Хель вместе с Райном и Хаманом быстро отбыл. Анзэ с Хансом некоторое время о чём-то шептались, после чего отправились к Рейману, чтобы сопоставить имеющиеся данные. Чутьё их не подвело: наметился список из нескольких человек, подозрительно похожих на агентов Бюро безопасности.
Райн забрал список. Уходя, он пообещал сделать всё возможное, чтобы сорвать с этих «кротов» все маски до единой.
Анзэ лишь усмехнулся — особого оптимизма он не питал. Чтобы процветать в таком гадюшнике, как система Ско, нужно быть редким пройдохой. Кто знает, сколько среди них таких же «луковиц», как Фален: сдёрнешь один шелушащийся слой, а под ним следующий, и так до бесконечности.
Райн пока ещё слишком зелёный. Ума и проницательности ему не занимать, а вот выучки и житейского опыта явно недостаёт. Впрочем, рядом с ним Хель, так что Анзэ успокаивал себя тем, что всё обойдётся.
Чарли вместе с Эми и Ликой тоже покинули «Небесный Рай Звезд». Отправились они вовсе не за клубникой в соседний сектор, а в собственное логово — к Арику. Заодно решили познакомить Лику с Минло.
Минло с головой ушёл в свои исследования и ни на что не отвлекался. Услышав о приезде Лики, он лишь недоумённо хлопнул глазами и спросил, кто это вообще такой. Лишь когда Арик с мрачной миной напомнил, что это его новоиспечённый «дядюшка», до парня наконец дошло.
Минло тут же проникся глубочайшим уважением к гостю — надо же, какой славный человек! А уж когда Эми обмолвился, что Лику планируют привлечь к их общему прибыльному делу, юноша и вовсе загорелся идеей. Он уже потирал руки, намереваясь заманить бедолагу на пиратскую шхуну... точнее, уломать его стать генеральным директором их компании по перевозке фруктов и взлететь на самый олимп успеха!
Тем временем Анзэ и Рейман готовили аукцион. Лоты уже были собраны, оставалось лишь согласовать новые сроки и разослать извещения всем потенциальным покупателям.
В «Небесном Раю Звезд» наконец сняли транспортную блокаду. Теперь и рядовые постояльцы, и авторитеты подпольного мира могли свободно покинуть комплекс. Обыватели, перепуганные недавними событиями до полусмерти, едва продавцы открыли кассы, ринулись раскупать билеты на ближайшие челноки, лишь бы поскорее убраться отсюда подальше.
А вот непростые гости задерживались. Дело в том, что Анзэ велел Рейману пустить слух: в качестве компенсации за пережитый испуг «Небесный Рай Звезд» снижает стартовую стоимость всех аукционных лотов на целых двадцать процентов, да и комиссионные сборы урезает до минимума.
Коротко говоря — масштабная распродажа!
И пусть стартовая цена упала, количество желающих побороться за ценные вещицы ничуть не уменьшилось — скорее наоборот, снизившийся порог входа привлёк ещё больше азартных игроков. Финальные торги обещали принести не меньшую, а то и большую прибыль, чем планировалось изначально. В конце концов, после недавнего погрома комплекс нуждался в грандиозной реконструкции, а ремонт — штука затратная. Любые лишние кредиты сейчас были на вес золота.
Торги назначили через три дня. Анзэ поручил Санку связаться со всеми заинтересованными группировками и разослать несколько именных приглашений. Это были особые карточки — приглашения на закрытое чаепитие для представителей местных властей, военных и верхушки двух крупнейших синдикатов.
Как-никак, Туманность Летящей Птицы служила парадными воротами всей системы Ско, и влияние официального правительства здесь ощущалось особенно остро. В нынешние времена, чтобы вести дела размашисто и без лишней тряски, требовалось иметь прочные связи среди чиновников.
Лишь изучив бумаги, предоставленные Рейманом, Анзэ понял истинную подоплёку вещей: оказывается, Старый Касс с самого начала был марионеткой, взращенной правительством системы Ско. Именно поэтому во время мятежа внутри синдиката «Ирис» чиновники без колебаний перекрыли межзвёздные переходы, аккуратно выделив бандитам изолированный коридор для усобицы.
Теперь же у «Ириса» появился новый хозяин, и властям потребовалось как можно скорее наладить с ним контакт.
Назовём этого человека связным от правительства.
Раньше этот чиновник прекрасно ладил с Рейманом, однако не прошло и пары месяцев, как того бесцеремонно сместили. Властям волей-неволей пришлось выходить на связь с новым лидером.
Перед визитом связной задействовал все доступные рычаги, пытаясь нарыть хоть что-то на некоего Сикэму. Однако результаты оказались нулевыми: в правительственных базах данных человек с таким именем просто не числился. Вывод напрашивался сам собой: либо фальшивка, либо нелегал без документов.
