В прошлый раз Ся Чу приземлился самым последним, из-за чего над ним ещё долго подшучивали. На сей раз благодаря звериному сродству с природой он первым добрался до подножия горы. Фортуна — девица капризная: сегодня ты на дне, а завтра на вершине.
— Папа, а куда мы идём?
Старшенький тревожно озирался по сторонам. Вокруг простиралась белая пустыня, братьев рядом не было, и сердце малыша сжималось от страха.
Ся Чу пробирался сквозь метель, его голос звучал тихо и ласково:
— Нам нужно найти укрытие, где можно поспать.
— Хорошо...
Малыш снова уткнулся носом в папину холку.
За всю свою недолгую жизнь он ни разу не видел снега. На экранах тот казался мягким и сладким, словно сахарная пудра. Настоящая же зима оказалась колючей и студёной — лапки замерзали мгновенно. Бескрайняя пелена стирала горизонт. В этом величественном безмолвии они казались крошечными песчинками, и лишь близость отца давала чувство защиты.
Старшенький крепче прижался к густой шерсти — как же он скучал по братьям! Спасало только манящее тепло отца. Ся Чу чувствовал, как малыш на его спине свернулся в дрожащий клубок. Сердце сжалось от жалости. Кто бы мог подумать, что самый дерзкий и непоседливый из детёнышей так струсит перед непогодой? Где сейчас остальные трое?
Ся Чу оглянулся: цепочка следов от четырёх лап тут же заметалась позёмкой.
"Оу-у-у..." — тоскливо вздохнул он. Похоже, он снова сбился с пути.
[Вокруг одна белизна, у меня уже глаза болят, сейчас снежную слепоту подхвачу QAQ]
[Главное, организаторы — сволочи, даже карту не дали!]
[Ну так ориентация на местности — это базовый навык выживания, разве нет?]
У Бумажного человека чутьё оказалось получше. Заметив небольшой тёмный провал среди скал, он приподнял обледеневшую руку:
— Вон там, кажется, пещера!
Ся Чу, не теряя ни секунды, прибавил ходу. Бумажный человек даже реагировать не успел, как остался далеко позади. К счастью, дул попутный ветер. Зависнув на мгновение в воздухе, он полетел вслед за ними, крича на лету:
— Подождите меня! Меня подождите!
Если на прошлом этапе ключевым ресурсом была вода, то здесь, среди бескрайних снегов, главной задачей стало спасение от лютого холода и пронизывающего ветра. Набрести на пещеру так быстро — колоссальная удача.
[Вот это невезучему повезло!]
[Ся Чу с малышом уже устраиваются в тепле, а бедняга маршал Янь всё ещё штурмует сугробы на своём сноуборде.]
[Кто-нибудь считает, сколько раз маршал ушёл в занос?]
[Пока три. Четвёртый на подходе...]
[Системное уведомление: Данные сообщения содержат информацию о ходе соревнований и скрыты от участников в целях соблюдения принципов честной игры.]
* * *
Хлюп! Бамс!
Полярный заяц кубарем покатился по снегу. Густая шерсть смягчила падение, но Янь Шицин, зарывшись носом в сугроб, готов был провалиться сквозь землю от позора.
В человеческом облике он мастерски ходил на лыжах. Но став зайцем, превратился в неуклюжее недоразумение с полностью нарушенной координацией. Четыре тонкие лапы никак не хотели слушаться. Спуск с горы превратился в бесконечную череду картинных скольжений и позорных падений.
"Какое убожество..."
Пересчитав боками все кочки, он наконец добрался до подножия. Целый и невредимый, но выжатый как лимон.
Свернувшись в пушистый белый ком, маршал с тоской уставился в небо. Неужели весь этот этап ему придётся выставлять себя законченным идиотом? Чёрные глаза-бусины выражали глубочайшее разочарование в жизни.
Впрочем, у звериного тела обнаружились и плюсы. Динамическое зрение стало куда острее.
Вдали мелькнуло яркое рыжее пятно, стремительно приближавшееся к нему. На полуходу рыжая лисица резко затормозила. Выждав пару секунд и зафиксировав взгляд на невидимой добыче, она смешно оттопырила задок, подпрыгнула дугой...
...и со всего размаха впечаталась мордой прямо в сугроб.
Полярный заяц Янь Шицин не удержался:
"Фр-р-р!"
Ха-ха! Наконец-то нашлась тварь ещё бестолковее его!
Обычная лисья охота, конечно, так и выглядит, но этот эпичный прыжок с тотальным уходом под снег смотрелся невероятно глупо.
[Мамочки, этот заяц только что ржал?!]
[Свозь эту шубу чётко читается насмешка! Какая мимика!]
[Чему ты радуешься, ушастый? У лисы хотя бы морда умная!]
[Вот-вот! Лиса просто оплошала на охоте, а у тебя на морде по жизни написано «забавный дурачок»!]
[Системное уведомление: Данные сообщения содержат информацию о ходе соревнований и скрыты от участников в целях соблюдения принципов честной игры.]
Маршал ни за что не стал бы прыгать на своих куцых лапках перед посторонними. Поэтому он замер на месте, намереваясь дождаться, пока лиса уйдёт.
