Связь со щелчком оборвалась.
На пиратском корабле их главарь разразился громким хохотом. Расклад его более чем устраивал: выгорит ли эта сделка или сорвётся, даровое представление им в любом случае обеспечено.
В отсеках же судна Лики повисла тяжелая, мертвая тишина.
Случись Лике самому остаться в заложниках, близкие друзья без колебаний вызвались бы занять его место. Но на этот раз на кону стоял Анзэ — парень, подсевший к ним на борт на полпути...
Лика глубоко вздохнул и твёрдо хлопнул Анзэ по плечу:
— Возвращайтесь. Я останусь.
— Лика! — ассистент едва не сорвался на визг.
— Я не стану прятаться за спину ребёнка, жертвуя им ради собственной шкуры, — отрезал дядя Лика. — К тому же, если заложником станет Сикэма, думаете, мы сможем спать спокойно? А если они его прикончат? Мы все окажемся на грани.
Выговорившись, Лика заметно успокоился. Он принялся стремительно отдавать последние распоряжения: поручил ассистенту позаботиться о своей матери по возвращении, попросил одного из приятелей помочь с закупкой антибиотиков, а с охранниками принялся обсуждать, как гарантировать, что пираты не пустят заложника в расход.
Всё это время Анзэ не обронил ни слова, наблюдая за происходящим со стороны с ледяным спокойствием.
К нему тихонько подкрался Минло:
— Ты всё просчитал с самого начала?
— Много на себя берешь, — хмыкнул Анзэ. — Просто удачно совпало.
— И что делаем дальше?
Анзэ задумчиво потер подбородок и протянул руку:
— Отдай мне пространственную кнопку. Тебе её не спрятать.
Минло скривился, но всё же сорвал с шеи пространственную кнопку и вложил её в ладонь Анзэ.
В следующее мгновение Анзэ снял цепочку с пространственной кнопки, после чего металлический кругляш размером с большой палец отправился прямо ему в рот.
У Минло отвалилась челюсть.
— Ты совсем с катушек съехал?! — вытаращился он на приятеля. — Ты её сожрал?!
— На корпусе антикоррозийное покрытие, — спокойно пояснил Анзэ, закатив глаза. — Желудочный сок её не растворит.
— Но это же вредно! И как ты собираешься доставать её наружу?
Анзэ смерил его выразительным взглядом:
— Не переживай. Придет время — сам всё увидишь.
Закончив с приготовлениями, Лика твердо вознамерился отправиться к разбойникам вместе с Анзэ. Его помощник ходил сам не свой, поглядывая на шефа как на приговоренного к смерти мученика.
Анзэ бросил на ассистента многозначительный взгляд, мол, «предоставь это мне», и, потянув Лику за рукав, отвёл того в сторону.
— Я в любом случае планировал задержаться в системе Ско, — негромко произнёс парень. — Тебе незачем идти со мной в заложники.
— Не городи чушь, я... — попытался возразить Лика, но Анзэ перебил его на полуслове:
— Если тебе действительно не даёт покоя совесть, сделаешь для меня кое-что на воле? Мне нужны не только антибиотики. Достань лабораторное оборудование — в первую очередь для связи. И ещё запчасти для стандартных серийных мехов? Справишься? На заброшенных космических станциях возле многих планет полно подобных барахолок. Закупи всё и доставь мне, по цене договоримся.
Лика потерял дар речи.
— И раз уж я теперь твой племянник, — с воодушевлением продолжал Анзэ, — выкладывай подробности о своей родне. Не хотелось бы облажаться в самый ответственный момент. У тебя в семье есть исследователи? Нет? А крупный делец или инвестор, готовый вложиться в научный проект?
Лика ошеломленно смотрел на парня, вспоминая, как тот наставлял его во время переговоров с корсарами, и как ловко показался перед камерой, назвав его «дядей»... Ему вдруг стало искренне жаль этих несчастных пиратов.
Впрочем, Лика умел принимать быстрые решения:
— Раз ты настаиваешь, я не стану вмешиваться. Но я соберу людей и вернусь за тобой. Как мне выйти на связь?
Анзэ беззаботно улыбнулся:
— Не нужно ничего делать. Просто прилетай, я сам пошлю за тобой человека.
Глядя на его абсолютно спокойную физиономию, Лика мысленно помянул бандитов недобрым словом. Похоже, этих головорезов уже расписали по пунктам и приготовили к употреблению?
Актер почувствовал, что вовсе не отдавал долг госпоже Нине, а влип в еще один неоплатный долг перед этими двумя незваными гостями. Не окажись они на борту, он бы уже кормил вакуум.
Ассистент Лики продолжал суетиться неподалеку. Когда спустя пару минут Лика и Анзэ объявили, что всё остаётся в силе и условия договора выполняются, бедняга чуть не расплакался от облегчения.
