Ся Чу вильнул хвостом и, напевая себе под нос незамысловатый мотивчик, накрыл котелок крышкой.
Бататовая каша не требовала особого кулинарного мастерства: засыпал ингредиенты и забыл. Оставив варево томиться, Ся Чу отошёл неподалёку, надеясь промыслить ещё какой-нибудь съедобной живности.
Поскольку поговорить было не с кем, он решил устроить зрителям трансляцию «настоящего выживания в дикой природе».
— Здешняя ледяная пустошь образовалась из-за мгновенного перепада температур, — пояснил он, с пыхтением ковыряя наст прочной веткой. — Когда вода замерзает за секунды, мелкая рыбешка и креветки попросту не успевают уплыть. Если отколоть увесистую глыбу, притащить в лагерь и растопить, можно неплохо разжиться разной мелкой снедью.
* «Натуральная шоковая заморозка!»*
* «Кажется, Ся-Ся впервые на полном серьёзе делится знаниями по выживанию...»*
* «Я тут новичок, подскажите, я точно тем каналом ошибся? Разве это не уютное шоу про воспитание малышей, где на выживание давно забили?»*
* «Эх, жалко лапочку. Вот уж точно: "Есть опора — наглею до небушка, нет опоры — сам стою как монумент"».*
* «Э-э-э, а почему слово "монумент" в этом контексте звучит так двусмысленно?..»*
* «[Картинка: Никакой пошлости!]»*
* «Да ладно вам, изначально фраза была безобидной, но из-за твоих дурацких намеков теперь всё выглядит максимально подозрительно!»*
— Вообще-то, имея батат, можно было бы и не охотиться, — тяжело вздохнул Ся Чу. — Но, как вы сами знаете, вчера во второй половине дня к нам приобщился наш новый сокомандник... Белый медведь.
* «Столько обиды в голосе, ахаха!»*
* «Ну, любой бы приуныл. Это же Белый медведь, он сожрёт всё и не заметит (хпп)»*
* «На лице прям написано "как же мне неохота". Но если бы медведем был Янь Шицин, ты бы точно так не фыркал!»*
На самом деле метод, который применил Ся Чу, был вычитан им из справочника по выживанию прямо перед началом турнира — зазубрен в последнюю минуту.
Кто бы мог подумать, что, когда он с великим трудом выпилил и вытащил на поверхность внушительную глыбу льда, там действительно окажется полно съестного.
Мелкую рыбу и креветок можно было даже не брать в расчёт — главное внимание привлекала вмороженная в глыбу гигантская черепаха.
А в пасти у неё застрял торчащий недоеденный крупный кальмар.
Ся Чу обомлел.
Присев на корточки, он уставился на махину сквозь прозрачный лёд.
Интересно... на сколько дней им хватит такого тушёного черепашьего мяса?
[Динь! Участник Ся Чу активировал побочное задание: «Отправить заблудившуюся тысячелетнюю черепаху домой».]
[Это потерявшаяся черепаха. Летом течение реки унесло её на самый край севера. С приходом зимы она, на свою беду, вмёрзла в лёд и не может вернуться.]
[Условие: доставив черепаху в озеро на «Юге Полярной снежной равнины», вы получите бонусные очки.]
Голос системы звучал непривычно торопливо и даже нервно — будто ИИ искренне опасался, что секундой позже Ся Чу поволочёт находку в лагерь и сварит из неё суп.
Но даже после системного оповещения Ся Чу надолго задумчиво замер.
— А я могу отказаться от побочного задания? — наконец поинтересовался он.
Динамик системы отозвался паническим треском помех. После паузы электронный голос восстановил бесстрастность:
— Нет.
«Ты всё-таки собрался её сожрать!»
Первого важного NPC эти варвары уже успешно употребили в пищу! Единственного оставшегося нужно было спасти любой ценой.
— В случае отказа с участника будет списано большое количество очков, — с угрозой добавила система, сделав особый упор на слове «большое».
Ся Чу вздохнул:
— Да не то чтобы я упрямлюсь. Ты видишь, что у меня в иглу творится? Целая палата лазарета! Как я, по-твоему, потащу эти полуживые тушки в такую даль, да ещё через всю карту?
Система на мгновение замолкла, а затем расплывчато намекнула:
— Данная горячка не является индивидуальным недомоганием отдельных участников.
На самом деле из-за досрочного открытия других локаций проблема с «дефицитом провизии» сгладилась быстрее, чем планировалось. Чтобы шоу не потеряло остроту, технический отдел в спешном порядке внедрил дебафф: простудную лихорадку.
