До наступления полной темноты Ся Чу наконец отыскал Сы цзая и Да цзая.
Главным плюсом тропического дождевого леса оставалась мягкая ночная температура: даже если не успеваешь поставить палатку, выспаться можно и прямо под открытым небом. Впрочем, у ночёвки под голой крышей хватало своих опасностей.
Пока рядом находились малыши, мелкие змеи и ядовитые насекомые не смели и близко подползать, однако Ся Чу слишком хорошо помнил огромного крокодила, с которым столкнулся днём.
— Надо развести костёр... — тихо вздохнул он.
Это была одна из редких ночей в рамках состязания, которую ему приходилось проводить без напарника. Собирая хворост и распаливая пламя, он невольно вспомнил, как легко с этой задачей обычно справлялся Янь Шицин — со своей неизменной ленивой полуулыбкой и непринуждёнными шуточками.
Стоило Ся Чу на миг отвлечься, как ладонь обжег вырвавшийся сноп искр, и на коже тут же вздулся болезненный волдырь.
Запоздалая острая боль волной прошлась по нервам, отозвавшись тяжестью где-то глубоко в груди. На глаза от неожиданной, глупой обиды накатили слезы, застилая взор мутной пеленой.
* * *
Неподалёку, укрывшись в кроне высокого дерева, за ним внимательно наблюдал Янь Шицин.
В руках маршал сжимал самодельный клинок, сработанный из найденного обломка железа. За неимением ножен он просто плотно обмотал лезвие чёрными тканевыми лентами.
Один человек, один клинок... Со стороны эта картина веяла каким-то острым, щемящим одиночеством.
【Пиздец, ну и атмосфера между ними...】
【Эмм, ощущение, будто они не просто поссорились. У него же на лице буквально написано: «разбитое сердце».】
【Янь Шицин, ты же мужик, фу таким быть! Ну поссорился с тобою муженёк, и что? Сложно прийти и нормальное прощение попросить? Неужели сердце не болит видеть, как он там один с детьми мучается?】
Янь Шицин мысленно ответил: Болит.
Вот только сегодня весь день его занимал один-единственный вопрос, брошенный ему Ся Чу: если бы не дети, полюбил бы он его?
Сколько бы Янь Шицин ни размышлял, ответ оставался неизменным:
Да.
Он всё равно влюбился бы. Всё равно не смог бы пройти мимо.
Разница заключалась лишь в одном: не будь рядом малышей, он, возможно, не стал бы действовать столь напористо.
Янь Шицин поднял взгляд. Внизу наконец вспыхнул огонь костра, сопровождаемый тихими радостными возгласами детей. В глубине его глаз мелькнула тёплая, ласковая улыбка.
Спустя мгновение тень маршала бесшумно соскользнула с ветки и растворилась в ночной чаще.
* * *
На следующее утро светило яркое солнце.
Ся Чу проснулся, слегка похлопал себя по голове и досадно пробормотал:
— Как это я умудрился заснуть?..
Поскольку Янь Шицина не было, а в темноте таились крокодилы, он изначально планировал дежурить всю ночь. Но опыта ночных караулов у него не было вовсе, и Ся Чу даже не зафиксировал момент, когда его окончательно сморил сон.
— К счастью, обошлось без происшествий. Повезло.
Он улыбнулся, и на душе сразу стало светлее.
【За каждым человеком, спящим без задних ног, обязательно стоит верный пёс, не смыкавший глаз всю ночь.】
【Ся Чу: «Ой, как здорово, ночь прошла спокойно!» Жертвы, чьи трупы ещё не остыли в чаще: «Ну да, ну да, пошли мы нафиг».】
【Слушайте, а Янь Шицин точно не использует Ся Чу как приманку? Приманивает соперников на огонек, а потом быстро срубает фраги?】
【Не гони, у них настоящая любовь! (смеющийся пёс)】
【Вот именно! Защита — главное, приманка — приятный бонус. У этих выскочек с тактического факультета душа с самого рождения чёрная, хитрожопые!】
Ни о чём не подозревающий Ся Чу сладко потянулся.
И тут же заметил у корней дерева два аккуратных свёртка из широких листьев.
Сняв прижимавшие их камни, он развернул первый: внутри лежали сочные плоды и съедобные грибы. Во втором же свёртке оказался кусок запечённого мяса, от которого шёл густой, аппетитный аромат. Свежий запах зелёного листа прекрасно сбивал лишнюю жирность, так что даже Ся Чу, обычно равнодушный к мясному, почувствовал, как разгорается аппетит.
