Ся Чу вдруг вспомнил, как когда-то страстно мечтал о дочери.
Говорят же: дочка — папина отрада, не то что мальчишки-сорванцы. Она ластится, смущённо дует губки, капризничает совсем немного и исключительно мило. Её можно наряжать в пышные платьица, водить в парк развлечений, кормить воздушной сахарной ватой и нацеплять на голову плюшевые ушки Микки Мауса...
А у него? Четверо лисят-сыновей.
И один другого упрямее да сопливее. Настоящие наказания.
Нерастраченное отцовское нежно-девчоночье рвение снова зашевелилось в груди. Ся Чу непроизвольно перевёл взгляд на Старшенького.
У того по спине прошёл мороз. Лисенок в ужасе уставился на отца:
— Папа, ты чего это вознамерился сделать?
Ся Чу без лишних слов прижал его лапой к льдине и коварно ухмыльнулся:
— Ну-ну, малыш, папочка тебя совсем чуть-чуть нарядит. Малюсенькую капельку.
Спустя пару минут.
Обхватив собственный хвост, Старшенький безжизненно распластался на льду, окончательно утеряв смысл бытия.
На самом кончике его хвоста красовался пышный алый бант.
Причём собранный из выщипанной лисьей шерсти — его собственной и папиной.
【Ха-ха-ха, папаша сыплет соль на рану Старшенькому!】
【Но каков результат! Рыжий лисенок и так милота, а с бантиком — боже, что за пушистое чудо?!】
【Слюни текут, хочу такого домой!】
【Народ, а дикая красная лиса — это законно? Сколько дадут за кражу?】
【По Закону об охране дикой природы — от трех до десяти лет.】
Заметив, что комментарии в эфире стремительно балансируют на грани статьи Уголовного кодекса, Ся Чу мгновенно отключил чат. Пусть нарушают что хотят, лишь бы его не приплетали.
Впрочем, убедившись в неотразимости Старшенького, Ся Чу не рискнул разгуливать с ним по открытой местности. Они поплелись обратно к убежищу. У входа в пещеру, сидя плечом к плечу на плоском камне, их уже ждали Третий малыш и Бумажный человек. Проглядели все глаза.
Точнее, у них просто животы подвело от голода.
К счастью, добытчики вернулись не с пустыми руками. Завидев гору туш, утянутых на загривках, Третий сглотнул слюну:
— Ва-а-у! Сколько дичи! На сколько дней нам этого хватит?
Оно радостно подскочило ближе, но тут же в замешательстве почесало затылок:
— Погоди... А это вообще кто?
Ладно остальные, но среди них тушка семицветной птицы! Такое вообще съедобно?
Бумажный человек оглядел добычу и сочувственно произнёс:
— Должно быть, битва была суровой.
Судя по ранам, им пришлось пройти через ад, чтобы приволочь столько мяса.
В отличие от бумажного спутника, недооценивавшего силы дуэта, Третий прекрасно знал характер отца и старшего брата.
Он подозрительно прищурился:
— И как это вы победили?
При этом вопросе Ся Чу хранил гробовое молчание.
А Старшенький погрузился в ещё более глубокое бессловесное уныние.
Третий утвердился в мысли: у этих двоих точно есть какая-то постыдная тайна!
【Жаль бедолагу-ухажера: мало того что в любви не повезло и подох, так еще и тушу на котлеты уволокли. У Ся Чу вообще нет сердца!】
【Кровожадно, конечно, но детенышей кормить надо. Снег кругом, на одних ягодах долго не протянешь.】
【Кошмарный мясник: «О-о, знакомая схема. Хотя у меня обошлось без любви».】
Превращение в зверя давало свои плюсы: даже без каменных ножей Ся Чу мог легко содрать шкуру острыми когтями.
Однако при попытке разделать тушу возникли сложности.
Стоило когтям коснуться плоти, как раздалось угрожающее шипение. Ся Чу мгновенно отдёрнул лапу. Взглянул — за считаные секунды роговая пластина обуглилась и начала растворяться, а едкая дрянь поползла выше к подушечкам.
Заметив, что шерсть на лапе чернеет, он принялся судорожно разгребать снег.