В глазах чиновника этот Сикэма выглядел чертом из табакерки: возник ниоткуда прямо в «Небесном Раю Звезд», сходу сработался с Хелем и Эдмондом, а затем разом свалил Реймана и усадил свою тушку на освободившийся трон.
В итоге связной нарисовал в уме вполне конкретный психологический портрет: хитроумный, скрытный, чертовски выдержанный тип, умеющий выжидать в тени. Словом — опасный и жестокий делец.
К слову, хотя в пиратской группировке Керкен и сменился главарь, официальным боссом для внешнего мира по-прежнему числился Чарли. Арик посчитал, что Анзэ слишком юн, и лишнее внимание лишь навлечёт на него неприятности. Анзэ против такой маскировки ничуть не возражал.
Честно говоря, если бы в «Небесном Раю Звезд» всё не пошло наперекосяк, Анзэ сейчас уже взвалил бы на плечо лопату и отправился на планету Тэма — выращивать клубнику и осваивать простую фермерскую жизнь.
Эх, сорвалось... Вместо того чтобы тихо-мирно ковыряться в грядках, приходилось и дальше корчить из себя главаря криминального синдиката. Анзэ искренне огорчался по этому поводу.
Наконец представитель правительства прибыл в комплекс. Увидев Реймана, у которого от пережитых волнений заметно раздобрели щёки, гость не удержался от ехидного укола:
— Сколько лет, сколько зим, Рейман! А ты, я смотрю, раздался в плечах... Вид прямо-таки представительный!
Рейман, последние дни только и делавший, что грызся с бывшими соратниками, ответил натянутой ухмылкой:
— Благодарю за комплимент. Прошу со мной, босс уже ждёт.
Связной крепко пожал ему руку, пытаясь сыграть на давнем знакомстве:
— Слушай, мы ведь с тобой не первый день знакомы. Намекни хоть словом, а? Что за человек этот ваш новый босс Сикэма? Какой у него нрав? Не хотелось бы по незнанию наступить ему на мозоль.
Рейман смерил чиновника странным, почти жалостливым взглядом:
— Да нормальный у него нрав. Сам увидишь — поймёшь.
Верхний ярус штаб-квартиры был отведен исключительно под личные покои и кабинет главы синдиката. Поднявшись туда, связной отметил чрезвычайно строгую охрану. У самых дверей дежурил Эдмонд — заклятый враг Реймана.
Чиновник внимательно присматривался к обоим: напряжение между ними можно было резать ножом, казалось, ещё секунда — и они вцепятся друг другу в глотки.
Однако рассмотреть детали связной не успел: охранник в чёрном костюме жестом пригласил его к массивным двустворчатым дверям и коротко постучал:
— Босс, мы входим.
Изнутри не донеслось ни звука. Выждав три секунды, охранник решительно толкнул створку и, даже не глядя внутрь, сделал знак гостю проходить.
Связной сглотнул подступивший к горлу комок и, сжимая в одеревеневших пальцах портфель с документами, с тоскливым чувством обречённости переступил порог.
И тут же оглох от оглушительного собачьего гвалта:
— Гав! Гав-гав! Гав!
Гость опешил. Кабинет выглядел удивительно скупо: массивный стол, пара стульев да пушистый ковёр во весь пол. Задвинутые шторой панорамные окна пропускали яркий дневной свет, заливавший всё помещение.
Но внимание привлекали вовсе не интерьеры, а четыре здоровенных пса, устраивавших настоящую кутерьму!
Завидев незнакомца, свора мгновенно рванула навстречу. Впереди неслась крупная чёрная собака с белоснежными лапами, а за ней, яростно огрызаясь и пытаясь цапнуть вожака за хвост, катилась троица остальных.
Вдруг раздался звонкий юношеский голос:
— А ну назад, паршивцы! Не сметь нападать!
Анзэ совершил отчаянный прыжок и в мгновение ока прижал к полу Гоу Да, бежавшего первым. Однако уже через секунду его самого погребла под собой мохнатая лавина из Гоу Эра, Гоу Саня и Гоу Сы.
Представитель правительства онемел. Он с полнейшим изумлением уставился на грозного главаря синдиката, оказавшегося зажатым внутри мехового «сэндвича», и в его голове пронеслась буря непередаваемых эмоций.
— Э-э-э... новый босс? — выдавил он сухим тоном.
Анзэ с трудом выпростал голову из-под сопящих морд, снизу вверх посмотрел на сухощавого гостя и пропыхтел:
— Ага, это я... Рад приветствовать... Тьфу! Тьфу-тьфу! Шерсть проклятая... Прошу прощения, секундочку...