Мясо всё ещё сохраняло тепло. Оценив весомость подарка, Ся Чу не удержался от улыбки.
Перевернув один из листьев, он заметил на нём царапины — кто-то вывел острым предметом короткую надпись: * «Малышам»*.
На дне второго свёртка тоже обнаружился текст: * «Только для тебя»*.
И подпись: * «Ши»*.
— Пф-ф...
Ся Чу смущённо потёр вспыхнувшие уши и негромко проворчал:
— И к чему эти нежности на публику?..
【Тьфу, от этой романтики аж зубы сводит!】
【Запахло кислятиной влюблённой парочки... (фе)】
【(Пока) Я-то, дурак, всю ночь не спал, переживал за их отношения! А они с утра пораньше устроили тут!.. тьфу!】
【Поссорились они, как же. Просто нашли новый способ флиртовать! (ругается бранными словами)】
В полдень дети, переводя взгляды со своих мисок на тарелку отца, насупились:
— Папа, почему у тебя фрукты, а у нас одно мясо?
Стоило зайти об этом речи, как уголки губ Ся Чу снова поползли вверх. Он изо всех сил пытался сохранить серьёзную мину, но справиться с торжествующей улыбкой так и не смог:
— Это особый подарок. Только мой.
Сань цзай хотел было запротестовать, но Старший брат ловко подцепил его за хвост и подтянул к себе.
Да цзай с совершенно каменным выражением лица произнёс:
— Заткнись и ешь. Понятно же, что это папочка прислал.
Любовные штучки взрослых.
Как же это раздражает.
【Старшенький ещё мал, но уже познал всю подлость сладких парочек.】
【Если я согрешил, пусть меня судит закон, а не эта романтическая дрянь, которой меня пичкают прямо в харю!】
【Терпеть не могу парочек, выставляющих чувства напоказ! ╭(╯^╰)╮ Сдохните от счастья, живите долго и счастливо и скорее заведите второго ребёнка!】
И это было только начало.
Зрители полагали, что после размолвки участники разойдутся окончательно. На деле же, хотя они и не пересекались вживую, их заочный обмен обходился куда интимнее и изощрённее, чем раньше.
К примеру, следующим вечером Янь Шицин снова не показался на глаза, но опять прислал ужин.
А вместе с ужином — рисунок.
И снова вырезанный прямо на широком листе.
Ся Чу поднял его и посмотрел сквозь него на свет костра. На зелёной поверхности сохранялась естественная жилка листа, но сквозные прорези складывались в чёткий силуэт человеческого лица.
Портрет имел удивительное сходство с самим Ся Чу — было видно, что автор запечатлел момент его искреннего смеха.
【Янь Шицин, а ты, оказывается, тот ещё художник!】
В глазах Ся Чу вспыхнули тёплые искры. Он тоже поднял с земли чистый лист, нацарапал на нём рисунок и прижал его тем же камнем — в качестве ответного письма.
* * *
【Народ, я туплю, а что вообще нарисовал Ся Ся?】
【Как студент-художник смело предположу: это абстракционизм, чисто эмоция, без конкретной формы.】
【Хоть и выглядит как каракули, но раз Янь Шицин подарил портрет, Ся Чу наверняка тоже изобразил его лицо? В знак вежливости.】
К тому моменту, как Ся Чу глянул на чат, зрители уже вовсю принимали ставки. Впрочем, наученные горьким опытом постоянных проигрышей в этой трансляции, фанаты осторожничали и ставили лишь на всякую мелочёвку ради забавы. Самой крупной ставкой в длинной веренице комментариев оказалась пачка жареных семечек.
Ся Чу искренне удивился:
— Я же так доходчиво нарисовал. Неужели не видно?
Чат взвился: * «Да откуда в тебе столько уверенности в своих художественных навыках?!»*
Ся Чу с укоризной качнул головой, будто говоря: «Эх вы, глупенькие»:
— Всё же предельно просто. Это летящая ласточка. Янь Шицин — «Янь» же означает «ласточка».
Зрители в чате: * «... Полный крах ставок.»*
【Как эти косые зигзаги вообще могут быть ласточкой?!】
【Ты бы хоть банальную галочку «√» нарисовал, и то понятнее было бы!】
【Отдаю семечки. Честно проиграл.】
Эти двое действительно стоили друг друга.
