Зной становился всё более иссушающим, и вместе со столбиком термометра стремительно рос накал борьбы между участниками. Пустыню захлестнула очередная жестокая мясорубка.
На самом краю Бесплодной пустыни две группы сошлись в нешуточной схватке за пару наборов припасов. Огнестрельного оружия в контейнерах почти не оказалось — большинство бойцов сжимало в руках лишь клинки да дубины, так что столкновение быстро превратилось в кровавую рукопашную.
Плотное марево раскалённого воздуха, брызги алой крови на песке, холодный блеск стали и первобытная эстетика насилия... Всё это сливалось в жестокую, но по-своему завораживающую картину, подстёгивавшую выброс адреналина у аудитории. Вид открытой физической силы всегда вгонял зрителей в некое подобие экстаза, разжигая фанатские войны в комментариях — именно на этом азарте в прошлых сезонах шоу и строились рекордные рейтинги.
Вот только в текущем сезоне излюбленный приём неожиданно дал сбой.
【Хоть я и обожаю сочный экшен, но из-за стрима Ся Чу меня больше не штырит от этой грызни. Кажется, будто эти драки между людьми вообще бессмысленны...】
【Вот-вот! Всех этих подлянок и предательств мы ещё в прошлом сезоне насмотрелись, сейчас хочется просто расслабиться.】
【Да просто всё познаётся в сравнении. Смотришь, как они грызутся за кость, и в голове только одна мысль: «И на кой чёрт оно надо?»】
Мужчина в очках смахнул всплывающие комментарии, и в его глазах блеснула холодная тень.
Снова этот Ся Чу.
Чэнь никогда не вступал в бой неподготовленным. Ещё до начала «Экстремального выживания» он до дыр засмотрел записи прошлого сезона, скрупулёзно проанализировав, какие именно образы притягивают аудиторию больше всего. Сверившись со своими данными и внешностью, он тщательно выстроил текущую модель поведения и был абсолютно уверен в успехе.
И расчёт оправдался: на первых порах его образ «утончённого интеллигента с тёмным прошлым и расчётливым умом» производил фурор, стабильно удерживая его в тройке самых популярных участников.
Но в этот раз на проекте появился Ся Чу.
Вкусы публики незаметно сместились. Зрители больше не жаждали одной лишь грубой силы — их покорила уютная, исцеляющая атмосфера, с которой Ся Чу воспитывал малышей. Подписчики Чэня медленно, но неумолимо утекали к его неожиданному конкуренту.
— Командир, припасы у нас! — окликнул его подчинённый, заставив очнуться от мыслей.
Под палящим солнцем тело, казалось, вот-вот растечётся липкой лужей, навевая глухое раздражение, однако голос мужчины в очках остался безупречно ровным:
— Хорошо. Проверьте состав и очистите поле боя.
Под «очисткой» подразумевался сбор снаряжения, выпавшего из выбывших игроков.
Подчинённый бросил на него восхищённый взгляд и восторженно вытянулся:
— Есть!
Несгибаемое спокойствие и высший интеллект — вот за что они боготворили своего лидера!
Проводив уходящего бойца равнодушным взглядом, мужчина в очках позволил себе едва заметную гримасу досады.
Разгромить врагов и отобрать припасы для него не составляло труда. Сплотить вокруг себя людей, заставив их слепо верить в силу альянса, тоже было пара пустяков. Вот только настоящий его соперник находился совсем не здесь.
Он устремил взор к самому горизонту, словно пытаясь разглядеть Ся Чу сквозь сотни километров раскалённых песков.
* * *
Тем временем на другом конце локации Шрам со скрежетом зубов отступал с поля боя, смачно ругаясь:
— Чёртов очкарик! Какая же мерзкая тварь, только и умеет, что из-за угла исподтишка брякать!
Ему вторили удручённые вздохи соратников:
— Босс, мы опять остались без трофеев...
— Без паники, — огрызнулся Шрам. — Сначала пересчитаем то, что осталось. Сколько воды?
— Пять бутылок. Итого тысяча семьсот пятьдесят миллилитров.
Лицо Шрама тут же помрачнело:
— И на сколько этого хватит?..
Объём казался солидным лишь на первый взгляд. На их ораву — это капля в море, выдохнется мгновенно.
— Босс, может, сделаем как люди очкарика? Пойдём и тряхнём кого-нибудь из участников?
