Ранним утром, стоит зрителям зайти на официальный сайт программы, как они тут же заметили странность. В проекте участвовало сорок семь человек из двух сезонов, так откуда взялся пятьдесят один персональный канал?
Сгорая от любопытства, фанаты прокрутили страницу до самого низа и ошеломлённо округлили глаза: на четырёх новых трансляциях красовалась надпись «Малыши»!
【Чёрт возьми, съёмочная группа наконец-то поступила по-человечески?】
【Слёзы счастья! Наконец-то не придётся торчать на чужих каналах (намекаю на Ся Чу) и с замиранием сердца ждать появления крошек T. T】
【Вот это я понимаю — уровень!】
【Обалдеть, в наши дни даже у НПС есть личные эфиры! Каково вам такое, а?】
Поклонники малышей, едва продавив новость, сбежались со всех уголков сети. Увидев названия трансляций, многие едва не разрыдались от восторга. Дело было не в неприязни к Ся Чу — просто раньше при каждом старте дети оказывались отдельно от него, и, если не везло, встретиться они могли лишь к середине состязания. Теперь же зрители видели крошек с первых же секунд.
— Крошки мои, я иду к вам! — с ликованием кликали они по ссылкам.
Прошло ровно две секунды, и перепуганные фанаты в ужасе выскочили обратно.
【QAQ Мамочки, спасите, я до смерти боюсь змей!】
【Мать твоя... Я-то думал, марионетки-призраки из первого сезона были жутковатыми, но эта чертовщина переплюнула всё!】
【Да что не так со змейками?! Они же лапочки! У них же... ну, эти... глазки-пуговки... Чёрт, всё, не могу больше сочинять!】
【Змейки милашки! Кончиком хвоста сердечко вам сворачивают — ну разве не прелесть? Подумайте об этом, сразу ведь легче станет!】
Остальные зрители: «Спасибо, стало легче. Процента на три».
Но перед ними была смертельно ядовитая пестрая змея!
Дело тут крылось вовсе не в милоте. За долгие тысячелетия эволюции в человеческую память намертво въелся инстинкт: увидишь подобный узор — беги без оглядки!
【Если любишь, любишь душу!】
【Именно! Разве можно отрекаться от любимок из-за какой-то там внешности?】
Они утешали друг друга, хотя пальцы на мышке заметно дрожали, и всё же сделали ещё одну осторожную попытку заглянуть на стрим.
Через полминуты они со всех ног улепётывали прочь.
Фанаты рыдали: нет, всё-таки лучше они вернутся к Ся Чу, уу-у...
* * *
Взрывная популярность малышей стала для организаторов приятной неожиданностью. Продюсеры давно зарились на этот бешеный трафик, но вся соль заключалась в том, что появление и исчезновение детей было намертво привязано к Ся Чу и не являлось простым сбоем системы. А после второго сезона Маршал Янь Шицин и вовсе надавил на верхи, прозрачно намекнув, чтобы проект оставил попытки разузнать правду об их природе.
В их шоу появились четыре сверхпопулярные маленькие звезды, а капиталисты не могли выжать из них всю выгоду, ограничиваясь лишь косвенными сувенирами!
Разве у алчных дельцов не обливалось кровью сердце?!
К счастью, технический отдел не простаивал. Хоть скопировать детей они не смогли, зато научились отслеживать их цифровой след с помощью анализа данных.
Так и появился «Прямой эфир малышей».
В отличие от основных участников, у детей не было формы для голосования, зато разработчики добавили специальные подарки вроде «Кошачьего дворика» или «Домика для котят». Стратеги рассчитывали, что обезумевшие от любви фанаты в первый же день засыплют стримы деньгами.
Кто же знал, что не пройдёт и полдня, как директор по маркетингу прибежит в кабинет в полном отчаянии:
— Всё пропало! Трафик малышей вообще не оправдывает ожиданий!
Глава стратегического отдела обомлел:
— Это ещё почему?
Тот лишь тяжело вздохнул:
— Кто же мог подумать, что на этот раз мелкие обратятся узорчатыми гадюками? Зрители заходят и тут же в ужасе убегают!