Янь Шицин, выглядевший как типичный суровый вояка, способен был вырезать на хрупком листе тончайший портрет. Ся Чу же, с его утончённой внешностью и аурой романтичного интеллектуала, на поверку оказался абсолютно рукожопым творцом без единой художественной жилки.
Спустя некоторое время Янь Шицин, улучив момент, аккуратно вытащил из-под камня ответное послание. С трепетом бережно спрятал его за пазуху и лишь отойдя на приличное расстояние, позволил себе достать лист.
И замер.
— Это... что?..
На его лице отразилось искреннее замешательство.
Хаотичные петляющие линии несли в себе глубокий, но совершенно недоступный пониманию смысл. Янь Шицин долго и напряжённо вглядывался в рисунок, пытаясь сообразить, выражал ли этот набросок симпатию или же глубокое презрение.
【Аха-ха, я специально перешёл со стрима Ся Ся, чтобы посмотреть на лицо Янь Шицина!】
【Никакой ментальной связи! Ты даже такую простую вещь угадать не можешь! (собачья голова)】
【А мы-то знаем ответ! Но тебе не скажем, бе-бе-бе!】
Янь Шицин слегка прищурился.
【Эй-эй, даже не думай нас запугивать, мы не расколемся!】
【Хотя ладно, если попросишь вежливо и ласково, мы подумаем!】
Янь Шицин чуть вскинул бровь:
— Понял.
Чат: * «?.. Что ты понял?!»*
Маршал аккуратно убрал лист глубоко под одежду — в то самое место, где ткани плотнее всего прилегали к груди, ближе к самому сердцу.
— Ваша реакция доказывает, что смысл у рисунка позитивный. Учитывая характер Ся Сяочу, смею предположить, что это ответный портрет. На человека эти линии не похожи... Значит, это ласточка?
Зрителям оставалось лишь молчать.
Лишь спустя добрую минуту в эфире проплыли редкие одинокие комментарии:
【Вот поэтому я терпеть не могу иметь дело со слишком умными людьми. Стоит обронить полунамек, а он уже всё разложил по полочкам. Никакого кайфа.】
【У этих тактиков всё нутро насквозь прогнило...】
【Ничего, у нас ещё будет шанс! Яньчик, ты придумал, что ответить? Хочешь, мы, коллективный разум сети, подкинем идейку?】
Янь Шицин даже не удостоил их взглядом.
На этот раз он взял не лист, а подобрал ровную каменную плашку. А чтобы вырезать на ней текст, он специально сходил на болото, отловил там крокодила и без лишних реверансов вырвал у него из пасти клык.
Крокодил: * «??? Ты вообще в своём уме?!»*
Сжимая в пальцах острый клык, маршал на мгновение задумался, а затем уверенным, каллиграфическим почерком вывел на камне:
«Есть красавец на свете — однажды увидав, вовек не забудешь.»
* * *
【Офигеть, да ты, оказывается, тот ещё пикапер!】
【Есть тут грамотные люди? Объясните необразованным!..】
【Знатоки в трэде: Это цитата из древней поэмы «Феникс ищет феникса». Там дальше идут строки: «День не видел тебя — и схожу с ума от тоски» и «Когда же ты ответишь мне, развеяв мои метания?». Короче говоря, Янь Шицин прямым текстом заявляет, что безумно скучает и умоляет о свидании!】
【Ни фига себе. Без высшего гуманитарного тут и не разберёшься!】
Камень попал в руки Ся Чу.
Зрители затаили дыхание.
Ся Чу пару секунд в смятении разглядывал надпись, а затем подхватил лист и — с мешаниной смущения и радости на лице — нацарапал ответ: * «Пиши что хочешь, но не смей хулиганить на глазах у миллионов зрителей».*
Чат на мгновение замер.
【Эх, Ся Ся... Пообещай нам, что в будущем ты ни за что не будешь помогать детям с уроками ИЗО.】
* * *
【Маленький театр】
Янь Шицин: Некоторые люди видят слово «красавец» и сразу думают о хулиганстве.
Ся Чу (проходя мимо): Ты что там бубнишь?
Янь Шицин (мгновенно расплываясь в белоснежной улыбке): Ничего. Говорю, что ты красавец.
Ся Чу (краснея): А.
Спустя пару секунд Ся Чу (краснея ещё гуще):
— Перестань хулиганить!