Шрам развернулся и без лишних слов влепил предприимчивому бойцу звонкую затрещину:
— Кого ты трясти собрался, идиот?! Команду очкарика нам не отжать, а у остальных и за душой ничего нет! Изведёшь кучу сил, а в трофеях получишь один мусор!
Потирая ушибленный затылок, боец воровато огляделся и выдвинул новую идею:
— Тогда... может, пойдём к Ся Чу? Набьёмся в союзники?
— Набьёмся?.. — опешил Шрам.
— Ну да!
Подскочив к лидеру, парень принялся торопливо шептать ему на ухо накопившиеся сведения. Информация сложилась из обрывков зрительского чата: хотя алгоритмы прямого эфира JJ блокировали любые прямые спойлеры о ходе турнира, в автоматической цензуре хватало лазеек. В комментариях то и дело проскакивали упоминания Ся Чу, и по всему выходило, что парень живёт в пустыне как на курорте.
— Если враг сильнее — грабим слабых, если противник непреодолим — сдаёмся Ся Чу! У него точно найдётся решение! — воодушевлённо подытожил боец.
И тут же получил вторую затрещину.
— Гладко на бумаге! — рявкнул Шрам. — А ты знаешь, где его искать в этой бескрайней пустыне?!
— Ну... откуда ж мне знать, — буркнул бедолага, отступая на шаг.
С гордым видом поднявшись на ноги, Шрам сжал кулаки и чеканно выдохнул:
— Настоящий мужчина лучше сдохнет от жажды и голода, чем потеряет гордость! Пойти на поклон к сопернику? Наступить себе на горло?! Никогда Шрам до такого не унизится!
* * *
Спустя полчаса Шрам удирал от свирепой стаи пустынных волков, полностью пересмотрев свои жизненные ориентиры.
— Откуда, блин, посреди бела дня взялась эта стая?! — орал он, с трудом переставляя ноги.
Зазевавшись на секунду, он тут же взвыл — один из хищников намертво вцепился ему в ягодицу.
Подпрыгивая от боли, Шрам нёсся без оглядки, пока внезапно не выскочил на поляну, где Ся Чу с невозмутимым видом жарил мясо на углях.
Все громкие клятвы о «непреклонной мужской гордости» мгновенно вылетели из головы. Не сбавляя скорости, Шрам упал на колени и проехал по песку, затормозив аккурат у ног Ся Чу и Янь Шицина.
— Спас-спасите... — задыхаясь, пролепетал он и дрожащим пальцем ткнул в сторону настигающей стаи.
Этот отчаянный вопль предназначался главным образом Янь Шицину. Однако, к изумлению Шрама, первым поднялся Ся Чу.
Прищурившись, юноша спокойно шагнул навстречу самой крупной и матерелой особи во главе стаи и поманил её пальцем, словно домашнюю болонку:
— Цып-цып-цып... Ланъя, ко мне.
Самым безумным было то, что свирепый вожак действительно завилял хвостом и покорно уселся у ног юноши.
Шрам впал в ступор, невольно вжав голову в плечи, когда огромный зверь прошёл в сантиметре от него.
— Да ты не бойся, Ланъя у нас воспитанный, просто так не цапнет, — успокоил его Ся Чу, протягивая ладонь.
Грозный вожак тут же аккуратно положил тяжёлую лапу ему на руку, высунул язык и умильно запыхтел. В его угодливой морде было больше от хаски, чем от дикого хищника.
Глядя на довольное лицо Ся Чу, откровенно гордившегося своим «послушным питомцем», Шрам испытал глубочайшее потрясение.
Немного переведя дух, он огляделся по сторонам.
Неподалёку, в густой тени, отбрасываемой тушей верблюда, расположились Чжао Цянь и Крепыш. Они что-то усердно жвали, и с каждым укусом из их ртов вырывались клубы седого пара.
Ледяного пара?! В раскалённой пустыне?!
До Шрама мгновенно дошло: слова его подчинённого оказались чистейшей правдой!
По другую сторону лагеря Четвёртый малыш в облике верблюда резвился в окружении волков. Впрочем, присмотревшись, можно было заметить, что это не просто дурачество — малыш жадно перенимал у хищников боевые повадки. В отличие от строгой выучки Янь Шицина, уроки волков опирались на звериные инстинкты, куда более близкие натуре кролика.
Вот только сейчас Четвёртый находился в теле здоровенного верблюда!
Движения, смотревшиеся гармонично в исполнении юркого зайца или хищной стаи, в исполнении горбатого исполина выглядели... мягко говоря, своеобразно.