— Раз уж это массовое мороение... — поразмыслив, уверенно произнёс Ся Чу, — значит, должно быть и лекарство?
— По снежной равнине в случайном порядке рассыпаны «Счастливые сундуки с сокровищами». Найдя такой сундук, участник может извлечь находящийся внутри ингибитор, который временно снимет симптомы.
Выдав секрет, система со звуком проскакивающей искры мгновенно отключилась.
Ся Чу не питал иллюзий на счёт всего, что связывалось с удачей. Вот только сработают ли ингибиторы, которые он до этого выбил в колесе фортуны?
Размышляя об этом, он обдирал полосу прочной коры, с трудом взвалил на неё ледяной блок и потащил шлейф за собой.
Слава богу, его звериная форма — снежный барс, а не полярный заяц. Пусть барсу и не хватало мощи тигра, но отбуксировать глыбу до лагеря он вполне мог.
Однако по пути его внимание привлёк... дышащий ледяной шар?!
Заинтересованный Ся Чу подошёл ближе и шлёпнул лапой по гладкому боку сугроба.
Треск!
Верхний ледяной панцирь лопнул, явив под собой горячую плоть.
Ся Чу удивлённо прищурился и счистил остатки корки. Лишь тогда он разглядел, что внутри находился вмёрзший в снег кролик.
Бедняга пролежал на морозе всю ночь: лапы его полностью окоченели, дыхание едва прослушивалось. Однако, коснувшись его животика, Ся Чу ощутил всё тот же знакомый жар.
Ещё один свалившийся с лихорадкой игрок?
Ся Чу принялся придирчиво разглядывать находку.
Сжатые веки, дрожащее тельце... Судя по виду — тоже полярный заяц, одного вида с Янь Шицином.
— Довольно упитанный, — равнодушно вынес вердикт Ся Чу.
Странное дело.
Внешне кролик выглядел вполне мило, но, глядя на него, Ся Чу не чувствовал ни капли того трепета, который вызвало у него появление Янь Шицина.
Это походило на встречу с идеальной 3D-моделью виртуального айдола: вроде бы всё безупречно, но из-за ощущения фальши сердце остаётся абсолютно холодным.
* «Оба зайцы, а отношение к Маршалу и к этому — небо и земля! ╮(╯╰)╭»*
* «У него на морде прямо написано: "А вкусен ли он в тушеном виде?"»*
* «Вот это двойные стандарты! (Осуждаю на одну секунду для приличия)»*
И всё же Ся Чу взгромоздил зверька поверх ледяной глыбы и потащил весь этот багаж к иглу.
Оклемается — считай, доброе дело сделал; не выкарабкается — что ж, будет запасной папиросой на случай голода.
К его возвращению бататовая каша как раз подошла.
Разбудив одуревших от жара сожителей, он усадил их рядком в подстилки и принялся раскладывать угощение. Но тут возникла заминка: каменных пиал на всех не хватало.
— К счастью, мы на леднике, а лёд — наш неисчерпаемый ресурс, — пояснил Ся Чу.
Он выдолбил плотный ледяной шар, расковырял лапой глубокое дупло по центру и сгладил края.
— Самодельная пиала: стильно и практично. Если уж искать недостатки, то он один — посуда одноразовая.
Наполнив ледяную пиалу горячей кашей, он отнёс её больным.
* «Ты ошибся, её главный минус — она дико морозит пальцы!»*
* «И есть из неё надо быстренько: замешкаешься — и тарелка поплывёт (слёзы от смеха)»*
* «Дружеский совет: не повторять без крайней нужды! Даже самый чистый на вид лёд кишит микробами. Съел — и привет, расстройство желудка!»*
Ся Чу без зазрения совести вручил ледяные пиалы Медведю и Еноту.
* «Ну кто бы сомневался!»*
* «Двойные стандарты Ся-Ся прослеживаются абсолютно во всём!»*
Проглотив по миске горячего варева, бедолаги почувствовали, что хворь немного отступила.
Белый медведь причмокнул и едва не расплакался от умиления:
— Ты даже не представляешь, как мы выживали эти дни...
«Как зритель, смотревший всё от начала до конца, подтверждаю: они реально бедствовали. Готовить не умеют, чуть не сырые коренья грызли».
За исключением Янь Шицина, силы вернулись ко всем.
Лишь этот полярный заяц горел как в огне. Лёд под его тельцем подтаивал, образуя лужицу.
Янь Шицин находился в полном бреду: отправленная в него каша тут же вернулась обратно.
Ся Чу обеспокоенно коснулся его лба — температура, казалось, стала ещё выше, чем вчера.
