— Что вы сказали?! — громовой голос одного из чиновников заставил вздрогнуть всех присутствующих. — Патрульный флот экстренно вышел из порта и взял курс на планету Тридцать Пять? Что эти военные о себе возомнили?!
За столом заседаний правительственной администрации звездной системы Тар собрались высшие чины. Мужчина средних лет в строгом костюме с размаху обрушил ладонь на полированную столешницу:
— Мы с таким трудом доставили туда рабочую силу! Мало того что армия палец о палец не ударила, чтобы помочь, так они еще и устроили там охоту на каких-то террористов, а теперь и вовсе блокировали планетарные каналы связи патрульной эскадрой?!
— Да они сами хуже любых террористов!
— Сударь, сейчас первоочередная задача — направить туда транспортные челноки, эвакуировать раненых и срочно доставить гуманитарную помощь. Люди должны знать: мы их не бросили!
Один из депутатов подался вперед:
— Там сотни тысяч рабочих! Военные не посмеют действовать напролом. Нынче информационные технологии развиты слишком хорошо — если всплывет правда о насилии над мирным населением, армейские головы полетят первыми.
— Верно... — Руководитель чуть остыл, переводя дыхание. — Срочно свяжитесь с департаментом транспорта и службой снабжения. Задействуйте все ресурсы, чтобы вывезти пострадавших. А патрульный флот ответил? Чего именно они ищут?
— Никаких ответов, господин председатель, — замявшись, ответил оператор связи. — У них один приказ: пропускать челноки только на посадку, вылет строго запрещен.
— Произвол! — В глазах чиновника блеснула хищная ярость. — Военное министерство само вынуждает нас пойти на крайние меры. Включайте прямую трансляцию с места событий! Одновременно направьте официальную ноту протеста в Центральную систему. Передайте сводки во все ведомства. Посмотрим, как патрульная эскадра запоет, когда на них надавит высшее командование!
* * *
Пока Анзэ легким движением руки превращал звездную систему Тар в бурлящий котёл, Эми в Центральной звездной системе едва успевал принимать входящие сообщения. Правительство звездной системы Тар направило жесткий протест в столицу, и столичные политики мгновенно пришли в движение, выкручивая руки генералитету.
Военные неоднократно пытались связаться с генерал-майором Хитом, но все запросы уходили словно в черную дыру: Бюро безопасности заранее перекрыло любые каналы связи вокруг планеты Тридцать Пять. Отношения между ведомствами в одночасье охладились до предела.
На самом же деле заблокировавшим связи «злоумышленником» был Эми. Наряженный в плюшевый костюм черного кота, он весело прыгал среди аллей столичного парка развлечений, едва сдерживая восторг. Каждый раз, когда босс брался за дело, вся галактика ходила ходуном. Что за упоительное зрелище!
«Эх, интересно, чем там Фален занимается рядом с боссом?» — с толикой зависти подумал Эми. Ему и самому хотелось поучаствовать в этой безумной чехарде под боком у хозяина.
* * *
А тем временем Фален, объект зависти Эми, коротал время за картами в компании Анзэ.
Раны его еще не затянулись, но, следуя совету Анзэ, он последние дни глушил стимуляторы, поддерживающие скрытые ресурсы организма, готовясь к любой встряске. Впрочем, перед тем как ввязаться в бой, следовало прийти к полному согласию с боссом. Сдавая карты, Фален мельком поинтересовался:
— Чем, по-вашему, закончится эта грызня между Бюро безопасности и армией?
Анзэ небрежно перебирал колоду:
— Ничем хорошим для них. В конечном счете куш сорвет правительство звездной системы Тар.
— Двум драконам тесно в одной реке, — кивнул Фален. — А уж самой «реке» — местным властям — такое соседство точно не по душе.
— Планета Тридцать Пять слишком бесплодна. Если не раствориться в толпе, то ни Хайлань, ни Хиту там делать нечего. Хит прибыл раньше и с высокой вероятностью перехватил цель. Но с ним недоученный исследователь, и даже со своим элитным отрядом генерал-майор не рискнет покинуть жилые секторы рабочих.
