— Ха-ха-ха!
Гадюка буквально сиял от восторга. Повернувшись к Яксу, сидевшему под боком, он с хохотом проговорил:
— Видел, как перекосило рожу Реймана? Чуть не посинел от злости!
Якс поправил очки на переносице и слегка нахмурился:
— Ты ведешь себя слишком вызывающе. Смотри, как бы Рейман не устроил нам неприятностей.
— Да плевать, — безответственно махнул рукой Гадюка. — У меня на руках достаточно козырей, чтобы этот паршивец сидел тихо и не дергался.
Он был настолько уверен в собственной безнаказанности, что, вальяжно направившись к Рейману за затребованным «товаром», даже не заметил слабого свечения, появившегося на его лысине. Впрочем, в ярком свете софитов аукционного зала этот едва заметный блик все равно никто бы не разглядел.
* * *
Райн и Хаман наблюдали за происходящим из верхней VIP-ложи. Оттуда открывался отличный обзор на Гадюку с Яксом, о чем-то споривших с Рейманом.
— И что делаем? — тихим шепотом спросил Хаман. — Неужели реально отдадим им госпожу Хунъюань?
Лицо Райна оставалось суровым и холодным.
— Ни за что, — отрезал он. — Хунъюань — генно-модифицированный субъект. Стоит ей попасть в руки старшего брата Якса...
Это означало бы только одно: Бюро безопасности мгновенно узнает о событиях в звездной системе Ско.
— Перехватим их по дороге? — уточнил Хаман.
Райн поджал губы, быстро взвешивая варианты.
— Эдмонд и Хель оставили мне немного людей. Идем, соберем их и устроим засаду на маршруте.
Он резко развернулся, и полы его темно-красного одеяния метнулись в воздухе. Хаман изумленно уставился ему в спину, после чего поспешил догнать спутника:
— У тебя есть свои люди?!
— Ну да, — с оттенком легкой досады пробормотал Райн. — Эдмонд боялся, что Рейман выкинет фортель и всадит нож в спину Анзэ. А Хель переживал, как бы Рейман своей самодеятельностью не накликал на себя наемных убийц. Короче, оба решили, что от этого типа можно ждать чего угодно, и втайне отделили мне по отряду. Вот и пригодились.
Хаман только молча покрутил пальцем у виска.
Ну и ну. Доработался Рейман: теперь его опасались и враги, и собственные соратники.
* * *
Однако едва они переступили порог ложи и Райн успел отправить сообщение замкомандира, оставленному Хелем, как в аукционном зале поднялся невероятный шум.
Почуяв неладное, Райн мгновенно оглянулся — и обомлел.
Макушка Гадюки словно распустилась диковинным цветком. В переливах световой голограммы прямо из его лысины «выросла» девчонка по имени Линдан, которую они видели лишь вчера!
Она кокетливо засмеялась, погладив лысый череп опешившего мужчины:
— Ой-ой, если жить дорого, лучше не дергаться~
Гадюка остолбенел.
— Ты... Ты Линдан?! — заверещал он сорванным, будто пережатым жабьим голосом, визжа от ужаса: — У нас же нет никаких счетов! За что ты на меня напала?!
Линдан мило улыбнулась:
— Нет счетов? Люди из синдиката «Ветряной Зверь» исподтишка атаковали мой корабль да еще и умыкнули моего любовника! И после этого ты спрашиваешь, за что?
С этими словами она обвела взглядом замершую публику и тем же слащавым тоном добавила:
— Не волнуйтесь, господа, это наши личные разборки~
Рейман при виде этой сцены едкой радостью засиял изнутри, хотя внешне изобразил праведное негодование:
— Главарь Линдан! Господин Гадюка — почтенный гость синдиката «Ирис». Ваши действия — прямая провокация против нас!
Впрочем, не дав ей ответить, он мгновенно сменил тон:
— Но если между вами возникло недоразумение, синдикат «Ирис» готов выступить посредником. Пройдемте в приватную зону, обсудим всё без лишнего шума.
— Ну что ж, — фыркнула Линдан, спрыгивая с плеч Гадюки. — Так и быть, окажу тебе уважение.
Но стоило её ногам коснуться пола, как Гадюка коварно воспользовался моментом: с диким ревом он обрушил на её спину налитый тяжелой силой кулак!
Стоявшая спиной Линдан лишь хищно усмехнулась. В ее ладони вспыхнула крошечная искра, которая мгновенно разрослась, превратившись в громоздкую, усаженную шипами палицу. Не тратя времени на раздумья, девчонка с размаху огрела нападавшего.