Шрам некоторое время заворожённо наблюдал за кульбитами зверя, после чего чистосердечно выдохнул:
— Слушай... а почему этот верблюд скачет ровно как пёс?
【Прогресс превращения волков в хаски: 100%. Прогресс превращения верблюда в хаски: 33%.】
【Этот мир неизбежно падёт к лапам собачников!】
Превозмогая стыд, Шрам вспомнил о своих страдающих бойцах и, отбросив остатки спеси, моляще уставился на Ся Чу:
— Пожалуйста... возьми нас под крыло!
— Э-э... чего? — растерялся Ся Чу.
Шрам тяжело вздохнул и с сокрушённым видом произнёс:
— Из меня никудышный лидер, я не способен дотащить парней до финала. Но ты... у тебя точно получится! По крайней мере, они смогут пробиться в следующий раунд!
— Погоди-погоди, ты о чём вообще говоришь? — Ся Чу окончательно запутался.
А вот Янь Шицин сразу всё понял. Впрочем, идея набрать ещё больше обузы его совершенно не вдохновляла. Ранее ему пришлось объединиться с Чжао Цянь и остальными лишь из-за начальной травли, и эти «третьи лишние» уже давно мозолили ему глаза...
К тому же текущий этап предполагал отсев со ста семидесяти до семидесяти пяти участников.
Следом предстояли полуфинал с сокращением до тридцати пяти и финал на двенадцать сильнейших. На поздних стадиях, когда градус личной конкуренции взлетит до предела, любые альянсы окончательно потеряют смысл.
Поэтому Янь Шицин отрезал без колебаний:
— Нет.
Шрам поперхнулся, и на его изрубленной физиономии отразилась искренняя обида:
— Но почему?!
Янь Шицин смерил его ленивым, прохладным взглядом:
— Потому что нет.
Шрам попытался воззвать к логике:
— У нас осталась горстка людей! Если мы сгинем, в следующем этапе вам некому будет противопоставить силу очкарику. Его альянс станет крупнейшим на карте — ни одна группа не сдержит их натиск!
Вот тут Янь Шицин слегка удивился:
— Они до сих пор обошлись без потерь?
— Да этот хлыщ в очках вообще за человека никого не считает! — в сердцах плюнул Шрам. — С самого старта он уболтал наивных слабаков добровольно отдать ресурсы, а затем просто сдал их в утиль. Сейчас вокруг него собрались исключительно крепкие бойцы с единой целью, они подмяли под себя львиную долю припасов!
Шрам косо взглянул на реакцию маршала и подлил масла в огонь:
— К тому же вы для него — кость в горле. Он со своей ордой обязательно явится по ваши души!
Шрам ляпнул это наугад, даже не подозревая, что попал в самую точку.
Янь Шицин медленно поднялся. На его лице проступила ледяная решимость.
— Где твои люди?
Глаза Шрама вспыхнули радостью, и он махнул рукой в сторону барханов:
— Там!
— Я вытащу их, — сухо произнёс Янь Шицин. — Но цена услуги — половина ваших припасов в следующем этапе. И помощь в ликвидации той группировки.
— Идёт! Без базара! — мгновенно согласился Шрам.
Если они помрут от жажды прямо сейчас, им никакой рейтинг не поможет. А что до очкарика — Шрам и сам мечтал свести с ним счёты.
Вот только Шрам пока не догадывался, что в лексиконе Янь Шицина «ликвидация» означает буквально тотальное уничтожение.
До последнего человека.
* * *
— Апчхи!
Мужчина в очках неожиданно чихнул.
Поморщившись, он ощутил смутный укол тревоги — словно над его головой нависла незримая тень. Но погрузиться в размышления ему не дали. Подчинённые тут же принялись наперебой засыпать его елеем:
— Вот это да! У нашего босса даже чих звучит как раскат грома!
— Да вы ничего не понимаете! Это же настоящий боевой клич! Только у истинного вождя может быть такой мощный чих!
— Точно! Это знак свыше! Не иначе как предвестие того, что мы вот-вот наткнёмся на оазис!
Чэнь в очках лишь мысленно вздохнул. Вот он, главный побочный эффект глубокой промывки мозгов: среди его шестёрок, похоже, не осталось ни одного индивида с интеллектом выше среднего.
【Пха-ха-ха, ну и подлизы!】
【Быстро достали блокноты и конспектируем: «Искусство виртуозного подхалимажа перед начальством»! Все усвоили?】
【Усвоили, усвоили! Ха-ха-ха!】