Анзэ слишком хорошо знал логику армейских спецов — ведь он и сам когда-то мыслил исключительно категориями выполнения приказа.
— Столкновение силовых структур неизбежно посеет панику среди гражданских. Раненые, хаос... Но поскольку и армия, и Бюро — структуры официальные, открыто уничтожать рабочих они не станут. А значит, люди выживут и поднимут волну протестов против произвола. Сотни тысяч человек — это не просто колоссальные потери рабочей силы, это гигантский политический скандал. Действующий председатель Тара ни за что такого не допустит.
Анзэ выложил на стол карту — красного паяца с ехидной ухмылкой, — и тихо усмехнулся:
— Так что местная власть возьмет свое. Силовикам придется умерить аппетиты и пойти на уступки. Правительство вышлет транспортные корабли, эвакуирует напуганных и раненых людей, завалит их гуманитаркой и запустит прессу, чтобы перекрыть негатив победными репортажами.
Глядя на выложенного клоуна, Фален невольно вспомнил Пурпурную Госпожу Хайлань и хмыкнул:
— Бюро безопасности связано по рукам и ногам из-за катастрофы на Звезде Яркой Радуги. Военные самовольно двинули патрульный флот. Обе структуры сильны, но времена изменились. Раньше подобные инциденты легко удавалось замять на местном уровне. Теперь же, когда Эми без устали разгоняет по Сети новости о взрыве плато и блокировке планеты, общественность давит на власть. А столичное правительство с радостью посмотрит, как умываются кровью и армия, и Бюро, и регионалы.
— Но если цель покинет планету на правительственном транспорте, — продолжил рассуждать Фален, — армия не отступит. Они пойдут след в след.
— Именно, — улыбнулся Анзэ. — Бюро сейчас не до того. И к кому же в такой ситуации обратится за помощью Хайлань?
— К тому типу из дальнего космоса, с которым вы соревновались в сборе развалин?
— Эми отслеживает каждого, кто подает голос в этой чехарде, и высчитывает их истинные мотивы, — Анзэ выложил червонную двойку и с улыбкой потянул новую карту из колоды. — Таким образом мы не просто сдернем маску с Хайлань, но и выявим всю вражескую агентуру в правительстве системы. А заодно приберем к рукам ключевые технологии меха.
Фален изумленно вскинул бровь:
— Приберем технологии?
— Ну разумеется! — с абсолютно невинным видом отозвался Анзэ. — По-твоему, кто способен отбить человека у правительственного транспорта, идущего под конвоем армейской эскадры?
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в каюту вломился Какара.
— Господин Сикэма! Кто-то от вашего имени выпустил призывной указ космических пиратов! По всем каналам кличут бандитов Тара ударить по военным в отплату за нападение на мирных жителей планеты Тридцать Пять!
Анзэ протянул руку к Фалену:
— Ну вот, о чем я и говорил. Козел отпущения прибыл.
Какара с надеждой и тревогой уставился на Анзэ:
— Что прикажете делать, босс? Сматываем удочки?
— Зачем же сматывать? — Анзэ пожал плечами. — Какара, объявляй сбор! Теперь я твой старпом. Капитан, мы принимаем вызов! Идем брать на абордаж военный линкор!
Какара разинул рот, не понимая, в какую авантюру его втягивают. Он хотел было уточнить, но Анзэ лишь мельком бросил на него взгляд — и от этого единственного взгляда у дюжего рыжеволосого пирата пресеклось дыхание. Внутренности сковал ледяной ужас.
— С-слушаюсь... Всё понял! — заикаясь, выдавил Какара и быстро попятился за дверь.
— И вы правда намерены взвалить на себя чужую вину? — хмыкнул Фален.
— С чего ты взял? — ласково улыбнулся Анзэ. — Отдуваться будешь ты.
Фален обомлел:
— Я?! Предлагаете мне изображать вас?