Хлопок!
Гадюка, словно набитый трухой мешок, с еще большей скоростью полетел в обратном направлении и рухнул на пол!
Якс внешне остался невозмутим, но внутри у него всё сжалось от предельного напряжения. Пролетающая туша Гадюки едва не задела его плечо — он уже готов был выхватить оружие.
Миловидная гримаса Линдан сменилась свирепым оскалом:
— Ого! Пусть с клинком Хеля я еще не сошлась, но пустить кровь твоему лысому куполу — тоже неплохое начало!
Она присела, готовясь к броску, и сорвалась с места. Однако, вопреки ожиданиям толпы, устремилась не к стенающему на полу Гадюке, а резко рванула назад — прямо к капсуле жизнеобеспечения, в которой находилась госпожа Хунъюань.
«Проклятье!» — мысленно ругнулся Рейман.
В то же мгновение силуэт Линдан растворился в мерцающем свечении капсулы. Доли секунды — и контейнер вместе с пленницей и самой налетчицей просто испарился!
* * *
Райн и Хаман на верхней галерее застыли в немом изумлении.
— И с этой девахой ты вчера ходил по следу Гадюки? — шокированно шепнул Хаман, переводя дыхание.
Райн невольно потер плечи — по коже пробежал мороз.
— Я понимал, что она опасна, но чтобы настолько...
При мысли о том, насколько близко он находился к этой смертоносной фурии, во рту становилось сухо.
— И что теперь? Она ведь забрала Хунъюань, — тихим голосом спросил Хаман.
Райн поджал губы и мгновенно принял решение:
— Продолжаем следить за Гадюкой и старшим братом Яксом. Наемничий отряд «Линдан» враждует с Бюро безопасности, так что сами они передавать им информацию не станут.
Едва они успели покинуть штаб-квартиру «Небесного Рая Звезд», как разъяренный Рейман объявил высший уровень тревоги. Он разослал всем присутствующим группировкам, наемным отрядам и одиночным охотникам за головами ордер на поимку наемничьего отряда «Линдан», пообещав колоссальное вознаграждение.
Воспользовавшись царящим хаосом, Якс подскочил к свалившемуся Гадюке. Быстрый осмотр показал: тот лишь потерял сознание от неожиданного и мощного удара. Спустя пару минут оказания первой помощи Гадюка со скрежетом пришел в себя.
Гадюка скрипел зубами от бешенства, пока Рейман с фальшивым сочувствием рассыпался в извинениях. Дескать, безумно жаль, что на уважаемого гостя напали прямо во время торгов, да и товар умыкнули, но раз уж так вышло — придётся смириться с убытками.
— Разумеется, — елейным тоном добавил Рейман, — итоговую сумму аукциона вам все равно придется выплатить. Иначе у синдиката «Ветряной Зверь» не будет формального права участвовать в охоте на наемничий отряд «Линдан».
Гадюку ела лютая ярость. Он готов был прямо здесь размозжить Рейману физиономию, но, памятуя о том, что находится на чужой территории, подавил порыв и сквозь зубы спросил:
— А что скажет ваш босс? Я хочу видеть Лектера.
Рейман лишь усмехнулся:
— Босс передал мне полные полномочия. И мой вам совет: держитесь подальше от его фаворита, а не то босс в гневе пустит вам пулю в лоб.
Гадюка пропустил предупреждение мимо ушей. По его мнению, Лектер, пусть и был хорош собой да сносным бойцом, слишком явно отдавал официальщиной. Новый глава «Ириса», Сикэма, связывался с ним лишь для того, чтобы выстроить мост к его высокопоставленным покровителям.
Разве сам Гадюка не раскрыл инкогнито Якса и не попытался подмять под себя связи с Бюро безопасности, чтобы расширить влияние?
Рейман уловил его пренебрежительный взгляд и мысленно вынес дураку смертный приговор.
— Я выплачу половину суммы, — буркнул Гадюка. — А синдикат «Ирис» обязан помочь вернуть товар!
Рейман состряпал гримасу глубокого разочарования и после непродолжительной перепалки согласился на условия, но со своей оговоркой: шестьдесят процентов предоплаты прямо сейчас, и только тогда «Ирис» включится в поиски.
Как только сделка состоялась, аукцион объявили закрытым. Гости поспешили к своим кораблям и стали покидать «Небесный Рай Звезд» — у всех закрепилось стойкое чувство, что вокруг синдиката «Ирис» затягивается очередной узел проблем.
