Грядущая ночь таила в себе угрозу куда более опасную, чем рядовой проливной дождь.
Участники опрометчиво разбили лагерь вблизи водоема — исключительно ради удобства. Однако когда непрерывный тропический ливень зарядил на полчаса, уровень воды начал стремительно подниматься. Отсутствие дренажа и естественного стока превратило бешеный поток в смертоносное стихийное бедствие.
Янь Шицин успел лишь донести малышей до Ся Чу и передать их под защиту замка, после чего тут же вернулся к бушующей стихии.
Крупные, тяжелые капли стеной бьющего дождя хлестали по лицу, обжигая кожу до боли. Не обращая на это внимания, Маршал Янь грубо смахнул воду со лба и созвал свою команду.
— Вода прибывает слишком быстро! — перекрывая гул стихии, прокричала Чжао Цянь. — Только что была по голень, а теперь уже выше колен!
Небо непрестанно сотрясалось от вспышек молний и громовых раскатов, из-за чего переговариваться становилось всё сложнее.
— Собираем припасы и тащим в замок! — На лоснящемся от воды лбу Янь Шицина залегла глубокая складка. — Всех раненых — немедленно наверх! Остальные — за мной, будем строить защитный вал!
Пока группа рубила деревья и ставила деревянные заграждения, пытаясь соорудить подобие плавучего островка, к ним без лишних слов начали присоединяться игроки-одиночки. Они молча вставали за спиной Янь Шицина и включались в работу.
Янь Шицин заметил это, но ничего не сказал. Справиться с разбушевавшейся природой своими силами они бы всё равно не смогли.
Он мазнул взглядом по плечистому бойцу и негромко подозвал его к себе:
— Найди мне представителей Альянса. Узнай, что они планируют делать.
Даже если те откажутся от сотрудничества — не беда. Главное — исключить риск удара в спину, пока его люди заняты спасательными работами.
Игрок замялся:
— А если они встанут в позу?
Голос Янь Шицина, прорезавший ледяной шквал, наполнился откровенной жаждой крови:
— Передай им: если не захотят по-хорошему, в следующем раунде я лично приду по их души и выбью из них дерьмо.
Угроза звучит топорно, но бьёт без промаха.
Участник вздрогнул и рефлекторно отдал Маршалу неловкий военный салют.
* * *
Пока снаружи бушевал ураган, внутри Замка Призраков царила тишина. Здесь было даже по-своему уютно.
«Только что смотрел трансляцию Янь Шицина — от одного вида голова кругом, будто ведро воды в лицо вылили... Переключил на Ся Чу — и застыл».
«Я не ослеп? Серьезно?»
«Три раза глаза протирал. Ся Чу реально греет молоко =.=»
«И не просто греет, говорят, сейчас сказка на ночь будет!»
«Какая сказка?! Я тоже хочу послушать!»
На самом деле прорваться в замок пытались и другие участники. Однако стоило им приблизиться к массивным дверям, как из темноты вылетало огромное лезвие — ВЖУХ! — и со свистом рассекало воздух в сантиметре от их носов.
А затем из глубины холла доносилось тяжелое, пренебрежительное: «Хм-м».
#Хоть и свирепый, а всё равно гордец#
Единственным, кому позволили войти, оказался Ся Чу.
Внутренние помещения замка выглядели чересчур пустынными. Даже зажженные канделябры не могли разогнать мрак, отчего вокруг веяло сыростью и жутью. Ся Чу вместе с малышами сплотился в плотную группу и под предводительством Бумажного человека осторожно поднялся на третий этаж, где отыскали небольшую кухню неподалеку от балкона.
В отличие от кухни на втором этаже, созданной исключительно для того, чтобы трепать нервы игрокам, это помещение выглядело совсем иначе. Здесь витала едва уловимая атмосфера домашнего тепла: на подоконнике цвёл скромный цветок, возле раковины ютился маленький кактус, а в холодильнике обнаружился десяток яиц, охапка свежей лапши и несколько пакетов молока.
Бумажный человек ткнул бледным пальчиком в упаковку и тоскливо произнёс:
— Вкусное...
Когда прежний хозяин был жив, он часто варил такое ароматное молоко. От одного запаха голова шла кругом. Досадно только, что Бумажный человек не мог его выпить — бумага не пьет.
Зато он подружился с Четвёртым малышом. И пусть сам он лишен радости вкуса, угостить друга хорошим молоком ему никто не помешает.
Дети пробыли в этом суровом мире почти неделю и успели соскучиться по нормальной еде.
Особенно Первый малыш. Едва увидав пакеты, он буквально прилип к дверце холодильника, не сводя с них жадных глаз:
— Папа, смотри, это же молоко!
Ся Чу невозмутимо кивнул:
— Угу.
Первый малыш оглянулся, предпринимая повторную попытку:
— Папа! Там правда молоко!
Ся Чу сохранял ледяное спокойствие:
— Угу-угу.
Не выдержав, малыш выпалил напрямую:
— А нам можно по пакетику?