— Ты отправишься с Какарой, присмотришь за обстановкой и будешь докладывать мне обо всем. А я подожду здесь.
Анзэ поднялся и подошел к иллюминатору. За бронированным стеклом простиралась величественная панорама космоса — именно здесь пролегал прыжковый коридор между системой Тар и Центральными мирами.
Он бросил на стол последнюю карту — Черного Джокера.
— Я подожду, пока они сами доставят мне нужного человека.
Фален завороженно смотрел на его силуэт. Наконец он тяжело вздохнул и с бессильной ухмылкой сбросил оставшуюся шваль на стол:
— Сдаюсь, босс. Капитулирую перед вашим гением. Пойду с Какарой, а вы располагайтесь.
* * *
Покинув корабль Какары, Анзэ первым делом приобрел в местном подпольном доке подержанную модель стандартного серийного меха. Нынче подобное железо продавалось на каждом углу — любой наемничий отряд при деньгах мог раздобыть пару-тройку штук. Анзэ провел беглый ремонт и модификацию: усилил противоударную защиту пилотской кабины, выжал максимум из разгонных двигателей для быстрого отхода и замер в ожидании.
Между тем призывной указ космических пиратов, выпущенный от имени таинственного главы «Синдиката Ириса», всколыхнул всю систему Тар и вирусной волной пронесся по Межзвездной Федерации. В одночасье имя загадочного босса Сикэмы стало греметь на каждом углу.
Эми неустанно подливал масла в огонь: по указанию Анзэ он расписывал «босса Сикэму» эдаким всемогущим и непогрешимым гением. Его фанатский пыл граничил с откровенной провокацией.
Вскоре безудержное восхваление дало обратный эффект — в Сети начались первые разоблачения. Для правительств всех систем единый галактический интернет стал суровым испытанием: чиновники совершенно не умели справляться с подобными информационными штормами. Раньше достаточно было ввести цензуру на местном уровне и замять скандал, но теперь утаить шило в мешке стало невозможно. Любой пользователь мог включиться в обсуждение, отчего манипулировать общественным мнением становилось все труднее.
Вот и с вызовом Сикэмы вышло так же. Сначала большинство пользователей посчитало новость фейком. Когда же подлинность сообщения подтвердилась, на правительство обрушился шквал критики за бессилие и попустительство. Но затем, благодаря провокациям Эми, сетевые детективы взялись пристально изучать личность Сикэмы.
И чем глубже они копали, тем сильнее сомневались в официальной версии.
С какой стати человеку, выложившему в открытый доступ исходный код системы «Радужный Паук», совершать настолько глупый шаг — созывать бандитов на убой против армейского флота? Не пытается ли кто-то целенаправленно очернить создателя «Радужного Паука» и сжить его со свету?
«Чем глубже спрятана тайна, тем ярче она вспыхивает на свету. Стоит вывести правду из тени — и любая ложь рассыпается в прах».
Анзэ замер в кресле пилота. На терминале вспыхнули точные координаты цели и сигнатуры армейских линкоров, переданные Эми. На локаторе уже полыхали сполохи далеких вспышек — в пространстве между системами кипел бой между пиратскими челноками и конвоем. Поле битвы неумолимо смещалось к точке пространственного перехода.
Анзэ с улыбкой запустил реактор меха. Машина бесшумно скользнула в ледяную пустоту космоса, взяв курс на эпицентр сражения.
«Угадал ведь, правда? Извращенец, выпестовавший для меня клона Райна... великий творец Туманности Поперечного Краба, господин Коколоф?»
* * *
В далекой Туманности Поперечного Краба, на затерянной у границы систем планете, в тишине загородного дома сереброволосый мужчина с тихим вздохом уронил на доску черную костяшку.
На черно-белом поле резные фигуры были разбиты в мелкую крошку.
— Какая невероятно совершенная, леденящая душу паутина... — тихо рассмеялся мужчина. — Как же замечательно, что в этой вселенной есть ты.