Стратег на мгновение подскочил, но быстро взял себя в руки и небрежно отмахнулся:
— Пустяки! Ты будто фанатов не знаешь. Поворчат и сменят гнев на милость.
Вспомнить хотя бы первый сезон: куклы-марионетки тоже казались уродливыми, а в итоге завоевали всеобщую любовь. К финалу зрители души в них не чаяли и только и твердили, мол, какие они «жутко милые».
— Оно-то так, — поморщился маркетолог. — Да только ты забыл, какую настройку мы ввели перед стартом?
Стратег на мгновение задумался, и лицо его вытянулось.
Чтобы подхлестнуть азарт дарителей, технари трое суток пахали без сна и отдыха, пока не привязали размер чешуйчатых к сумме донатов. Каждые десять тысяч звёздных монет прибавляли детям по сантиметру длины.
Изначально расчёт был прост: в суровых диких условиях крупнее габариты — больше сила. Чем ты выше и шире, тем проще раздавить соперников.
Вот только... сейчас малыши были змеями!
— Другие звери — полбеды! Но это же змеи! — воскликнул маркетолог с лицом человека, идущего на плаху.
Кое-кто из любителей экзотики ещё мог назвать маленькую змейку «лапочкой», но если она вымахает в гигантскую анаконду... Упаси боже!
Рот стратега открылся буквой «О». Прождав в оцепенении пару секунд, он со всех ног бросился в техлабораторию:
— Старик Лю, срочный вызов!
* * *
После очередного аврала технари всё же отменили злополучный скрипт.
Вытирая холодный пот, стратег устало пробормотал:
— Всё, больше никаких экспериментов.
Он наконец понял: эти дети — сплошная мистика. Стоит шоу попытаться на них нажиться, как всё летит к чертям.
* * *
Технологии пока оставались сырыми, поэтому система запустила четыре трансляции, не уточнив, где именно находится Первый малыш, Второй малыш, Третий малыш или Четвёртый малыш.
Впрочем, смельчаков, которых не испугал чешуйчатый облик, это ничуть не смутило. Напротив, они с азартом кочевали между четырьмя каналами, словно открывали секретные коробочки или гадали на кофейной гуще.
Вот, к примеру, первая пестрая змейка.
Она была удивительно хороша собой: туловище покрывала чешуя туманно-голубого оттенка с неровными светло-жёлтыми крапинками. С первого взгляда казалось, будто по синему холсту разбросали мелкие цветы.
Сейчас кроха карабкалась по высокому дереву, обвивая тонким длинным телом ветви, и задорно раззивала пасть перед гроздью красных ягод.
Ловкий раздвоенный язычок подхватывал ягоду за ягодой, отправив их в рот, и змейка блаженно прищуривалась.
— У-у-у, — довольное урчание сменилось радостным писком. — До чего же вкусно!
Мамочки-фанатки, долго собиравшиеся с духом, чтобы вновь открыть эфир, тут же растаяли:
«Какая прелесть! Мы снова в деле!»
【Бесплатная викторина: кто из малышей перед нами?】
【Раз уж такой шустрый, сразу исключаем нашего сурового Четвёртого малыша】
【Раз трудолюбивый, вычёркиваем и диванного эксперта Третьего малыша】
【Эй, наверху, тут можно и поспорить! Третий малыш, конечно, лентяй до мозга костей и без нужды пальцем не шевельнёт, но что касается пожевать — тут он первый!】
【Классическая цитата Третьего малыша: «Кто не спешит к столу, тот зря коптит небо»】
Мнения разделились: одни думали на Старшенького, другие — на Второго или Третьего. Из-за жарких споров рейтинг трансляции стремительно пополз вверх.
【Народ, не ссорьтесь! Всё равно друг друга не убедим, надо прогуляться по остальным каналам】
* * *
На втором стриме малыш красовался светло-розовой чешуей.
Эта змейка выглядела ещё изящнее предыдущей: нежный розовый цвет переходил в мягкий градиент. У головы оттенок казался густым и насыщенным, к кончику хвоста постепенно угасал, а по всему телу разбегались молочно-жёлтые пятна и золотистые узоры. Настоящий аристократический наряд!
