоть на шаг заступить за черту — и их проект мгновенно накроют регуляторные санкции!
Дрожащими пальцами он открыл необработанный видеопоток.
Никакого разврата там не было. Участник, ослеплённый инстинктами, просто свирепо впился зубами в железу своего противника. Ни намёка на интим.
Режиссёр чуть не задохнулся от облегчения, хотя радости это принесло немного.
Алгоритмы цензуры иной раз работают до абсурда тупо. Увидит зритель кубики — и сразу думает о непотребствах. А там ведь просто прокусили горло!
Впрочем, это идеально вписывалось в первоначальный замысел: подтолкнуть участников к жестоким стычкам.
Шоу выжило, закрытие ему не грозило. А сами игроки, получив дозу чужих феромонов и крови, постепенно начали приходить в себя.
Пострадавший, скуля и зажимая рану, с ужасом спросил:
— Тебя... попустило?
Нападавший нахмурился:
— Не особо. Кажется, это лишь временная отсрочка.
Судя по ощущениям, им придётся пить кровь каждый день, чтобы сохранять рассудок.
Жертва впала в прострацию:
«Вы что, в вампиров мутировали?!»
* * *
Тем временем в закулисье технический отдел вместе с дизайнерской группой единодушно лысели от стресса.
Стоило начать копать, как наружу вылезла целая лавина багов.
Система провела сканирование и бесстрастно вывела предупреждение:
[Обнаружено ошибок: 198. Логических конфликтов: 32]
Программисты и дизайнеры больше часа вкалывали без продыху, вычищая все найденные баги.
Система повторно запустила сканер и через две секунды выдала:
[Обнаружено ошибок: 202. Логических конфликтов: 38]
Ошибок не стало меньше — их количество неведомым образом выросло!
Программисты и дизайнеры хором мысленно завопили: «Спасите!»
Как же им хотелось бросить всё и уволиться!