Холодная талая вода смыла ядовитую кровь, оставив химический ожог в покое.
— Кровь ядовита? — Ся Чу с сомнением нахмурился, и его охватила тревога. — Если монстры с красными именами несъедобны, чем мы будем питаться?
* * *
— Плоть этих тварей отравлена, есть её нельзя.
К аналогичному выводу пришёл и Янь Шицин.
Белая медведица Чжао Цянь, которую посреди ночи разбудил системный сигнал, еле успела выполнить задание до рассвета. На пару с Янь Шицином они уложили по десять особей — целых двадцать туш.
Но что может быть печальнее, чем гора мяса перед носом, которую невозможно проглотить?
Чжао Цянь с тоской оглядела окрестности:
— И где на этой голой ледяной пустоши искать нормальную еду?
— Монстры с красными именами не подходят, но обычные полевые пищухи вполне съедобны, — подал голос Четвёртый малыш. Он вспомнил пойманных им зверьков: они с крёстным съели их без всяких последствий.
Чжао Цянь перевела дух, но облегчение длилось недолго.
— Вам-то хорошо, вы мелкие, вам и горстки хватит, — похлопала она себя по круглому брюху. — А мне что делать?
Какова там норма рациона для взрослого белого медведя?
Если считать от 15% до 20% от массы тела, ей требуется сорок килограммов еды в сутки!
Слава богу, она хотя бы медведица, а не самец — те ещё крупнее и прожорливее.
— Крупные хищники получили преимущество в силе, но расплачиваются колоссальными потребностями в пище, — здраво рассудил Янь Шицин. — Мелкие зверьки слабее, зато им проще протянуть эти семь дней... Организаторы выстроили относительно честный баланс, вполне в духе шоу.
Тем не менее ресурса на снежной равнине катастрофически мало.
— Нужно скорее объединиться с Ся Чу, — после короткого раздумья твёрдо произнёс Янь Шицин. — Соберём команду и сгребём все запасы в одну кучу.
Мороз поможет сохранить еду.
Однако сообразительные участники тоже начнут делать запасы. Хочешь выжить — действуй первым, иначе потом останутся лишь обглоданные кости.
В охоте у медведицы было неоспоримое преимущество, а вот полярный заяц явно уступал.
Как бы Янь Шицину ни хотелось проявить себя, пришлось уступить роль главного добытчика Чжао Цянь.
— Рыжий лисёнок, на тебя тоже рассчитываю, — медведица опустила тяжёлую лапу на плечо Четвёртого и слегка хлопнула, едва не переломив тому хребет.
После проведённой вместе ночи Чжао Цянь давно поняла, что эта кроха — тот самый малыш из прошлого мира.
Очевидно, зрители и организаторы тоже догадались. Но раз штрафов не прилетает, а Янь Шицин молчит, то баг это или фича — не её ума дело.
В памяти Чжао Цянь Четвёртый запомнился трудолюбивым и рьяным. Она ждала, что он с радостью рванёт на охоту.
Однако...
Лицо лисёнка перекосило, и он отрезал:
— Нет.
Чжао Цянь опешила:
— А? Почему?
Четвёртый сопел, упрямясь словно гранитный валун.
Нет — и всё тут.
Медведица терялась в догадках. Может, у дитяти начался переходный возраст?
【Ха-ха-ха, Четвёртый просто стыдится своего лисьего стиля охоты!】
【Отец и сын — два сапога пара: скорее помрут от голода, чем уронят достоинство!】
【Поздно пить боржоми, малыш! Твоя оттопыренная попка во время выслеживания уже разлетелась на гифки!】
【Не только гифки! Нарезка с Четвёртым на вирусных видео набрала больше десяти миллионов просмотров!】
【Вот он, настоящий топ-стример! Так что смирись, Четвёртый, твоя репутация сгорела дотла!】
Янь Шицин, видевший комментарии, проникся сочувствием к пасынку. Бедный ребёнок.
Чтобы сберечь неокрепшую психику лисёнка, Маршал решил промолчать. Однако стоило ему занести лапу, чтобы скрыть чат, как в голове вспыхнула ужасающая мысль...
Если видео с Четвёртым завирусилось на всю Галактику... то что с его собственными выкрутасами в облике зайца?!
