Проведя ещё две недели на борту транспортного корабля, мечущегося по бесконечным космическим путям, Райн наконец добрался до своего нового места службы. Им оказалась планета Калан — глухая окраина звёздной системы Модлан.
Калан встретил его нищетой и упадком: бескрайние каменистые пустоши да сухие русла высохших рек. Единственным источником воды на этой планете служили подземные ледники на полюсах. Однако даже гарнизону чистой воды катастрофически не хватало — солдаты не только ежедневно выкапывали глубокие колодцы, но и добывали в космосе сухой лёд, перерабатывая его для питья.
Здесь обитала древняя подземная раса — пещерные люди. Низкорослые, приспособленные к подземной жизни, они рыли бесконечные тоннели и питались глубоководными клубнями да слепыми насекомыми. Но с тех пор как армейские буры вонзились в ледники, запасы грунтовых вод стремительно иссякли. Теперь даже пещерные жители не могли докопаться до влаги.
Из-за острой нехватки воды отношения между местным гарнизоном и туземцами накалились до предела. Находясь на задворках далёкой системы, где связи с центром практически не было, военное командование решило проблему простым и жестоким способом: пещерных людей официально объявили дикими монстрами, а ежедневные вылазки за водой превратили в обычную «охоту».
Райн едва успел оформить документы и перевестись в часть, как его тут же согнали на борт десантного челнока. Сформировав наспех отряд, его без лишних слов отправили на вылет.
Райн был сбит с толку. Оглядев сослуживцев, он заметил, что те одеты в разномастную обшарпанную форму, а в руках сжимают тяжелые кинетические пушки и огромные мачете. Они походили скорее на отпетых наёмников, чем на регулярных солдат Межзвёздной Федерации.
— Куда мы? — спросил Райн.
— На охоту.
— Они ведь... пещерные люди? Насколько я помню, в законах Федерации прописана регистрация коренных видов при освоении планет...
Командир отряда обернулся и оскалился в кровожадной, глумливой ухмылке:
— Забудь. Пещерные люди вымерли. — Он сделал паузу и добавил: — А эти... всего лишь шелудивые псы, оставшиеся от дикарей. И мы летим очистить землю от этой дряни.
Райн молчал.
Выросший в высокотехнологичном и цивилизованном обществе, он впервые столкнулся с первобытной, ничем не прикрытой жестокостью. Словно перед ним развернулось полотно другого, дикого мира, отчего на душе становилось тошно. Его сослуживцы, казалось, сами одичали среди этих каменных пустынь — они забыли, что являются людьми, и превратились в зверей.
Новичку не следовало привлекать к себе лишнего внимания. Райн молча выполнял приказы, делал то, что от него требовалось, и пристально наблюдал. Солдаты, сосланные в эту глушь, обычно не имели за спиной влиятельных покровителей. Сюда отправляли либо отбросов, либо безнадёжных неудачников, откуда уже никто и никогда не возвращался во внутренние миры. Опустив руки, они просто сдавались и выплескивали злобу на окружающих.
Всё увиденное и услышанное Райн подробно записывал в дневник. Каждую ночь он отправлял эти записи Эми, а тот пересылал их Анзэ.
* * *
В системе Ско Анзэ от беспокойства едва не находил себе места, но когда начал регулярно получать дневники Райна, застрявший в горле ком тревоги немного отступил. По крайней мере, Райн попал в официальный гарнизон, где его жизни не угрожала мгновенная гибель.
Анзэ мысленно подсчитал сроки. До того момента, как он в прошлой жизни достиг вершины власти в Федерации, оставались ещё десятилетия. Его будущие враги пока не набрали той колоссальной мощи, которой обладали в будущем. Их влияние росло, но до своего пика им было ещё далеко.
Именно поэтому Анзэ сохранял хладнокровие даже после встречи Райна с Коколофом. Сейчас он не мог нанести прямой удар, но и Коколоф ещё не обладал достаточными ресурсами, чтобы учинить серьёзные неприятности.
«Честно говоря, я просто слишком мало знаю о Коколофе», — признался себе Анзэ. И это было правдой. Человек, застреливший его десятилетия спустя, носил ту же фамилию, но, судя по возрасту, являлся преемником Коколофа.
Полное имя старика — Коколоф Эльки. Анзэ не слышал его первого имени, но фамилию Эльки знал прекрасно. В будущем именно этот клан станет главным хозяином туманности Поперечного Краба.
Анзэ даже смутно помнил, что однажды встречал Эльки лично. Это произошло на пышном светском приёме в Центральном городе, когда Анзэ боролся за пост верховного маршала Федерации. Ему требовалась поддержка крупных финансовых структур, а биофармацевтическая торговая гильдия Эльки как раз считалась старейшим гигантом в том регионе. Тогда они обменялись парой формальных фраз.