— Почему так? — насупился Белый медведь, разглядывая кролика.
— Возможно, чем крепче физическая форма участника, тем тяжелее протекает лихорадка, — предположил Ся Чу.
— Надо сбивать жар, а не то он либо вылетит из шоу, либо превратится в идиота, — подытожил Медведь.
— Почему крёстному всё ещё плохо?
Малыши сгрудились вокруг, с тревогой глядя на крёстного.
Старшенький сжал его лапу, надеясь передать немного сил. Второй приложил свои ледяные коготки к шее зайца, пытаясь охладить его. Третий замер в стороне, но из его глаз готовы были хлынуть слёзы, а пальчики сами собой сложились в молитвенном жесте.
И лишь Четвёртый холодно заметил:
— Если организму трудно отдавать тепло, может, ободрать с крёстного всю шерсть?
Папа говорил, что при жаре нельзя кутаться в одеяло, иначе температура поднимется ещё выше. Если провести аналогию, шкура крёстного — это ведь тоже «одеяло»?
Ся Чу втайне содрогнулся: сделай они так, Янь Шицин умрёт от болевого шока раньше, чем сгорит от лихорадки.
Хмурясь, Ся Чу огляделся вокруг.
Взгляд его упал на ампулу с ингибитором. Вспомнив слова системы, он подумал: пусть это не совсем то средство, но... попытка не пытка.
Он попытался разжать челюсти Янь Шицина, чтобы влить лекарство.
Однако рот зайца был сжат словно монолитная скала. Сколько Ся Чу ни старался, раздвинуть зубы не удавалось.
Ся Чу потерял дар речи.
Откуда у полуживого больного столько силы?!
Пока он соображал, как поступить, малыши переглянулись и хором закрыли ладошками глаза.
Старшенький хихикнул:
— Ой, крёстный сам не может принять лекарство!
Второй несмело пискнул:
— Папочка, ты что...
Третий смущённо прошептал:
— Будешь поить его из ротика в ротик?
Четвёртый добавил бесстрастно:
— Папа, делай что надо, мы честно не смотрим.
Услышав детские намёки, Белый медведь и Енот тут же деликатно отвернулись к стене, предоставляя парочке полное уединение.
* «Что-что-что?! Они сейчас поцелуются?!»*
* «Тьфу, какой поцелуй! Это называется пероральное вливание лекарства!»*
* «Именно! Исключительно медицинская процедура. Ся-Ся, не смущайся, я честно зажмурился!»*
* «Ага-ага, мы все закрыли глаза, ничего не видим!»*
Ся Чу смерил кролика ледяным взглядом, после чего коротко оскалился и без колебаний ребром ладони резко ударил Янь Шицина по горлу.
— Кха-кха!
Полярный заяц закашлялся, и его челюсти самопроизвольно разжались.
Без лишней нежности Ся Чу затолкнул ампулу и выплеснул ингибитор ему в глотку, не обращая внимания на то, что часть пролилась мимо.
— Какое ещё «из ротика в ротик»? Много чести, — отрезал он.
«Ой-йо... Какое разочарование QAQ»
Сознание медленно возвращалось к Янь Шицину. В горле немилосердно жгло.
Он хотел было выяснить, за что его так жестоко ударили, но, поведя взглядом, упёрся в лежащую неподалёку тушку Цэн Мяо.
Откуда здесь это?!
Ся Чу приволок? Выходит, стоило ему отключиться на пару часов, как Ся Чу и малыши уже променяли его на нового зайца?!
Жар окончательно сожрал остатки рассудка и сокрушил привычные барьеры.
Маршал почувствовал себя невероятно, глубоко оскорблённым.
И потому выпалил первое, что пришло в голову:
— В этом доме может быть только один полярный заяц!
Ся Чу опешил:
— Чего-чего?
Он проследил за его взглядом и равнодушно бросил:
— А, этот... Загнулся бы у дороги, вот я и прихватил его с собой.
Утром казалось, что подкидыш вот-вот отбросит лапки. Но в тепле у костра тот оклемался и теперь дышал ровнее.
— Нет! Или он, или я! Третьего не дано! — упрямо сжал зубы Янь Шицин.
Ся Чу смотрел на него как на умалишённого.
Это точно Маршал Янь? В него что, вселился трёхлетний капризный ребёнок?
Янь Шицин поднял глаза и перехватил этот взгляд.
Туман в голове слегка рассеялся, и до него дошёл смысл собственной реплики. Маршал судорожно сглотнул и, напустив на себя невозмутимый вид (хотя глаза выдавали сильное смущение), выдавил:
— Забудь. Это бредовый бред от высокой температуры.