Полярный заяц моментально окаменел.
* * *
Медведица шагала впереди, периодически пробивая лёд и вылавливая из тёмных глубин рыбу или вытягивая мелких звёздных зверьков из сугробов.
Следом семенил полярный заяц, время от времени активно скребя лапами снег. При удаче ему удавалось выковырять семена или сочные корешки.
Оба вели себя совершенно естественно для своих форм.
Выбивался лишь лисёнок. Будучи всеядным хищником с отличными охотничьими навыками, он принципиально плёлся сзади и увлечённо копал снег на пару с зайцем.
【М-да, хищник по призванию, а ведёт себя как кролик: «Я перенял манеры своей добычи!»】
Иногда заяц и лисёнок рытьё начинали одновременно, причём Четвёртый орудовал когтями ощутимо быстрее.
Янь Шицин невольно задумывался: Кто из нас вообще заяц?
Впрочем, лисьему малышу везло: из-под его лап выкатилось два упитанных клубня батата.
— Вот это находка! И сытно, и вкусно, — Чжао Цянь почти готова была поаплодировать.
До пещеры оставался приличный кусок пути (сказывалось то, что во время метели они сильно сбились с маршрута), поэтому троица решила сделать привал. Собрав хворост, медведица неуклюжими когтистыми лапами принялась крутить палочку, добывая огонь.
Едва не спалила собственную шкуру.
Янь Шицин умел готовить, но в теле зайца его кулинарный потенциал стремился к нулю. Короткие лапки плохо слушались.
К несчастью, он оставался единственным обладателем навыка «Кулинария».
Полярный заяц вздохнул и взял себя в руки:
— Попробую что-нибудь изобразить.
Двое спутников, поглаживая урчащие животы, уставились на него с надеждой.
Заяц насадил батат на прутья, соорудил импровизированный вертел и стал аккуратно поворачивать клубни над огнём.
Минут через двадцать разнёсся аппетитный сладковатый аромат.
Кожура батата порозовела и выглядела абсолютно целой.
【Судя по виду, должно быть объедение... аж слюнки текут!】
【Тоже захотелось печёного батата, особенно такого, чтобы аж сок с сахаром капал!】
Под предвкушающим взглядом Четвёртого Янь Шицин осторожно проткнул кожуру острой веточкой.
Пых-х...
Никакого сладкого сока не последовало. Из прокола тонкой струйкой повалил вонючий чёрный дым.
Не веря своим глазам, Янь Шицин расковырял мякоть шире.
Внутри покоилась иссиня-чёрная, обугленная макромасса.
Судя по текстуре и блеску — уголь высочайшей пробы.
Четвёртый:...
Чжао Цянь:...
【Качественный уголь! Тот самый, из исторических дорам — элитный, бездымный серебряный уголь!】
【Самое невероятное, что кожура осталась совершенно целой...】
【Я видел "снаружи хрустящее, внутри нежное", но "снаружи нежное, внутри обугленное" — это шедевр!】
【Гениально! Наш Янь Шицин верен себе — размах во всём!】
【Угольщики в шоке, профессионалы рыдают от восторга!】
Янь Шицин сохранил абсолютную невозмутимость. С видом великого мудреца он выкинул обугленный батат в сугроб.
— Не будем попусту переводить продукты. Дождёмся встречи с Ся Чу.
Остальные бесшумно кивнули.
Затушив костёр, троица молча отправилась в путь. Никто не смел помянуть кулинарное фиаско. Более того, перед уходом Янь Шицин аккуратно присыпал место погребения батата снегом.
#ЗаметаниеСледов
Спустя некоторое время мимо привалища пробегал дикий кабанчик.
Поведя пятачком, он уловил манящий запах углеводов.
Будучи неприхотливым и весьма ленивым поросёнком, он без колебаний выкопал клубень из-под снега и приготовился вкусить обед.
Откусил кусочек... и замер.
— Кха-бе-е-е...
Сплюнув сомнительное лакомство, кабанчик с диким визгом в ужасе умчался прочь.
【Впервые слышу, чтобы свинья издавала столь отчётливый тошнотный звук, ха-ха-ха!】