* * *
Райна мало волновали комбинации Реймана. Покинув станцию вместе с Хаманом, он проследовал указаниям Якса и спустя несколько дней прибыл на ближайшую к торговому узлу планету — Синицу.
Это был живописный, благодатный мир с бескрайними океанами и зеленой сушей. Крупнейший мегаполис планеты носил название Город Байцюэ. Сойдя с челнока на орбитальном стыковочном узле, Райн и Хаман на пассажирском катере спустились в городские кварталы.
Байцюэ славился изобилием пернатых: в небе непрестанно кружили стаи птиц. Выбрав небольшой сквер, они решили сделать паузу. Райн отошел купить уличной еды, а Хаман уселся на скамью и принялся стремительно вбивать команды в интерфейс персонального терминала.
Когда Райн поднес поднос с едой к его лицу, Хаман наконец оторвался от экрана:
— Придется соблюдать крайнюю осторожность. В тех птиц, что кружат над нами, встроены скрытые следящие камеры.
Райн сделал глоток прохладительного напитка и спросил:
— Перехватить управление сможешь?
Хаман ухмыльнулся, похлопав по модифицированному корпусу своего устройства:
— Проще простого. Правда, заблокировать смогу лишь пару-тройку каналов. На большее мощности не хватит — всё-таки это портативный терминал, а не стационарный серверный массив.
— Значит, пора приступать, — усмехнулся Райн.
Два дня они провели на Синице, изучая схему улиц и логистику Байцюэ. На третий день Хаман внезапно встрепенулся:
— Есть! Запеленговал сигнал старшего брата Якса.
— После всей той чехарды на «Небесном Рае Звезд» и вокруг «Ириса» он просто обязан связаться с центром и замутить отчет, — сказал Райн. — Это наш шанс.
Хаман кивнул:
— Идем.
Оба поднялись и быстро растворились в многоликой городской толпе.
* * *
Рейман, выслушав донесение Санка о том, что фаворит босса отправился на планету Синица, надолго погрузился в раздумья.
Будучи посвященным во внутренние расклады, он сразу догадался: босс выложил всё Райну с Хаманом и поручил им убрать хвосты, связанные с Бюро безопасности.
Раз уж Райн включился в игру, Рейману тоже пора было делать ход. На его губах оскалилась хищная усмешка. Синдикат «Ирис» формально состоял в союзе с синдикатом «Ветряной Зверь», обязавшись помочь Гадюке разыскать наемничий отряд «Линдан». Но теперь...
Он набрал Санка по закрытому каналу связи:
— Зачистить все базы «Ветряного Зверя», которые мы засекли за последние дни. Выжечь дотла.
Следом он отдал распоряжение другому оперативнику:
— Слейте в сеть данные о том, что семья Кармен отжала новое астероидное месторождение.
И, наконец, не отказал себе в удовольствии вбить клин в отношения с финансовой группой Морского Песка:
— А этим ребятам шепните, будто наш босс вошел в сговор с Военным министерством и вознамерился сдать «Морской Песок» с потрохами.
Рейман виртуозно лавировал между влиятельными группировками, доводя искусство интриг, предательства и подлога до абсолюта. И спустя три дня, во время очередного налета на убежище конкурентов, его люди приволокли неожиданный трофей — свято скрученного Фалена!
Узнав, что в логове «Ветряного Зверя» обнаружился Фален, Рейман искренне изумился. Разве этот проныра не убрался восвояси в туманность Старого Орла? Какого черта он опять всплыл?
Поскольку Рейман откровенно не доверял Фалену и втайне его опасался, он приказал незамедлительно переправить пленника в секретную цитадель «Ириса» на отдаленном астероиде.
Увидев Реймана, Фален чуть не пустил слезу от умиления:
— О-о, босс! Наконец-то я снова с вами!
Он с распростертыми объятиями рванулся вперед:
— За спасение моей жизни я готов...
— Назад, — Рейман жестко уперся ладонью ему в грудь, не подпуская ни на шаг, и подозрительно прищурился. — Как ты попал к «Ветряному Зверю»? Чего ты добиваешься?
Фален ничуть не смутился. Улыбка на его лице стала еще шире.
— Я пришел ради той самой госпожи, Рейман. И я отлично знаю, что именно ты от меня утаил.
Черноволосый юноша приложил палец к губам, призывая к молчанию:
— Ведь я прибыл сюда ради спасения всей туманности.