Райн спросил в письме, сталкивался ли Анзэ с подобным беспределом на других планетах. В конце концов, система Ско тоже считается периферией — неужели и там происходили такие же ужасы?
Анзэ долго искал нужные слова. Разум твердил, что Райн должен стремительно взрослеть, но сердце отказывалось принимать это — Анзэ хотел, чтобы его возлюбленный оставался тем самым наивным, гордым юношей из академии.
И всё же Анзэ ответил прямо:
«Естественный отбор: выживает сильнейший. Это не значит, что такой порядок правилен, но сейчас у нас нет другого пути. Только выжив, мы увидим будущее; только став сильнее, получим право выбора. И только стоя на самой вершине, мы обретём право говорить о милосердии и великодушии. Мне жаль, но сейчас мы оба слишком слабы. Будь я достаточно силён, тебя не сослали бы в систему Модлан. Будь ты достаточно силён, ты не стал бы слепо следовать указаниям отца и не покинул бы Бюро безопасности».
Прочитав ответ, Райн долго хранил молчание.
* * *
Прошло около трёх месяцев по местному времени Калана. На лице Райна залегли тени усталости и суровой зрелости. Его некогда пышные золотые волосы, казалось, покрылись слоем пыли и песка выжженной планеты. Зато сослуживцы потихоньку начали признавать его за своего.
Как-то раз командир отряда усмехнулся:
— Слушай, парень... Когда ты только прибыл, ты будто из другого мира вылез. Дурак дураком.
Райн лишь оскалился в ответ:
— Кабы я не прикидывался дураком, как бы вы почувствовали себя умными?
Командир заржал на весь барак:
— А ведь верно! Зато теперь ты стал точно таким же прожжённым прохвостом, как и мы!
Райн улыбнулся, но ничего не сказал. Вспомнив слова Анзэ, он ненавязчиво заметил:
— Слышь, кэп, а ведь на базе вроде собирались обновлять узлы связи? Вдруг сверху приедут с проверкой? Может, нам на время притихнуть и не устраивать шумихи?
Командир махнул рукой:
— Да брось! Обер-офицеры каждый год трындят про модернизацию. Слушай их больше! Там, в центре, давно забыли, что мы вообще существуем.
Райн вздохнул и не стал спорить.
Однако не прошло и недели, как на базу действительно прибыла инженерная группа для модернизации коммуникационного оборудования. Командир гарнизона был настолько ошеломлён, что без конца ходил за приехавшими исследователями и донимал их расспросами. В конце концов один из присланных инженеров рявкнул в сердцах:
— Да отвяжись ты! Тебе систему обновляют — радоваться надо, а не под ногами путаться!
Главарь гарнизона пару раз похлопал себя по щекам, убеждаясь, что это не сон, и пришёл в дикий восторг. Созвав всех командиров отрядов, он рявкнул:
— Слушать сюда! Нам обновляют матчасть и снаряжение! Чтобы в ближайшие недели никто не смел устраивать самодеятельность и соваться к дикарям! Ей-богу, если кто-то из вас сорвёт поставку оборудования — лично шкуру спущу!
База погрузилась в ликование. Райн тоже искренне радовался. Привыкший к передовым технологиям, он едва терпел пребывание в этой дыре, где солдаты воевали едва ли не доисторическим хламом.
Впрочем, нет худа без добра: из-за нехватки нормального оружия Райн до предела развил свои генетические способности. Теперь он мог не только исцелять раны, но и выставлять мощнейшие барьеры. Если бы не жёстко лимитированный рацион, при котором ему каждую неделю полагалась целая коробка свежей клубники, он давным-давно свалился бы в истощении от постоянной перегрузки организма.
Райн поделился радостной новостью в дневнике. Прочитав это, Анзэ гордо ответил:
«А ты думал! Это всё я выбил! Мы тут почти закончили разработку нового ядра для мех, сейчас вовсю собираем и тестируем опытные образцы. Военное министерство от злости зубами скрипит, ха-ха-ха! Твой папаша выкинул тебя из столицы? Ну и хрен ему! Хрен я отдам ему наши технологии! Скорее подарю их лично Председателю Федерации, чем этому старикашке! Пусть подавится!»
Райн потёр лоб, представляя реакцию своего отца. Генерал Вика наверняка подумал: «Ха! Этот мелкий паршивец Анзэ бросил нас и переметнулся к другим! Он с самого начала был лжецом!»