Змейка обладала невероятной чувствительностью и, похоже, ощущала обращённые на неё через экран тысячи взглядов.
Она на мгновение озадаченно оглядела камеру, после чего изящно свернула кончик хвоста аккуратной капелькой-сердечком.
Заряд любви — пли!
Зрители ахнули! Впрочем, на этот раз разноголосицы не возникло.
【Хвастливая и прекрасная — без сомнений, это Первый малыш!】
【Щедрый на милоту и обаятельный — сто процентов наш Первый малыш!】
【И в самом деле, превратись хоть в гадюку, от харизмы рокового красавца не скроешься (шепотом: Старшенький реально самая красивая змейка на свете)】
【Кстати... Кхм, кто-нибудь знает, Старшенький сейчас мальчик или девочка?】
【Такая красотка просто обязана быть прекрасным юношей!】
【Судя по длинному хвосту, это самец. Впрочем, какая разница, когда речь идёт о Старшеньком? Ха-ха-ха!】
* * *
Третий канал демонстрировал чешуйчатого крепыша с золотистым брюшком и чёрным узором. Впрочем, полосы не были полностью тёмными: среди угля проглядывали светлые прослойки жидкого золота.
Двигался он поразительно неспешно.
Однако из-за эффектного экстерьера эта медлительность воспринималась как сдержанная, исполненная достоинства вальяжность. В его движениях и взгляде сквозила до того властная аура, что у зрителей перехватывало дыхание.
Правда, у этого «властного владыки» обнаружился контрастно-милый характер.
Он неподвижно следил за порхающей бабочкой — с глубочайшим вниманием и абсолютной скукой. Лишь когда сверху случайно слетал спелый плод или капала роса, змейка молниеносно вскидывала голову и ловко ловила угощение на лету.
Зрители озадачились: «Погодите, плоды сами падают ему в рот?»
Оператор чуть приподнял камеру, и стало ясно, что место для засады выбрано с гениальным расчётом.
Фрукты на ветке созрели до такой степени, что готовы были сорваться от малейшего дуновения. А сама ветка перекрещивалась с соседней, образуя идеальный сток: капли воды под действием силы тяжести скользили по коре и капали точно вниз, прямо в раскрытую пасть.
Чат взорвался:
【Третий, узнаю тебя из тысячи!】
【Постойте, мне кажется, или этот плод ядовит?】
Все ахнули и пригляделись к Третьему.
Впрочем, тот чувствовал себя замечательно. Хоть ему и лень было двигаться, глаза блестели отменным здоровьем.
【Да успокойтесь вы! Найдётся ли в мире яд, способный отравить ИХ?】
【И то правда...】
Личность этой змейки установили мгновенно. Методом исключения стало ясно, что первым очаровашкой был Второй малыш.
Оставался последний эфир — Четвёртый.
* * *
Фанаты замерли в предвкушении.
Почему-то именно Четвёртый малыш с его нордическим характером и невероятной боевой мощью всегда казался особенным. Если у остальных троих преобладали родительские чувства, то у Четвёртого собралась целая армия «девушек-поклонниц», мечтавших дождаться его взросления и выйти за него замуж.
Камера переключилась.
Четвёртый оказался угольно-чёрным змеем.
Его тело покрывала глянцевая тёмная чешуя без видимых рисунков. Лишь приглядевшись, можно было различить едва заметные переливы — в лучах солнца они вспыхивали глубоким блеском агата и мориона.
【Какая красота... До чего ж хорош, чёрт возьми...】
Он выглядел сдержанно, роскошно и невероятно загадочно, будто воплощение редчайшей мутации.
Но самое поразительное ждало впереди.
На макушке чёрного змея красовались два отчётливых бугорка.
Зрители опешили:
【?!】
Ладно мутация из пестрого в чёрного — с этим мы кое-как смирились. Но два рога на голове?!
Это же сменился сам биологический вид!
* * *
Четверо малышей, четыре окраса.
Аккурат масть карт (шутка).