Рыжий хищник, так и не поймав добычу, вынырнул из снега. Смахнув с морды белые хлопья, он огляделся. Его карие глаза скользнули по зайцу, совершенно его не заметив. Полярный заяц был ослепительно бел — в неподвижности выдавали себя лишь тёмные кончики ушей да чёрные глазки. Он идеально сливался с пейзажем.
И лиса шагнула прямо по нему.
— И-и-ин-нь!
Получив два ощутимых удара лапами по спине, Янь Шицин подскочил как ужаленный.
Хуже всего было то, что из его горла вырвался этот писклявый, невероятно милый звук.
Терпение маршала лопнуло.
Шерсть на нём встала дыбом — он раздулся в идеальный пушистый шар.
Четвёртый малыш, чьим истинным обликом был Чёрный дракон, а в теле лисы сохранявший заячью душу, искренне перепугался, когда «сугроб» под ногами внезапно ожил. Присмотревшись, он не смог оторвать взгляда.
Какая роскошная зайка!
Белоснежный мех выглядел даже лучше, чем его собственный настоящий облик, а округлые формы вызывали невольное умиление. Четвёртый почувствовал к незнакомцу симпатию. Сделав шаг вперёд, он мягко ткнулся мохнатой головой в бок Полярного зайца — обычное дружелюбное приветствие между собратьями.
"Я свой, не бойся!" — пытался показать он всем своим видом.
Однако Янь Шицин зайцем не был и заячьих реверансов не оценил. Внутри у него всё кипело.
"Это ещё кто?! Какая-то наглая лиса смеет об него тереться?!"
Будь он в человеческом теле, отгледал бы дерзкую тварь мечом на месте. Но раскрыть себя сейчас означало признать собственный позор. Он замешкался, а лиса тем временем отошла на пару шагов, обернулась и наклонила голову, словно приглашая: «Идём со мной».
Четвёртый не подозревал, что все участники превратились в зверей. Заяц казался ему диким, глуповатым местным жителем, который даже сбежать толком не догадался. Такому недотёпе не выжить в снегах без помощи.
Рыжий пошёл вперёд, периодически предпринимая попытки подстрелить какую-нибудь дичь. Правда, девять из десяти атак оканчивались неудачей. Параллельно лис раскапывал лапами листья и кору, отгребая найденное к носу зайца.
"Ешь, не стесняйся", — читалось в его взгляде.
Янь Шицин испытывал крайне смешанные чувства. Кажется, эта рыжая бестия решила взять его на поруки.
Видя, что заяц не прикасается к «угощению», Четвёртый решил, что тот совсем тугодум. Лис склонил голову и наглядно продемонстрировал процесс: захватил языком пучок травы вместе со снегом, с аппетитом пожевал и проглотил.
Маршал готов был закрыть морду лапами от стыда.
Если бы лиса умела говорить, она бы наверняка произнесла: «Смотри, это съедобно!»
"Да умею я есть! Просто не люблю зелень!" — мысленно орал Янь Шицин.
Но шанс прояснить ситуацию был упущен. Если бы он признался сейчас, маршал Янь навсегда остался бы в истории как тот, кого дикая лиса учила жевать траву.
Сцепив зубы, Янь Шицин покорился судьбе. Пожевал пару листьев и с удивлением отметил, что вкус вполне сносный.
Шлёп-шлёп!
Лис постучал лапой по снегу. Заяц поднял недоумённый взгляд. В глазах лисицы мелькнуло сочувствие:
"До чего же ты безнадёжен..."
Четвёртый вздохнул и указал носом на острый камень впереди, показывая мимикой: «Там препятствие, обойди».
"Да не нужны мне твои подсказки!" — бушевал маршал, аккуратно огибая валун.
Лис удовлетворительно кивнул.
Спустя пару минут Янь Шицин понял: эта лиса ведёт себя чересчур естественным образом для игрока-человека. Ни слова, ни намёка на разумную речь — сплошные звериные повадки. Значит, перед ним не соперник, а обычное дикое животное!
Маршал облегчённо выдохнул. Раз так, можно расслабиться и спокойно пользоваться чужой добротой.
Четвёртый думал примерно о том же:
"Какое счастье, что этот глупый зайчик — просто дикий зверёк".
Малыш бдел над своим имиджем. Позориться с ловлей мышей перед папой или братьями он бы не стал ни за что на свете. А перед неразумным зайцем — да сколько угодно!
Снова оттопырив задок, лис изящным дугообразным прыжком вонзился головой в сугроб. На сей раз удачно: вынырнул с пищащим сусликом в зубах и вопросительно взглянул на ушастого: «Будешь?»
Полярный заяц охотно подошёл поближе, принимая угощение.
[Полярный заяц и Рыжий лис:] "Как хорошо, что рядом нет знакомых!"
[Господи, я сейчас умру от смеха!]
[Ай да маршал, ай да молодец! Нашёл способ зарабатывать на пропитание милой мордашкой!]
[Подождите... Я пришёл из стрима Ся Чу. У меня такое чувство, что у этой лисы очень знакомый почерк...]
[Если лис — это реально один из малышей... Боже, сцена просто разрыв аорты!]
[Идиллия: заботливый сын и беспомощный отец!]
[Спасите! Я сейчас сквозь землю провалюсь от чужого испанского стыда!]
[Мне уже никакой психолог не поможет, я ржу как ненормальный!]
[А мне совсем не стыдно, я с попкорном жду момента, когда они узнают друг друга! Какие у них будут физиономии, а?]