Дюжий помощник сжал Анзэ в объятиях:
— Сикэма, держись! Я скинусь на антибиотики и лично вернусь с боссом, чтобы вытащить тебя!
— Мы с другом пока переберемся на транспортник, — вздохнул Анзэ, с трудом высвобождаясь из крепких объятий.
Анзэ и Минло поднялись на борт грузового челнока. Им предстояло дождаться, пока корабль Лики благополучно покинет систему Ско, и лишь после этого передать антибиотики бандитам.
Грузовой челнок не имел гипердвигателя для пространственного прыжка, так что пираты совершенно не опасались побега. Как только судно Лики ушло в прыжок и растаяло в подпространстве, Анзэ облегченно перевел дух:
— Балласт сброшен. Пошли знакомиться с их главным.
Минло сохранял невозмутимость:
— И что ты ему скажешь?
— Да как есть, так и скажу.
Стоило их челноку втянуться в стыковочный док пиратского флагмана, как обоих парней тут же скрутили, досконально обыскали и швырнули в карцер. Остальные бандиты перерыли весь челнок и нашли обещанные контейнеры с медикаментами.
То ли благодаря доставленным антибиотикам, то ли из любопытства — вместо одного заложника им досталось двое, — но долго пробыть в заперти им не довелось. Вскоре в камеру явился здоровенный детина, сгреб Анзэ за шиворот, словно беспомощного цыпленка, и потащил на выход.
Анзэ лишь махнул Минло рукой, показывая, что всё под контролем. Минло остался сидеть в камере, размышляя о своём. Честно говоря, ему следовало бы переживать за собственную шкуру, но за время скитаний с Анзэ у него выработалась странная уверенность. В общем... вместо того чтобы волноваться за товарища, лучше пожалеть пиратов. Для порядка.
* * *
Анзэ приволокли на ходовой мостик. Головорез с силой швырнул его на палубу, рассчитывая, что парень растянется у ног главаря.
Однако Анзэ, ловко изменив центр тяжести и повернув тело в воздухе, инерцией скользнул вперёд, подхватил край ближайшего кресла и уверенно встал на ноги.
Каждое движение было выверено до автоматизма — так двигается только человек, проживший в невесомости не один год.
Пираты мгновенно подтянулись, их пальцы легли на спусковые крючки.
Анзэ огляделся вокруг и небрежно заметил:
— Панорамный мостик системы «Дютран»... Обзор отличный, прекрасно видны спутники и космический мусор. Вот только в первой же серьезной стычке этот мостик разнесут в щепки. Слишком приметный силуэт.
«Опять умник попался», — подумал главарь, сощурившись. Он уже занес руку, чтобы приказать всыпать щенку плетей, но парень вдруг слегка наклонил голову в вежливом поклоне:
— Рад знакомству, господа. Меня зовут Сикэма. Я прибыл в систему Ско на корабле дяди Лики для проведения научных исследований астероидов.
Он обвёл пиратов спокойным взглядом и добавил:
— К слову, именно я помогал дяде вести с вами переговоры — очень уж не хотелось превращаться в космическую пыль от вашего залпа.
— О как, — главарь оскалился в недоброй усмешке. — А я-то думал, этот знаменитый артист оказался парнем не промахом... А тут, оказывается, за ним стоял сопляк.
Анзэ не обращал ни малейшего внимания на наведенные на него дула лазерных винтовок:
— В системе Ско у солидных господ постоянно возникают небольшие трения. И хотя после таких стычек стороны обычно делят куш, раз уж вы со своими людьми решили караулить гражданский корабль дяди Лики, в дележе вас явно обделили.
Главарь пиратов подался вперед, вглядываясь в лицо парня:
— Знаешь, каких людей я ненавижу больше всего?
Анзэ улыбнулся:
— Полагаю, догадываюсь. Вы терпеть не можете таких, как я — бойких на язык, у которых на лице написано, будто всё идёт строго по их плану. Угадал?
И тут же добавил:
— Главное, не бейте по лицу и рукам. Остальное — на ваше усмотрение.
Главарь свирепо усмехнулся и уже намеревался приказать своим людям выбить из дерзкого мальчишки всю дурь, как Анзэ невозмутимо продолжил:
— Только ведь вы меня всё равно не убьете. И дело не только в возможной второй партии антибиотиков. Человек с моим языком способен принести вам куда большую выгоду. А раз я останусь жив, эта трёпка станет для вас лишь способом сорвать злость.
Анзэ развёл руками:
— Я понимаю, иногда отвести душу и врезать кому-то — милое дело, даже если это вредит делу. Но вы просто подумайте: что доставит вам больше удовольствия? Избить семнадцатилетнего пацана, который дерзит вам в лицо, или намять бока тем ублюдкам, что отобрали вашу долю и заставили охотиться на безоружные гражданские суда?