Эми передал Анзэ решение Райна.
Завершив вызов, Анзэ остался в кабинете один. За панорамным окном простиралась глубокая, мерцающая россыпью звезд ночная бездна. Он долго смотрел вверх, не в силах вымолвить ни слова.
В этом решении был весь Райн. Именно за эту неповторимую натуру — гордую, пылкую, сродни слепящему солнцу, не знавшую смирения, — Анзэ когда-то и обратил на него взгляд. За это и полюбил.
Когда генерал Вика выступил против их союза, Райн поступил точно так же: без колебаний и малейшей пощады нанес сокрушительный ответный удар, верный лишь собственному сердцу.
Анзэ закрыл лицо ладонями, словно пытаясь заглушить подступившую к горлу горечь прошлых бед.
Но именно бескомпромиссный характер подтолкнул Райна шагнуть в ту смертельную ловушку. Враг насквозь просчитал его привычки и поступки, загнав в тупик, откуда не было выхода...
И тут Анзэ осенило. Если противник действительно способен читать чужие души и предсказывать чужие поступки, то как быть с тем, что произошло дальше? Потеряв Райна, Анзэ едва не сошел с ума. Он крушил всё вокруг, подобно бешеному псу, прогрызая себе путь к самой вершине власти. Не означает ли это, что вражеская модель прогнозирования далеко не безупречна?
Тогда Анзэ казался безумцем, но даже в самые дикие вспышки ярости сохранял каплю холодного рассудка. А пока он не достиг вершины, просчитать его следующий шаг было почти невозможно.
Именно поэтому Эльки поначалу избегал прямого столкновения. Но как поступит теперь Коколоф?
«Нет, не стоит гадать», — отбросив сомнения, сказал себе Анзэ. Сыграть на опережение, сделать то, чего от него никак не ждут, — вот в чем его настоящая сила.
С облегчением выдохнув, он принял решение и связался со Старым Хансом:
— Ханс, найди мне Линдан. Я хочу поговорить с ее отцом.
Старый Ханс заколебался:
—... Вы собираетесь вступить с ней в брак?
— Сделай одолжение, выбей эту дурь из головы, — утомленно отозвался Анзэ. — Я собираюсь вести с ее отцом деловые переговоры.
* * *
Сойдя с военного транспортника на планете Белый Краб, в столице туманности Поперечного Краба, Райн решил пока не двигаться дальше. Здесь он намеревался дождаться Фалена, а заодно найти нити, ведущие к событиям на планете Калан.
Эми провел разведку и указал на несколько злачных районов Белого Краба. В подобных местах всегда подшиваются осведомленные дельцы. Если таинственная третья сторона действительно завладела арсеналом с Калана и пустила оружие в оборот, следы продаж стоит искать именно там.
Заручившись координатами, Райн взялся за дело. Оказавшись вне армейской системы, ему пришлось самостоятельно выходить на черные рынки и базы снабжения. Не будь информационной поддержки Эми, одиночке пришлось бы туго.
Райн как-то поинтересовался у него:
— Слушай, а как в свое время Сикэма промышлял в одиночку?
— Да уж наверняка пер напролом, — с видом знатока ответил Эми. — Продавал каждого встречного босса. А когда продавцов вокруг не оставалось, сам становился боссом.
В конце концов, даже проданные дельцы потом с готовностью шли к нему в подчинение.
Райн на мгновение опешил, а потом кивнул:
— А что, разумно. Сделаю так же.
—... Чего?! — только и смог выдать Эми.
Райн первым делом отправился к торговцу сведениями на черном рынке и раздобыл досье на самого известного вольного наемника в округе. Явившись к тому без приглашения, он с ходу завязал драку. Исход вышел ничейным, но противник посчитал Райна сорвиголовой, явившимся искать неприятностей. Однако, едва пыль улеглась, Райн невозмутимо заявил, что ему нужен опытный наставник. Мол, силушкой не обижен, обузой не станет, хромает только боевой опыт в низах — так почему бы не взять дарового помощника?
Наемник отнекиваться не стал, хотя согласился лишь брать парня с собой на вылазки для ознакомления. Райна это вполне устроило. В их ремесле доверие на пустом месте не возникает — каждый опасается ножа в спину. Сработаются на паре дел, получше узнают друг друга, тогда и дело пойдет.
Он остриг пышные золотые волосы, перекрасил их в каштановый цвет и надел линзы, изменившие цвет глаз на светло-голубой. Чем дольше Райн вращался в наемничьих кругах Белого Краба, тем сильнее менялся его облик.
Прежде он походил на обнаженный клинок — один его вид приковывал взоры. Теперь же он научился скрывать свою опасную хищную грацию. На заданиях по слежке или устранению он сливался с толпой настолько безупречно, что наносил разящий удар и растворялся в тени прежде, чем кто-либо успевал опомниться.
Наставник души в нем не чаял, радовался, что с таким напарником можно замахиваться на серьезные контракты... пока на очередной вылазке не схлопотал пулю в голову.
Райн лишь молча сжал зубы.
Пусть с помощью Эми, взломавшего вражескую связь, ему и удалось отомстить за гибель незадачливого учителя, внезапная смерть напарника оставила тяжелый осадок. Но вместе с тем она заставила его стремительно повзрослеть.
За его плечами была выучка кадетского корпуса и блестящие успехи в учебе. Применив академические знания на практике, в кровавых стычках и реальных операциях, Райн засиял среди вольных наемников словно ограненный алмаз.
Завоевав авторитет, он свел знакомство с целой вереницей сомнительных дельцов и шаг за шагом начал выуживать сведения об арсенале с планеты Калан.