На самом же деле ситуация в столице складывалась куда сквернее, чем предполагал Райн. С тех пор как Фален стал желанным гостем у заместителя верховного маршала, он благодаря его покровительству начал беспрестанно мелькать на закрытых армейских приёмах, быстро обрастая связями среди генералитета.
То, с какой лёгкостью Фален переметнулся из Бюро безопасности к генералу Аслалар, а затем к заммаршалу, доказывало одно: ему абсолютно плевать, с кем работать. Лишь бы партнёр мог дать нужную цену.
В кратчайшие сроки Фален превратился в главного фаворита светских раутов. Обладая изысканным шармом и умением манипулировать людьми, за какой-то месяц он проложил себе дорогу из армейских кругов прямо в политическую элиту, выйдя на контакт с верхушкой могущественнейших кланов.
Его горизонты невероятно расширились, и на этом уровне союзов фигура какого-то генерала Аслалар выглядела уже совсем мелко.
Убедившись, что Фален увлечён своей политической чехардой и пока не собирается загонять себя в угол, Анзэ с головой ушёл в работу над проектом меха.
Исследователь Тэнер действительно оказался гением. Спустя два месяца напряжённых изысканий и неисчерпаемого финансирования со стороны Анзэ, на свет появился первый малый боевой истребитель, оснащённый силовым двигателем нового поколения.
Анзэ сгорал от нетерпения и жаждал лично провести ходовые испытания... Но, разумеется, подчинённые встали стеной и не подпустили его к кабине. В итоге за штурвал усадили Гоу Да.
Да-да. Первым пилотом инновационного летательного аппарата, способного изменить представление о космических расстояниях, стала собака. Анзэ чуть не лопнул от злости.
Однако протесты не помогли. Это был первый тестовый запуск, и никто не мог гарантировать, что челнок не разлетится на атомы в открытом космосе. И хотя испытания в условиях микрогравитации прошли успешно, рисковать жизнью Анзэ никто не собирался.
— К тому же, Гоу Да потребляет куда меньше кислорода, да и габаритами поменьше тебя, — хладнокровно резюмировал Чарли, изучив смету. — А значит, под него можно собрать более компактный и дешёвый аппарат.
Лишившись поддержки последнего соратника, Анзэ оставалось лишь с унылым видом усесться в кресло командного центра с пультом дистанционного управления в руках, наблюдая, как Гоу Да отправляется в космос.
Анзэ вёл челнок по орбите. Гоу Да сидел в кабине в тёмных солнцезащитных очках, упёршись передними лапами в металлическую панель управления прямо возле динамика связи.
Историческое событие, которому надлежало войти во все учебники, мгновенно приобрело весьма сомнительный характер.
Собака с любопытством разглядывала звёздную бездну через фонарь кабины. Челнок шёл ровно, как вдруг неожиданно заложил крутое пике.
Это Анзэ резким движением сдвинул джойстик.
Гоу Да от неожиданности инстинктивно грохнул лапой по панели и звонко гавкнул.
Громкое «ГАВ!» мгновенно пронеслось по всему центру управления.
Исследователь Тэнер подскочил от неожиданности:
— Что произошло?! Сбой в системе жизнеобеспечения?!
В следующую секунду Анзэ с мстительным выражением лица начал ожесточённо забивать комбинации на пульте. Челнок на экране принялся выписывать безумные восьмёрки, крутя бочки и описывая невообразимые мёртвые петли.
— ГАВ! ГАВ! ГАВ-ГАВ-ГАВ! — разносился из динамиков отчаянный собачий лай.
Все присутствующие в операторской застыли с немыми лицами.
Председатель правительства системы Ско, прибывший лично понаблюдать за историческим испытанием, сидел в кресле рядом с Анзэ. Он смотрел на трансляцию с собачьей мордой, слушал оглушительный лай и наблюдал, как Анзэ с садистским удовольствием крутит штурвал, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот. Лицо чиновника исказилось в невероятной гримасе.
Наконец он с трудом повернулся к своему секретарю:
— Э-э... Полагаю, испытания можно считать успешными?
Секретарь не успел подобрать слов, как сидевший по правую руку от Председателя Рейман вежливо улыбнулся и ответил:
— Разумеется, господин Председатель. Если уж аппарат выдержал такие дикие виражи в исполнении господина Сикэма, значит, производительность и надёжность нашего нового ядра выше всяких похвал.
Под оглушительные щелчки кнопок и непрерывный лай Гоу Да, Рейман с безупречной светской улыбкой пожал руку Председателю.
— Что же касается вопроса модернизации нашего флота... — подал голос Председатель.
Рейман склонил голову:
— Будьте спокойны. Для нас, как для верных граждан системы Ско, честь потрудиться на благо нашей родины.