Только тогда Ся Чу смилостивился и слегка подтолкнул Бумажного человека вперед:
— А ты не меня спрашивай. Спроси хозяина.
Папа прекрасно видел, как Первый малыш исподтишка косится на нового бумажного приятеля и изнывает от ревности.
Первый малыш смущенно перевел взгляд с Бумажного человека на отца, надеясь на поддержку. Но Ся Чу проявил железную стойкость — помогать он не собирался.
Делать нечего. Малыш со вздохом перемялся с ноги на ногу, подкрался к Бумажному человеку и уткнулся носом в пол, не зная, как начать разговор. Ему не нравилось, что этот плоский человечек перетягивает внимание папы на себя, но... молоко-то принадлежит ему!
Ох, какая дилемма.
Бумажный человек похлопал нарисованными глазами, разглядывая его с наивным любопытством, а потом догадался:
— Ты тоже хочешь молока?
Первый малыш запинаясь выдавил:
— Ну... да-а.
— О-о, — сообразил Бумажный человек и звонко откликнулся: — Так бери!
Сердце Первого малыша растаяло. В эту самую секунду он единолично решил: отныне Бумажный человек — его лучший друг!
Впрочем, радость длилась ровно до тех пор, пока до малыша не дошло:
— Постойте! А почему Второй, Третий и Четвёртый получают молоко просто так, а я должен был просить?!
Ся Чу выложил главный козырь:
— Потому что ты — старший брат.
Малыш мгновенно расправил грудь и гордо задрал подбородок. И лишь где-то на задворках сознания продолжало зудеть смутное подозрение, что его только что обвели вокруг пальца...
* * *
Янь Шицин вернулся в замок лишь под утро. Он был полностью истощен, вымок до нитки и вымазался в грязи. Однако вся накопившаяся усталость испарилась в то же мгновение, стоило ему увидеть Ся Чу.
Тот стоял у плиты с небольшим ковшиком в руках и мягко улыбался:
— Лапшу будешь?
Маршал устало прищурился и тихо ответил:
— Буду.
Тяжелая дремота накрыла его с головой. Сердце, всю ночь метавшееся от тревоги, наконец обрело долгожданный покой.
Янь Шицин качнул головой, выжал намокший подол куртки и опустился на диван. Сил не осталось совсем — он отключился через пару секунд.
* * *
На следующий день Ся Чу узнал подробности ночного кошмара. Бушующий поток унес жизни нескольких участников. Пользуясь шумом ливня и тьмой, к лагерю подобрались хищники: многие игроки погибли прежде, чем успели осознать опасность.
В их фракции погибла девушка. Пока остальные перетаскивали вещи, она присела перевести дух. Из темноты выскочило чудовище, отхватившее ей ногу; от обильной потери крови участница выбыла из проекта.
Ся Чу облегченно перевел дыхание, в душе благодаря Янь Шицина за то, что тот вовремя забрал детей в безопасное место.
Впрочем, шторм оказался последней проверкой. Наступила пора прощаний.
Седьмой день выдался удивительно тихим. Даже монстры и NPC вели себя поразительно дружелюбно. Кошмарный мясник — и тот провожал игроков сдержанной, почти довольной улыбкой.
Ся Чу не удержался от подколки:
— Ты чего лыбишься? Рад, что мы наконец убираемся?
Улыбка Кошмарного мясника моментально одеревенела. Он выдавил сухой хрип:
— Ха... ха... ха. С чего бы это?
«Выдавите из себя еще более фальшивый смех, ага =.=»
«Это самый искренний фальшивый смех, что я видел!»
«Три "ха" с разными интонациями! Ну ты даешь, Кошмарный мясник!»
Сперва этот NPC вызывал у всех лишь раздражение. Теперь же, глядя на то, как Четвёртый малыш всю неделю вьет из него веревки, и понимая, что всё заканчивается, зрители неожиданно почувствовали укол ностальгии.
«Эх, чем ближе конец, тем больнее думать, что с малышами придется прощаться...»
«Ужасно привыкла к ним за эти семь дней... Будто родными стали!»
«Малыши, растите большими и счастливыми, даже если мамочки не смогут вас видеть!»
«Всё, я плачу...»
«Как жить дальше без этих лапочек?!»
Ся Чу бегло просматривал сообщения на экране. Он и думать не мог, что его карапузы в столь юном возрасте превратятся в настоящих похитителей сердец.
«Знаем, что малыши этого не увидят, но мы приготовили прощальный подарок: (ссылка на видео)»
«Ся-Ся, передай им от нас: даже там, где они нас не видят, есть множество людей, которые их искренне любят».
Ся Чу перешел по ссылке.
Это был ролик-нарезка, разбитый на четыре части — по одной на каждого ребенка. Видео охватывало события с первого по седьмой день, подчеркивая уникальный характер каждого карапуза.
Старшенький вначале показан плаксой и манипулятором, громко обвиняющим Ся Чу в нелюбви; затем он хохочет, тыча пальцем в Четвёртого с победным кличем: «Я твой старший брат!»; а после — обходит чужие палатки, ненароком исцеляя своими выходками не только участников, но и зрителей у экранов.