Гоу Да оказался прижат к полу, а троица сородичей настойчиво пыталась цапнуть старшего брата — нечего было уходить играть в одиночку!
Выругавшись сквозь зубы, Анзэ выудил из кармана пульт. В тот же миг выдвинулся ящик стола, и оттуда с жужжанием взмыл игрушечный квадрокоптер. Снизу к нему на тросике был прикреплён вращающийся бумеранг.
Дрон закружил под потолком, и бумеранг со свистом метнулся в противоположный угол. Все четыре пса мгновенно насторожили уши, их глаза округлились, и свора с безумным лаем помчалась за новой игрушкой.
Избавившись от тяжести псов, Анзэ с облегчением перевёл дух, поднялся на ноги и протянул чиновнику ладонь:
— Добро пожаловать. И... пожалуйста, сделайте вид, будто ничего не видели.
Связной молча пожал протянутую руку, почувствовал некое щекотание и, разжав пальцы, обнаружил на ладони приличный клок шерсти.
Связной: «...»
После столь нестандартного знакомства проникнуться благоговейным трепетом к грозному боссу Сикэме было тяжеловато. Чиновник всё же выдавил формальные поздравления с вступлением в должность, на что Анзэ с досадой отмахнулся:
— Да меня просто вытолкнули наперед. Чистейшая случайность.
Связной мысленно зацепился за это признание — ценное сведение!
Анзэ хмыкнул, продолжая умело лавировать дроном между стенами, пока собаки нарезали круги по комнате:
— Ну да. Особенно псы от меня в восторге.
Чиновник решил зайти с другой стороны:
— И какими будут ваши дальнейшие шаги?
— Зарабатывать деньги на пропитание, — совершенно искренне ответил Анзэ.
Услышав такой ответ, связной окончательно успокоился. Достав из портфеля папку, он выложил документы на стол:
— Обеспечение семьи — достойная цель. В таком случае взгляните на это.
В соглашении подробно расписывались обязательства сторон: взаимная поддержка, разграничение сфер влияния, контрольные проверки и тому подобная бюрократия. Бегло пробежав текст глазами, Анзэ отложил бумаги.
— И что скажете? — поинтересовался представитель властей.
— Да пусть всё остаётся как было, — пожал плечами Анзэ. — Хотя погодите... Насколько я помню со слов Реймана, доля с определённых операций раньше была куда выше.
Глаза чиновника хищно блеснули. Похоже, этот Сикэма действительно вплотную сошёлся с Рейманом, раз в курсе самых конфиденциальных деталей прошлых сделок.
— Вот как? — с наигранным удивлением протянул связной. — Что ж, я обязательно перепроверю архив. Если закралась ошибка, мы внесём правки.
— Не стоит ничего перепроверять, — махнул рукой Анзэ. — Давайте просто вернёмся к договору, который заключали при Старом Кассе. Рейман в своё время пошёл на слишком большие уступки, а терять прибыль мы не намерены.
Чиновник внутренне подтянулся. Рейман в своё время согласился на кабальные условия лишь потому, что нуждался в помощи властей: ему требовалось перекрыть секторальные каналы и чужими руками вычистить из синдиката преданных Старому Кассу людей, включая Хеля. Но перед стоящим напротив парнем подобные проблемы не стояли.
— Сотрудничество должно быть обоюдовыгодным, — улыбнулся Анзэ. — Старый договор исправно работал годами, все к нему привыкли. Зачем менять отлаженную схему? Ни вам, ни нам это не выгодно.
И пусть голова юноши сейчас напоминала воронье гнездо, сплошь усыпанное чёрно-белой собачьей шерстью, связной окончательно перестал воспринимать его как лёгкую добычу.
Связной вздохнул:
— Что ж, если вы настаиваете на прежних условиях... — Взгляд его мгновенно стал жёстким и проницательным. —...тогда вам придётся доказать, что вы способны удерживать туманность в повиновении и обеспечивать здесь порядок.
Старый Касс выторговал себе привилегии ценой железного контроля над территорией. А этот юнец, едва заняв кресло, сразу затребовал аналогичных преференций. Естественно, представитель правительства обязан был выдвинуть встречные требования.
Анзэ лишь непринуждённо хмыкнул:
— Договорились. С контрактом спешить не будем — отложим до лучших времён. Ну а пока пусть всё идёт своим чередом, по накатанной.
Всё равно совсем скоро в Туманности Летящей Птицы заварится такая каша, что чиновникам станет не до бумажек.
Юноша произнёс:
— Я заставлю эту туманность вращаться вокруг меня.
Он откинулся на спинку кресла. Силуэт его терялся в контровом свете окна, так что разглядеть выражение лица не удавалось — доносился лишь спокойный, совершенно естественный голос:
— Что ж... поживём — увидим.