В это же время Фален, петляя и скрываясь от ищеек, тайными тропами наконец добрался до туманности Поперечного Краба и вышел на связь, чтобы обговорить место встречи.
Оставив материковые районы Белого Краба, Райн отправился в пересадочный порт на орбите планеты.
Как правильно заметил Эми:
— Ты боец, твоя задача — штурм и ликвидация. А вот разведка — работа для профи. Фален обвел вокруг пальца всю Центральную звезду и ушел невредимым. В добыче информации он заткнет тебя за пояс.
Райну оставалось лишь признать его правоту.
Пусть он и не ведал всех деталей подвигов Фалена в столице, собственного опыта хватило, чтобы прочувствовать уязвимость одиночки в вопросах информации и переговоров.
Без команды ты лишен полноценной разведки, а значит, легко совершить роковую ошибку. На переговорах приходится мгновенно считывать любые подтексты, за доли секунды оценивать выгоду и риски: стоит ли брать контракт, чего на самом деле добивается заказчик, перекроет ли куш возможные потери...
И главное — как сохранить собственную шкуру.
У одиночки нет тыла. Если окажешься на краю гибели, никто не придет на выручку. Приходилось просчитывать каждый шаг до мельчайших деталей.
Учиться думать о поражении прежде, чем метить к победе, — хотя подобный подход в корне противоречил его пылкой натуре. Но если ты не в силах изменить правила игры, остается только приспособиться.
Это разительно отличалось от службы в армии. Оставшись один на один с бездонной синевой космоса, Райн остро почувствовал, насколько ничтожен и хрупок человек.
Впрочем, мысли тут же метнулись к Анзэ.
Даже среди смертных встречаются те, кто способен пройти путь от мелкой сошки до хозяина положения. Анзэ смог — значит, и он не имеет права подкачать!
В торговом комплексе пересадочного узла Райн отправился на поиски клубники.
Оставив службу, он лишился регулярных поставок любимого лакомства. В глухих секторах о свежих ягодах оставалось только мечтать, так что пришлось запасаться цукатами и сушеной клубникой. Хотя, выпадай случай достать свежую, к вяленой он бы даже не прикоснулся.
Прикупив увесистый лоток ягод и пару упаковок цукатов, он заглянул в кондитерскую у самого выхода к причалам. Взяв стакан свежевыжатого клубничного сока, Райн расположился за столиком, проглядывая сводку местных новостей в терминале связи в ожидании прибытия Фалена.
Поток пассажиров у выходов почему-то нарастал с каждой минутой. Зал кондитерской быстро заполнился, и вскоре к столику Райна подошел невысокий юноша в строгом черном костюме, напоминавшем униформу. У него были аккуратно подстриженные темно-красные волосы и удивительно собранный, спокойный вид. В руках он держал блюдце с кусочком клубничного торта.
— Не возражаете, если я присяду? — вежливо поинтересовался он.
Райн окинул его взглядом, затем скользнул взором по аппетитному десерту и со слабым смешком кивнул:
— Садитесь, конечно.
Он подвинул свой стакан. Парень высказал благодарность, поставил тарелку и взялся за десертную вилку.
Сверху десерт был обильно украшен сочными ягодами, а под ними угадывался нежный мусс с клубничным джемом. Глядя на это, Райн почувствовал, как искушение берет верх.
— Как ягоды? Свежие? — не удержался он от вопроса.
Юноша взглянул на собеседника, а затем опустил взор на огромный пакет с клубникой, стоящий подле Райна. Решив, что насквозь видит чувства соседа по столику, он с готовностью просиял:
— Изумительно свежие! Их вымочили в медовой воде — сладкие, тают во рту. А мусс легкий, с ненавязчивым вкусом. Вместе просто объедение! Очень советую!
— Спасибо за наводку. Пойду и себе возьму кусочек, — воодушевленно отозвался Райн.
Красноволосый юноша довольно прищурился — приятно поделиться удачной находкой. Но тут к нему стремительно подошел мужчина в черном костюме и что-то шепнул на ухо. Взгляд парня мгновенно изменился. Он с сожалением поглядел на недоеденный торт, затем решительно подхватил тарелку и, доедая десерт прямо на ходу, поспешил вслед за сопровождающим.
Вернувшись с лакомством за столик, Райн отметил, что парень уже ушел. Не придав этому значения, он собрался было приступить к еде, как вдруг заметил: терминала связи возле пакета с клубникой не оказалось.
Сердце Райна ёкнуло. Но секундой позже он заметил точно такой же аппарат по другую сторону стакана.
Он замер, осторожно взяв устройство и присмотревшись. В голове мелькнула догадка: неужели тот красноволосый парень в спешке прихватил не свой терминал?
Тихо вздохнув, Райн рассудил, что пока всё равно ждет Фалена, тот юноша, обнаружив ошибку, должен вернуться за заменой. Или попросить Эми отследить устройство?
Его собственный терминал был особым — с зашифрованным модулем от Эми для прямой межзвездной связи и массивом секретных данных. Если они попадут не в те руки...
Райн досадливо сжал губы. Отставив торт, он намеревался достать резервный терминал — с тех пор как он начал жизнь наемника, он завел второе устройство, чтобы надежно отделить прежнюю личность от нынешней личины.
Но едва его пальцы коснулись чужого устройства, как экран мгновенно вспыхнул. На панели выскочило текстовое уведомление:
[Цель прибывает. Его маскировка.]
А следом развернулся снимок, на котором был запечатлен измененный до неузнаваемости Фален.