Второй малыш поначалу сохранял молчание, тихо улыбаясь в стороне или устраивая пакости за спинами братьев. Но именно его тонкие пальчики сшили лучший водонос и установили самую уютную палатку, а маленькая кувшинка, прикрепленная им к деревянному забору, наглядно доказала простую истину: «Жизнь прекрасна».
Третий малыш — законченный лентяй и обжора, целыми днями лежавший тюленем в самых неожиданных местах. Как-то ночью его вынудили взять на себя заботу о семье, и он случайно усыновил саблезубого тигра, принявшего его за отца. А еще он изрекал настоящие мудрости:
«Если нельзя лежать, то какой вообще смысл жить?»
«Рано или поздно все мы ляжем в землю, так почему бы не лечь прямо сейчас?»
«Усердие бессмысленно. Кто умеет работать, на того вешают больше; кто умеет лучше всех — на того вешают всё; а самый умелый умирает от инфаркта первым. Видите? Ничего хорошего».
И наконец, всеобщий любимец — Четвёртый малыш.
Статный, хладнокровный, с каменным лицом и добрым сердцем. Он оказался в сотню раз надежнее собственного папаши. Любой случайный кадр с ним — это либо фирменный презрительный взгляд на отца и братьев, либо сокрушительный удар по монстрам.
Слово «крутой» неспособно передать и малой доли его обаяния — в своем юном возрасте он уже возглавил рейтинг «Самых желанных женихов Сети».
Ся Чу на мгновение почувствовал, как к горлу подступает ком.
Малыши никуда не исчезнут, так что зрителям совершенно незачем лить слезы. Но эта искренняя, бескорыстная любовь не могла не тронуть. Пусть дети никогда не увидят этот видеоролик, люди всё равно потратили силы и душу, чтобы запечатлеть свои чувства.
Ся Чу был тронут.
Впрочем, ровно до тех пор, пока в самом конце видео не всплыла подборка с его собственными фейлами.
Зачем было вставлять в прощальное видео его позорные моменты?!
Снаружи идет бой — он спит. Снаружи беснуется стая монстров — он спит. Погожий летний денек — он снова мило дремлет на солнышке!
Они сделали из него какого-то ленивца!
Ся Чу мысленно усмехнулся: «Хе-хе. Ну и плачьте дальше. Пальцем не пошевелю».
* * *
Спускаясь на первый этаж, Ся Чу снова наткнулся на Бумажного человека.
Тот с тихой грустью провожал взглядом играющих детей:
— Прощайте...
Ся Чу не прошёл мимо, а остановился прямо перед ним.
Его голос звучал предельно серьезно:
— Если бы тебе выпал шанс отправиться в иной мир, откуда, возможно, уже не вернуться... ты бы пошел со мной?
Бумажный человек замер. Застыв на месте, он тихо спросил:
— А вы... вы будете там?
Ся Чу тепло улыбнулся и погладил шершавый край бумажной головы:
— Будем.
Бумажный человек не стал сомневаться ни секунды. Он бросил свою работу и заявил прямо на месте:
— Тогда пошли!
Он взглянул на Ся Чу полными надежды глазами.
Ся Чу кивнул и вызвал интерфейс инвентаря.
В тот же миг зрители в чате заподозрили неладное:
«Постойте... Неужели Ся Чу хочет использовать тот самый предмет?!»
«Карта забирания любого предмета?! Мать твою, ты тратишь её не на детей, а на БУМАЖНОГО ЧЕЛОВЕЧКА?!»
«Ся Чу, только попробуй!!»
Однако Ся Чу, не обращая внимания на вопли в чате, без колебаний активировал карту.
[Использована карта предмета. «Бумажный человек» привязан к участнику «Ся Чу». Доступен для призыва в следующем мире!]
Механический голос системы окончательно разрушил последние иллюзии зрителей.
«Ся Чу-у-у! Ты не человек, ты бессовестный чурбан!!»
«Чёрт, сердце разрывается! Вы видели глаза малышей?! Вчера они еще ревновали, а сегодня даже упрекнуть его не могут!»
«За что им такой папаша?!»
Ся Чу лишь усмехнулся про себя. Разумеется, дети не ревновали. Они-то знали, что на марионеток эта карта всё равно не подействует.
«Ся Чу, одумайся! Пока не поздно, жми отмену!»
Но в этот момент поверх экрана выскочило системное оповещение:
[Основное задание: «Выжить 7 дней» — выполнено.]
[Локация «Замок Призраков» закрывается. Участники могут покинуть игру.]
Ся Чу не стал мешкать и сразу же нажал кнопку выбытия.
В ту же секунду четыре куклы растаяли в воздухе, превратившись в россыпь белых искр, которые тут же растворились без следа.
Эфир взорвался отчаянным плачем:
«Малыши-и-и! Мои крошки!!»
«Ся Чу!! Я буду ненавидеть тебя всю жизнь!!»